Archivi: Santo del giorno

San Giuseppe di Volokolamsk, nel secolo Giovanni Sanin, nacque il 14 novembre 1440 (1439 secondo un’altra fonte) nel villaggio di Jazvisch-Pokrov, non lontano dalla città di Volokolamsk. Nacque in una pia famiglia, con il padre di nome Giovanni (in monachesimo Joannicio) e la madre Marina (in schema Maria). Il fanciullo Giovanni, all’età di sette anni, fu mandato a essere educato dal pio e illuminato anziano Arsenius del monastero dell’Esaltazione della Croce di Volokolamsk.

Distinguendosi per rare qualità e straordinaria attitudine al servizio ecclesiastico, in un anno il giovane talentuoso studiò il Salterio e, l’anno seguente, tutta la Sacra Scrittura. Divenne lettore e cantore nella chiesa del monastero. I contemporanei restavano meravigliati per la sua memoria eccezionale. Spesso, pur non avendo neppure un libro nella sua cella, compiva la regola monastica recitando a memoria dal Salterio, dal Vangelo, dalle Epistole e tutto ciò che era richiesto.

Ancor prima di diventare monaco, Giovanni viveva uno stile di vita monastico. Grazie alla lettura e allo studio della Sacra Scrittura e delle opere dei santi Padri, dimorava costantemente nella contemplazione di Dio. Come nota il suo biografo, egli “disprezzava i discorsi osceni e blasfemi e l’allegria senza fine fin dagli anni della sua infanzia”.

A vent’anni Giovanni scelse la via della lotta monastica e, lasciata la casa dei genitori, si recò nella selva vicina al monastero di Tver di Savvin, dal rinomato anziano e rigoroso asceta Barsanufio. Ma la regola monastica sembrò al giovane asceta insufficientemente rigorosa. Con la benedizione dell’anziano Barsanufio, si diresse a Borov da santo Pafnuzio di Borov (1 maggio), che era stato un novizio dell’anziano Nikita del monastero di Vysotsk, a sua volta discepolo di san Sergio di Radonezh e Atanasio di Vysotsk.

La vita semplice del santo anziano, i lavori che condivideva con i fratelli, e il rigoroso adempimento della regola monastica si adattavano allo stato spirituale di Giovanni. San Pafnuzio accolse con amore il giovane asceta che era venuto da lui e il 13 febbraio 1460 lo tonsurò al monachesimo con il nome di Giuseppe, realizzando così il più grande desiderio di Giovanni. Con amore e zelo il giovane monaco si fece carico dei pesanti obbedienze impostegli, in cucina, al forno, nell’infermeria. San Giuseppe compiva quest’ultima obbedienza con speciale cura, “dando cibo e bevanda ai malati, sollevando e sistemando i letti, tanto sollecito e premuroso in ogni cosa, lavorando come se servisse Cristo stesso”.

Le grandi capacità spirituali del giovane monaco si manifestavano nella lettura e nel canto in chiesa. Egli era dotato musicalmente e possedeva una voce che “nel canto e nella lettura in chiesa era come quella di una rondine e meravigliosamente armoniosa, deliziando l’udito degli ascoltatori, più di chiunque altro altrove”. San Pafnuzio fece di Giuseppe l’ecclesiarca in chiesa, affinché vigilasse sull’adempimento della regola ecclesiastica.

Giuseppe trascorse circa diciassette anni nel monastero di san Pafnuzio. I rigorosi sforzi di obbedienza monastica, sotto la diretta guida dell’esperto abate, furono per lui un eccellente tirocinio spirituale, che lo formò come futuro istruttore e guida della vita monastica. Verso la fine della vita di san Pafnuzio, Giuseppe fu ordinato ieromonaco e, secondo le ultime volontà di san Pafnuzio, fu nominato igumeno del monastero di Borov.

San Giuseppe decise di trasformare la vita monastica secondo rigorosi principi cenobitici, seguendo l’esempio dei monasteri delle Grotte di Kiev, della Trinità–san Sergio e di san Cirillo del Lago Bianco. Ma ciò incontrò una forte opposizione da parte della maggioranza dei fratelli. Solo sette pii monaci erano concordi con l’igumeno. San Giuseppe decise di visitare i monasteri cenobitici russi, per esaminare il miglior ordinamento della vita monastica. Arrivò insieme all’anziano Gerasimo al monastero di san Cirillo del Lago Bianco, che rappresentava esso stesso un modello di rigoroso ascetismo secondo i principi della regola monastica cenobitica.

La sua conoscenza della vita di questi monasteri rafforzò le vedute di san Giuseppe. Ma, dopo essere tornato al monastero di Borov su richiesta del principe, san Giuseppe si scontrò di nuovo con l’antica e ferma resistenza dei fratelli al cambiamento della loro regola consuetudinaria. Pertanto, egli decise di fondare un nuovo monastero con una rigorosa regola cenobitica, e prese con sé sette monaci della stessa mente verso Volokolamsk, sua regione natale, in una foresta a lui nota fin dall’infanzia.

A Volokolamsk, in quel tempo, il principe era Boris Vasil’evič, il pio fratello del gran principe Ivan III. Avendo udito della virtuosa vita del grande asceta Giuseppe, lo accolse con gioia e gli permise di stabilirsi ai confini del suo principato, alla confluenza dei fiumi Struga e Sestra. La scelta di questo luogo fu accompagnata da un evento straordinario: una tempesta abbatté gli alberi davanti agli occhi dei viandanti stupiti, come se sgombrasse il posto per il futuro monastero. Qui gli asceti eressero una croce e costruirono una chiesa di legno in onore della Dormizione della Madre di Dio nel giugno del 1479, che fu consacrata il 15 agosto 1479. Questo giorno e questo anno restano nella storia come la data di fondazione del monastero della Dormizione della santissima Madre di Dio come “volok’ lamsk” [“penisola spezzata”], in seguito chiamato col nome del suo fondatore.

Il monastero fu costruito piuttosto rapidamente. Gran parte del lavoro nella costruzione del monastero fu compiuta dallo stesso fondatore. “Era esperto in ogni arte umana: abbatteva alberi, trasportava tronchi, spaccava e segava la legna.” Di giorno faticava con tutti alla costruzione del monastero, ma trascorreva le notti in preghiera solitaria nella cella, ricordando sempre che “I desideri uccidono il pigro, perché le sue mani non vogliono far nulla” (Pr 21,25).

Buone notizie sul nuovo asceta gli attirarono discepoli. Il numero dei monaci presto crebbe fino a cento uomini, e il venerabile Giuseppe si sforzava di essere in tutto un buon esempio per i suoi monaci. Predicando la temperanza e la sobrietà spirituale in ogni cosa, il suo aspetto esteriore non era diverso da quello degli altri. I suoi semplici stracci invernali erano il suo costante abito, e le scarpe di corteccia (lapti) erano il suo calzare.

Era il primo a presentarsi in chiesa, leggeva e cantava nel coro assieme agli altri, impartiva istruzioni ed era l’ultimo a lasciare la chiesa. Di notte il santo igumeno girava per il monastero e per le celle, salvaguardando la pace e la sobrietà orante dei fratelli affidatigli da Dio. Se gli capitava di udire una conversazione frivola, bussava alla porta e si allontanava in silenzio.

San Giuseppe dedicò molta attenzione all’ordinamento interiore della vita dei monaci. Egli stesso conduceva una rigorosa vita cenobitica secondo la Regola da lui composta, alla quale erano subordinate tutte le funzioni e le obbedienze dei monaci, e che regolava tutta la loro vita, “sia nei loro andare o venire, nelle loro parole o opere.” Al centro della regola stava la totale non-cupidigia, il distacco dalla propria volontà, e il lavoro costante. I fratelli possedevano tutto in comune: abiti, calzature, cibo e altre cose.

Nessuno dei fratelli poteva prendere alcunché nella propria cella senza la benedizione dell’igumeno, neppure un libro o un’icona. Una parte del pasto di trapeza dei monaci, per consenso generale, veniva data ai poveri. Lavoro, preghiera, sforzi spirituali riempivano la vita dei fratelli. La Preghiera di Gesù non scompariva mai dalle loro labbra. La festosità era vista da san Giuseppe come un’arma principale per la seduzione demoniaca. San Giuseppe imponeva invariabilmente a se stesso obbedienze molto gravose. Il monastero si occupava della copiatura e trascrizione dei Libri Liturgici e degli scritti dei santi Padri, cosicché la collezione di libri di Volokolamsk divenne ben presto una delle migliori biblioteche monastiche russe.

Con ogni anno che passava, il monastero di san Giuseppe fioriva sempre di più. Negli anni 1484-1485 fu costruita, al posto di quella di legno, una chiesa di pietra della Dormizione della Madre di Dio. Nell’estate del 1485 “maestri artisti della terra russa” la dipinsero all’interno, Dionisio l’Iconografo con i suoi figli Vladimir e Teodosio. I nipoti di san Giuseppe, Dositeo e Bassiano Toporkov, parteciparono all’ornamento della nuova chiesa. Nel 1504 fu edificata una chiesa riscaldata in onore della santa Teofania, seguita dalla costruzione di un campanile e, accanto al campanile, di una chiesa intitolata all’icona della santissima Theotokos Hodēgḗtria (Direttrice).

San Giuseppe formò un’intera scuola di rinomati monaci, alcuni dei quali divennero celebri nell’ambito dell’attività storico-ecclesiastica in quanto “buoni pastori”, mentre altri acquistarono fama con opere di illuminazione. Alcuni furono ricordati come degni esempi di pie lotte monastiche. La storia ci ha conservato i nomi di molti discepoli e coasceti del santo igumeno di Volokolamsk, che continuarono a sviluppare le sue idee.

Tra i discepoli e seguaci di san Giuseppe vi furono: i metropoliti di Mosca e di tutta la Rus’: Daniele (+1539) e Macario (+1563); l’arcivescovo di Rostov Bassiano (+1515); i vescovi di Suzdal: Simeone (+1515), Dositeo di Krutitsa (+1544), e Savva di Krutitsa (detto il Nero). L’attività e l’influsso di san Giuseppe non si limitarono al monastero. Molti laici andavano da lui per ricevere consiglio. Con una pura intuizione spirituale penetrava nei profondi segreti delle anime dei richiedenti e rivelava loro, con chiaroveggenza, la volontà di Dio. Tutti coloro che vivevano intorno al monastero lo consideravano loro padre spirituale e protettore. Nobili e principi eminenti lo pregavano di essere padrino dei loro figli. Gli aprivano le loro anime in confessione, chiedevano lettere di guida che li aiutassero a compiere le sue direttive.

Il popolo semplice trovava nel monastero il mezzo di sostentamento nei momenti di estrema necessità. Il numero di coloro che si nutrivano grazie alle risorse del monastero talvolta si avvicinava alle 700 persone. “Tutta la terra di Volotsk è incline al bene, godendo di pace e quiete. E il nome di Giuseppe, come qualcosa di sacro, è sulle labbra di tutti.”

Il monastero era famoso non solo per la sua pietà e per l’aiuto ai sofferenti, ma anche per le manifestazioni della grazia di Dio. Durante i Mattutini del Grande Sabato, il giusto monaco Bessarione vide una volta lo Spirito Santo in forma di colomba bianca, posato sul Sacro Telo del Signore, che veniva portato da san Giuseppe. L’abate, ordinando al monaco di tacere riguardo alla visione, gioiva in spirito, sperando che Dio non avrebbe abbandonato il monastero. Questo monaco aveva visto le anime dei fratelli morenti, bianche come la neve, uscire dalle loro bocche. A san Giuseppe stesso fu rivelato il giorno della sua fine, ed egli si addormentò nel Signore con gioia, dopo aver ricevuto i santi Misteri e preso lo schema.

La vita santa di san Giuseppe non fu né facile né tranquilla. In quei tempi difficili per la Chiesa in Russia, il Signore lo suscitò come zelante difensore dell’Ortodossia nella lotta contro le eresie e le dispute ecclesiastiche. San Giuseppe si sforzò grandemente nel denunciare i giudaizzanti, che cercavano di avvelenare e stravolgere i fondamenti della vita spirituale russa. Come i santi Padri e dottori dei Concili Ecumenici avevano elaborato gli insegnamenti dell’Ortodossia rispondendo alle antiche eresie (che si opponevano allo Spirito, a Cristo o alle icone), così anche san Giuseppe fu chiamato da Dio a opporsi ai falsi insegnamenti dei giudaizzanti e a compilare il primo manuale di teologia ortodossa russa, il suo grande libro L’Illuminatore.

Già prima, predicatori provenienti dai Cazari erano venuti da san Vladimiro (15 luglio), tentando di convertirlo al giudaismo. Ma il grande Battezzatore della Rus’ respinse le pretese dei rabbini. Dopo ciò, scrive san Giuseppe, “la grande terra russa dimorò per cinque secoli nella fede ortodossa, finché il Nemico della salvezza, il diavolo, non portò l’astuto Giudeo nella città di Novgorod”.

Insieme al seguito del principe lituano Michele Olel’kovič, che giunse a Novgorod nel 1470, li accompagnava il predicatore giudeo Skhariya (Zaccaria). Sfruttando le carenze di fede e di istruzione di alcuni membri del clero, Skhariya e i suoi complici seminarono diffidenza tra i di strette vedute verso la gerarchia ecclesiastica, inclinandoli a una rivolta contro le autorità spirituali, tentando con l’idea della “auto-autorità”, cioè di un capriccioso autodeterminarsi di ciascun individuo in materia di fede e di salvezza. Coloro che essi seducevano furono gradualmente spinti verso una rottura completa con la Chiesa: disprezzavano le sante icone e ripudiavano la venerazione dei santi, elementi fondamentali della morale popolare ortodossa.

Alla fine, condussero i religiosamente ciechi e ingannati alla negazione dei santi Misteri salvifici e dei fondamenti della dottrina dell’Ortodossia, fuori della quale non vi è conoscenza di Dio: l’insegnamento sulla santissima Trinità e l’insegnamento sull’Incarnazione del Dio-Uomo, nostro Signore Gesù Cristo. Se non fossero state prese misure decisive, “tutto il Cristianesimo ortodosso sarebbe stato condannato dai falsi insegnamenti eretici.” Così fu posta la questione di fronte alla storia. Il gran principe Ivan III, sedotto dai giudaizzanti, li invitò a Mosca. Fece di due dei più eminenti eretici degli arcipreti, uno alla cattedrale della Dormizione e l’altro a quella dell’Arcangelo Michele nel Cremlino, e chiamò a Mosca persino l’archieretico Skhariya stesso.

Tutti coloro che erano vicini al principe furono traviati dall’eresia, a partire dal segretario a capo del governo, Teodoro Kuricyn, il cui fratello divenne un caporione degli eretici. Persino la parente per affinità del gran principe, Elena Volosanka, accolse i giudaizzanti. E infine, il metropolita eretico Zosima fu insediato sul trono vescovile dei grandi gerarchi moscoviti Pietro, Alessio e Giona.

San Giuseppe e san Gennadio, vescovo di Novgorod (4 dicembre), invocarono la lotta contro la diffusione dell’eresia. San Giuseppe scrisse la sua prima epistola “Riguardo al Mistero della santissima Trinità” mentre era ancora monaco al monastero di Pafnutiev Borov nel 1477. Fin dall’inizio il monastero della Dormizione di Volokolamsk divenne un baluardo dell’Ortodossia nella lotta contro l’eresia. Qui san Giuseppe scrisse le sue principali opere, L’Illuminatore, nate dalle sue infuocate epistole anti-eretiche, o come il monaco stesso con umiltà le chiamava, “esercizi libreschi”. Le opere di san Giuseppe e dell’arcivescovo Gennadio furono coronate dal successo. Nel 1494 l’eretico Zosima fu deposto dal trono vescovile, e negli anni 1502‑1504 i malvagi e impenitenti giudaizzanti, che bestemmiavano contro la santa Trinità, Cristo Salvatore, la santissima Theotokos e la Chiesa, furono condannati in un concilio ecclesiastico.

San Giuseppe ebbe molte altre prove e tribolazioni, ma ogni volta il Signore lo provava secondo la misura della sua forza spirituale. Il santo irritò il gran principe Ivan III, il quale solo verso la fine della sua vita si riconciliò con il santo e si pentì della sua precedente debolezza verso i giudaizzanti. Il santo irritò anche il principe di Volotsk, Teodoro, sul cui territorio era situato il monastero di Giuseppe. Nel 1508 il santo subì una ingiusta interdizione da parte di san Serapione, arcivescovo di Novgorod (16 marzo), con il quale tuttavia si riconciliò ben presto.

Nel 1503, un concilio a Mosca, sotto l’egida di san Giuseppe e dei suoi discepoli, adottò una “Risposta Conciliare” riguardo all’indissolubilità dei beni ecclesiastici, “perciò ogni proprietà acquisita dalla Chiesa è essenzialmente la proprietà acquisita di Dio, impegnata, affidata e data a Dio.” L’eredità delle opere canoniche dell’igumeno Giuseppe si trova in modo particolare nel “Codice del Nomocanone”, un vasto codice di regole canoniche della Chiesa Ortodossa, iniziato da san Giuseppe e completato dal metropolita Macario.

Vi sono opinioni sulle divergenze di vedute e discordie tra i due grandi pedagoghi del monachesimo russo alla fine del XV e all’inizio del XVI secolo: san Giuseppe di Volotsk e san Nilo di Sora (7 maggio. Nella letteratura storica essi vengono di solito presentati come se proclamassero due correnti “contrarie” all’interno della vita spirituale russa: l’azione esteriore e la contemplazione interiore. Ciò è profondamente errato. San Giuseppe nella sua Regola sintetizzò questi due aspetti della tradizione monastica russa, procedendo senza interruzione dalla benedizione athonita data a sant’Antonio delle Grotte di Kiev, attraverso san Sergio, fino ai nostri giorni.

La Regola presuppone la necessità di un pieno rinnovamento interiore dell’uomo, sottomettendo tutta la propria vita al compito della salvezza e della deificazione [in greco theosis] non solo per ogni singolo monaco, ma anche per la salvezza collettiva dell’intero genere umano. Grande enfasi nella Regola è posta sulla richiesta ai monaci di un lavoro costante, in connessione con la preghiera interiore ed ecclesiale, “il monaco non dovrebbe mai essere in vacanza.” Il lavoro, come “opera collettiva”, costituiva per Giuseppe la stessa essenza della vita ecclesiale: la fede, incarnata nelle buone opere, è la realizzazione della preghiera.

D’altro canto, san Nilo di Sora aveva vissuto vita ascetica per diversi anni sul Monte Athos e da lì aveva portato l’insegnamento sulla vita contemplativa e sulla “Preghiera di Gesù” come mezzo di un servizio esicasta dei monaci al mondo, come attività spirituale costante, in connessione con il lavoro fisico necessario al sostentamento della propria vita.

Ma il lavoro spirituale e il lavoro fisico sono solo due aspetti della stessa vocazione cristiana: una continuazione vitale dell’attività creatrice di Dio nel mondo, che abbraccia tanto la sfera ideale quanto quella materiale. A questo riguardo, i santi Giuseppe e Nilo sono fratelli spirituali, differenti nel modo in cui continuano la Tradizione ecclesiale dei santi Padri, ed eredi dei precetti di san Sergio di Radonezh. San Giuseppe stimava altamente l’esperienza spirituale di san Nilo e mandava i propri discepoli da lui a studiare la preghiera interiore.

San Giuseppe fu anche un attivo sostenitore di un forte e centralizzato reame moscovita. Fu uno degli iniziatori dell’insegnamento sulla Chiesa russa come destinataria e portatrice della pietà dell’Impero bizantino, “la terra russa ha ora superato tutte nella pietà.” Le idee di san Giuseppe, di enorme significato storico, furono ulteriormente sviluppate più tardi dai suoi discepoli e seguaci. Da loro provenne l’anziano Filoteo del monastero Spaso-Eleazarov di Pskov con il suo insegnamento su Mosca come Terza Roma. Egli dichiarò: “Due Rome sono cadute, Mosca è la terza, e una quarta non ci sarà.”

Queste vedute dei giuseppiti sul significato dei monasteri possessori di beni per l’edificazione della Chiesa, e sulla partecipazione della Chiesa alla vita sociale, si situavano nelle condizioni della lotta per il potere centralizzato da parte del principe di Mosca. I suoi avversari erano separatisti che cercavano di screditare queste vedute per i propri fini politici, usando di nascosto l’insegnamento di san Nilo di Sora sulla “non-acquisitività”, il ritiro dei monaci dalle questioni e dai beni mondani.

Questa supposta opposizione generò una falsa idea di inimicizia tra le correnti di san Giuseppe e di san Nilo. In realtà, entrambe le correnti coesistevano legittimamente all’interno della Tradizione monastica russa, completandosi a vicenda. Come risulta dalla Regola di san Giuseppe, il suo fondamento era la completa non-acquisitività e la rinuncia agli stessi concetti di “tuo-mio”.

Gli anni passarono. Il monastero fioriva grazie alle opere di costruzione e agli sforzi di san Giuseppe; e mentre invecchiava, egli si preparava alla vita eterna. Prima della sua fine ricevette i santi Misteri, poi convocò tutti i fratelli. Diede loro la sua pace e benedizione, e pacificamente si addormentò nel Signore il 9 settembre 1515.

L’orazione funebre per san Giuseppe fu composta dal suo nipote e discepolo, il monaco Dositeo Toporkov.

La prima Vita del santo fu scritta negli anni 1540 da un discepolo di san Giuseppe, il vescovo Savva il Nero di Krutitsa, con la benedizione di Macario, metropolita di Mosca e di tutta la Rus’ (+1564). Essa fu inserita nelle Grandi Letture del Menaion compilate da Macario. Una seconda redazione della Vita fu scritta dallo scrittore bulgaro russificato Lev il Filologo con l’assistenza di san Zenobio di Otensk (30 ottobre).

La celebrazione locale di san Giuseppe fu stabilita nel monastero di Volokolamsk nel dicembre 1578, nel centesimo anniversario della fondazione del monastero. Il 1° giugno 1591, la celebrazione ecclesiale di tutta la Chiesa della sua memoria fu istituita sotto il patriarca Giobbe. San Giobbe, discepolo del santo di Volokolamsk, tonsurò san Germano di Kazan’ ed era un grande ammiratore di san Giuseppe, ed è autore dell’Ufficio liturgico in suo onore, che fu inserito nel Menaion. Un altro discepolo dei santi Germano e Barsanufio fu anche il compagno e successore del patriarca Giobbe, il ieromartire patriarca Ermogene (17 febbraio), guida spirituale del popolo russo nella lotta per la liberazione durante l’invasione polacca.

Le opere teologiche di san Giuseppe costituiscono un innegabile contributo al tesoro della Tradizione Ortodossa. Come tutti gli scritti ecclesiali ispirati dalla grazia dello Spirito Santo, continuano a essere una fonte di vita e conoscenza spirituale, e hanno un proprio significato e pertinenza teologica.

Il principale libro di san Giuseppe fu scritto per sezioni. La sua forma originale, completata al tempo dei concili del 1503-1504, comprendeva undici sezioni. Nella redazione finale, compilata dopo la morte del santo e comprendente una quantità enorme di rotoli, Il Libro contro gli eretici o L’Illuminatore comprende sedici sezioni, precedute da Un resoconto delle eresie di nuova apparizione. La prima sezione espone l’insegnamento della Chiesa circa l’insegnamento sulla santissima Trinità; la seconda, su Gesù Cristo, il vero Messia; la terza, sul significato all’interno della Chiesa delle profezie dell’Antico Testamento; la quarta, sull’Incarnazione di Dio; dalla quinta alla settima, sulla venerazione delle icone. Nell’ottava fino alla decima sezione, san Giuseppe espone i fondamenti dell’escatologia cristiana. L’undicesima sezione è dedicata al monachesimo. Nella dodicesima viene dimostrata l’inefficacia degli anatemi e delle sanzioni imposte dagli eretici. Le ultime quattro sezioni considerano i metodi della lotta della Chiesa contro gli eretici e i mezzi per la loro correzione e il loro pentimento.

San Giuseppe è commemorato anche il 9 settembre e il 13 febbraio.

Il santo Martire Caritone subì il martirio insieme a San Staton in un tempo e in un luogo sconosciuti.

San Gioacchino, figlio di Barpathir, apparteneva alla tribù di Giuda ed era un discendente del re Davide, al quale Dio aveva rivelato che il Salvatore del mondo sarebbe nato dalla sua discendenza. Sant’Anna era la figlia del sacerdote Matthan, che era della tribù di Levi. La famiglia di Sant’Anna proveniva da Betlemme.

La coppia viveva a Nazareth di Galilea. Erano senza figli fino alla vecchiaia e per tutta la vita se ne addolorarono. Dovettero sopportare derisione e disprezzo, poiché a quel tempo la sterilità era considerata una vergogna. Non mormorarono mai, ma pregavano fervidamente Dio, confidando umilmente in Lui.

Una volta, durante una grande festa, le offerte che Gioacchino portò a Gerusalemme come offerta a Dio non furono accettate dal sacerdote Ruben, che riteneva che un uomo senza figli non fosse degno di offrire sacrifici a Dio. Ciò addolorò molto il vecchio, e lui, considerandosi il più peccatore degli uomini, decise di non tornare a casa, ma di stabilirsi in solitudine in un luogo desolato.

Quando Sant’Anna venne a sapere dell’umiliazione che suo marito aveva sopportato, supplicò con dolore Dio con preghiera e digiuno affinché le concedesse un figlio. Nella sua solitudine desolata anche il giusto Gioacchino chiese questo a Dio. La preghiera della pia coppia fu ascoltata. Un angelo disse loro che sarebbe nata una figlia, la Quale sarebbe stata benedetta sopra tutte le altre donne. Disse anche loro che sarebbe rimasta vergine, sarebbe stata consacrata al Signore e avrebbe vissuto nel Tempio, e che avrebbe dato alla luce il Salvatore. Obbedendo alle indicazioni del messaggero celeste, i santi Gioacchino e Anna si incontrarono presso la Porta Aurea a Gerusalemme. Allora, come Dio aveva promesso, nacque loro una figlia e la chiamarono Maria.

San Gioacchino morì alcuni anni dopo, all’età di 80 anni, dopo che la figlia andò a vivere nel Tempio. Sant’Anna morì all’età di 70 anni, due anni dopo suo marito.

I Santi Gioacchino e Anna sono spesso invocati dalle coppie che cercano di avere figli.

Le Sante Vergini Menodora, Nymphodora e Metrodora (305-311), erano sorelle originarie della Bitinia (Asia Minore). Distintesi per la loro particolare pietà, desideravano conservare la loro verginità ed evitare le relazioni mondane. Scelsero per sé un luogo solitario nel deserto e trascorsero la loro vita in opere di digiuno e di preghiera.

La fama della vita santa delle vergini presto si diffuse, poiché guarigioni di malati cominciarono ad avvenire per mezzo delle loro preghiere. La regione della Bitinia era governata in quel tempo da un uomo di nome Frontonus, che ordinò che le sorelle fossero arrestate e condotte al suo cospetto.

Da principio egli tentò di persuaderle a rinnegare Cristo, promettendo grandi onori e ricompense. Ma le sante sorelle confessarono con fermezza la loro fede davanti a lui, respingendo tutti i suoi suggerimenti. Gli dissero che non attribuivano valore alle cose temporali di questo mondo, e che erano pronte a morire per il loro Sposo celeste, poiché la morte sarebbe stata per loro la porta verso la vita eterna.

Fuori di sé dall’ira, il governatore riversò il suo furore su Santa Menodora, la sorella maggiore. Fu spogliata delle vesti e percossa da quattro uomini, mentre un banditore la esortava a offrire sacrifici agli dèi. La santa sopportò coraggiosamente i tormenti e gridò: «Sacrifici? Non vedete che io stessa mi offro in sacrificio al mio Dio?». Allora rinnovarono i suoi tormenti con ancor maggiore ferocia. Poi la martire gridò: «Signore Gesù Cristo, gioia del mio cuore, mia speranza, ricevi in pace la mia anima». Con queste parole rese la sua anima a Dio, e andò incontro al suo Sposo celeste.

Quattro giorni dopo, condussero a giudizio le due sorelle più giovani, Metrodora e Nymphodora. Per spaventarle, mostrarono loro il corpo martoriato della sorella maggiore. Le vergini piansero su di lei, ma rimasero salde.

Allora Santa Metrodora fu torturata. Morì, gridando con l’ultimo respiro al suo amato Signore Gesù Cristo. Poi si rivolsero alla terza sorella, Nymphodora. Davanti a lei giacevano i corpi lividi delle sue sorelle. Frontonus sperava che questa vista intimidisse la giovane vergine.

Facendo finta di essere ammaliato dalla sua giovinezza e bellezza, la esortava ad adorare gli dèi pagani, promettendo grandi ricompense e onori. Santa Nymphodora derise le sue parole e condivise la sorte delle sorelle maggiori. Fu torturata e percossa a morte con verghe di ferro.

I corpi delle sante martiri dovevano essere bruciati nel fuoco, ma una pioggia torrenziale spense il fuoco ardente, e un fulmine abbatté Frontonus e il suo servo. I cristiani raccolsero i corpi delle sante sorelle e li seppellirono con venerazione alle cosiddette Sorgenti Calde presso Pythias (Bitinia).

Parte delle reliquie delle sante martiri sono conservate sul Monte Athos, nella cattedrale della Protezione del monastero russo di San Panteleimon, e la mano di Santa Metrodora si trova sulla Santa Montagna nel monastero del Pantocrator.

San Paolo l’Obbediente fu un asceta delle Grotte Lontane di Kiev. Dopo aver assunto lo schema monastico al monastero delle Grotte, il monaco svolse obbedienze molto gravose senza mormorare, in tutto ciò in cui l’aveva mandato l’igumeno del monastero.

Non rimase mai inoperoso, e quando non era impegnato in un’obbedienza, macinava il grano sotto la macina, logorando il proprio corpo con questo duro lavoro e giungendo alla preghiera interiore incessante. La Chiesa onora la sua memoria il 10 settembre, nel giorno del suo omonimo, il santo vescovo Paolo di Nicea.

Le sante vergini Menodora, Nymphodora e Metrodora (305-311) erano sorelle della Bitinia (Asia Minore). Distintesi per la loro particolare pietà, desideravano conservare la loro verginità ed evitare le relazioni mondane. Scelsero per sé un luogo solitario nel deserto e trascorsero la loro vita in opere di digiuno e di preghiera.

La fama della vita santa delle vergini si diffuse presto, poiché attraverso le loro preghiere cominciarono ad avvenire guarigioni di malati. La regione della Bitinia era governata in quel tempo da un uomo di nome Frontonus, che ordinò che le sorelle fossero arrestate e condotte al suo cospetto.

In un primo momento cercò di persuaderle a rinnegare Cristo, promettendo grandi onori e ricompense. Ma le sante sorelle confessarono fermamente la loro fede davanti a lui, respingendo tutte le sue proposte. Gli dissero che non attribuivano valore alle cose temporali di questo mondo, e che erano pronte a morire per il loro Sposo celeste, poiché la morte sarebbe stata per loro la porta verso la vita eterna.

Infuriandosi, il governatore sfogò la sua collera su Santa Menodora, la sorella maggiore. Fu spogliata delle sue vesti e percossa da quattro uomini, mentre un araldo la esortava a offrire sacrifici agli dèi. La santa sopportò coraggiosamente i tormenti e gridò: “Sacrificio? Non vedi che io stessa mi offro in sacrificio al mio Dio?” Allora rinnovarono i tormenti con ancor maggiore severità. Allora la martire gridò: “Signore Gesù Cristo, gioia del mio cuore, mia speranza, ricevi in pace la mia anima.” Con queste parole rese la sua anima a Dio, e andò incontro al suo Sposo celeste.

Quattro giorni dopo, condussero al tribunale le due sorelle più giovani, Metrodora e Nymphodora. Mostrarono loro il corpo martoriato della sorella maggiore per spaventarle. Le vergini piansero su di lei, ma rimasero salde.

Allora Santa Metrodora fu torturata. Morì, gridando con l’ultimo respiro al suo amato Signore Gesù Cristo. Poi si rivolsero alla terza sorella, Nymphodora. Davanti a lei giacevano i corpi lividi delle sue sorelle. Frontonus sperava che quella vista intimorisse la giovane vergine.

Facendo finta di essere affascinato dalla sua giovinezza e bellezza, la esortava ad adorare gli dèi pagani, promettendole grandi ricompense e onori. Santa Nymphodora si fece beffe delle sue parole e condivise la sorte delle sorelle maggiori. Fu torturata e percossa a morte con verghe di ferro.

I corpi delle sante martiri dovevano essere bruciati nel fuoco, ma una pioggia violenta spense il fuoco ardente, e un fulmine abbatté Frontonus e il suo servo. I cristiani raccolsero i corpi delle sante sorelle e li seppellirono con venerazione presso le cosiddette Sorgenti Calde a Pythias (Bitinia).

Una parte delle reliquie delle sante martiri è conservata sul Monte Athos, nella cattedrale della Protezione del monastero russo di San Panteleimon, e la mano di Santa Metrodora si trova sulla Santa Montagna nel monastero del Pantocrator.

San Sozonte visse alla fine del III secolo. Era originario della Lykaonia in Cilicia, e in origine il suo nome era Tarasios. Quando divenne cristiano, fu battezzato e ricevette il nome Sozonte. Pastore di professione, cercava di imitare la mansuetudine delle pecore, delle quali si meravigliava. «Mi vergogno», diceva, «di essere inferiore alle pecore».

Studiava con attenzione le Sacre Scritture, e guidava anche le pecore razionali di Cristo a buoni pascoli. Un giorno, mentre abbeverava il suo gregge a una sorgente, Sozonte si addormentò sotto una quercia, dove ebbe una visione che preannunciava il suo imminente martirio per Cristo. Fu anche informato che quella sorgente sarebbe divenuta fonte di benedizione e di guarigione per molti, poiché sarebbe stata santificata dalla grazia di Dio. Quando si svegliò, affidò il suo gregge a un altro pastore e si mise in viaggio verso Pompeiopoli in Cilicia. Vedendo quanta empietà regnasse in quella città, il suo cuore ne fu profondamente addolorato.

Entrando in uno dei templi degli idolatri, vide una statua d’oro che rappresentava un “dio” pagano. Allora, con grande coraggio, spezzò la mano destra della statua con il suo bastone da pastore e la frantumò in minuscoli pezzi, che distribuì ai poveri. Questo provocò un grande tumulto nella città. Massimiano, il governatore della Cilicia, si adirò moltissimo, e fu avviata una ricerca per trovare il colpevole. Molte persone innocenti furono arrestate e torturate nel tentativo di estorcere loro una confessione.

Quando san Sozonte venne a sapere questo, non poté permettere che altri soffrissero per qualcosa che aveva fatto lui. Perciò si presentò davanti al governatore e rispose alle sue minacce con calma, dicendo che la statua non stava facendo molto bene a nessuno dentro il tempio, e quindi aveva usato l’oro a beneficio dei poveri.

Massimiano chiese al Santo come avesse osato disonorare il loro “dio” in quel modo. Sozonte rispose: «Ho fatto questo affinché sappiate che il vostro “dio” è senza potere. Quando gli ho staccato la mano, non ha protestato né ha tentato in alcun modo di fermarmi, né ha gridato per il dolore. Come avrebbe potuto? Il vostro idolo è sordo e muto e senza respiro. Non può vedere, udire, parlare o difendersi. Se il vostro “dio” fosse reale, non mi sarebbe stato permesso di romperlo».

Quando Massimiano udì queste parole, ordinò che san Sozonte fosse torturato senza misericordia. Fu sospeso e il suo corpo fu lacerato con artigli di ferro. Poi, ai suoi piedi furono inchiodati stivali di ferro, e fu trascinato attraverso la città. Durante tutti i suoi tormenti, non cessò mai di glorificare il Salvatore Cristo. Di nuovo fu sospeso a un albero e bastonato con verghe di ferro, così che il suo corpo fu straziato e le sue ossa furono rotte. In mezzo a tali torture, il Santo rese la sua anima a Dio nell’anno 304.

Vedendo che era morto, i soldati lo staccarono dall’albero e accesero un grande fuoco per bruciare il suo corpo, affinché i cristiani non potessero reclamarlo e venerarlo. Improvvisamente vi furono tuoni e lampi, pioggia e grandine, che spensero il fuoco. I pagani fuggirono atterriti, e le sante reliquie non furono danneggiate. I fedeli giunsero a mezzanotte, quando era molto buio. Erano turbati perché non riuscivano a trovare le reliquie, ma una luce dal Cielo brillò sul santo martire di Cristo per guidarli. Raccogliendo le reliquie del Santo, i cristiani diedero loro una sepoltura onorevole.

Molti miracoli avvennero presso il sepolcro, e anche presso la sorgente dove il Santo aveva avuto la sua visione sotto la quercia. Più tardi, presso la sorgente fu costruita una chiesa, dedicata a san Sozonte. In quel luogo santo fu offerta lode all’unico vero Dio, il Padre, e il Figlio, e lo Spirito Santo, al Quale sia gloria per tutti i secoli. Amen.

San Giovanni, arcivescovo di Novgorod, nacque a Novgorod da pii genitori, Nicola e Cristina. Trascorse l’infanzia in un ambiente tranquillo e pacifico.

Dopo la morte dei genitori, Giovanni e suo fratello Gabriele decisero di fondare, con la loro eredità, un piccolo monastero in onore dell’Annunciazione della Santissima Theotokos.

All’inizio costruirono una chiesa di legno, ma poco tempo dopo edificarono anche una chiesa di pietra. Le loro buone intenzioni non furono prive di difficoltà. Prima che avessero terminato la costruzione del tempio in pietra, i fratelli avevano ormai completamente esaurito i loro mezzi. Solo la loro incrollabile e viva fede li ispirava a continuare ciò che avevano iniziato. Essi ricorsero in aiuto alla Regina del Cielo, in onore della Quale quest’opera gradita a Dio era stata intrapresa.

A motivo della loro fede instancabile e del loro zelo, Ella manifestò loro la Sua misericordia. In sogno disse loro che sarebbe stato provveduto a tutto il necessario per il completamento del tempio. La mattina seguente, i fratelli videro un magnifico cavallo carico di due sacchi d’oro. Nessuno venne a reclamarlo, e quando i fratelli tolsero i sacchi, il cavallo scomparve. Così la Madre di Dio provvide al monastero.

Completata la costruzione del monastero, sotto la protezione della Madre di Dio, i fratelli presero lo schema monastico. San Giovanni prese il nome di Elia, e San Gabriele prese il nome di Gregorio.

Le cronache parlano dell’ordinazione episcopale di San Giovanni sotto la data dell’anno 1162. La sua prima lettera arcivescovile fu indirizzata al clero della sua diocesi. Era colma di una tenera sollecitudine per il suo gregge, scritta in spirito di guida paterna: «È piaciuto a Dio e alla Santissima Theotokos, per mezzo delle vostre preghiere, che io, un semplice uomo, non rifiuti questo alto ufficio, del quale sono indegno. Poiché voi stessi mi avete incoraggiato a questo servizio, ora ascoltatemi …»

Il santo parlava della vocazione del pastore. Egli si preoccupa delle sue pecore, non soltanto castiga, ma guarisce anche coloro che conducono una vita peccaminosa. «All’inizio del mio discorso vi chiedo di non attaccarvi troppo a questo mondo, ma piuttosto di essere istruttivi per il popolo. Badate soprattutto che essi non si diano all’ubriachezza. Voi stessi sapete che per mezzo di questo vizio soprattutto, non solo la gente semplice perisce, ma anche noi. Quando i vostri figli spirituali vengono a voi in pentimento, allora interrogeteli con mitezza. Non è conveniente imporre penitenze dure. Non disprezzate la lettura dei libri, poiché se non cominciamo a fare questo, allora che cosa ci distinguerà dalla gente semplice e senza istruzione? … Non imponete penitenze agli orfani…. Che ogni cosa sia conveniente, poiché il giogo di Cristo dev’essere leggero.»

Nell’anno 1165 San Giovanni fu elevato ad arcivescovo (da quel momento la cattedra di Novgorod divenne un’arcidiocesi).

L’inverno del 1170 fu un periodo molto difficile per Novgorod. Le forze di Suzdal con i loro alleati assediarono la città per due giorni, poiché la gente di Novgorod non voleva accettare il principe Svjatoslav. Essi presero anche il tributo-imposta del distretto della Dvina, che non era soggetto a loro.

Afflitti, gli abitanti di Novgorod pregavano Dio e la Santissima Theotokos per la salvezza della città. La terza notte, mentre pregava davanti a un’icona del Salvatore, San Giovanni udì una voce che gli ordinava di andare alla chiesa del Salvatore in via Il’ina, di prendere l’icona della Santissima Theotokos e di portarla sulle mura della città.

Al mattino il santo raccontò al popolo il comando ricevuto e mandò il suo diacono con il clero alla chiesa del Salvatore per prendere l’icona. Entrando nella chiesa, l’archidiacono si inchinò davanti all’icona e volle sollevarla, ma l’icona non si mosse affatto. L’archidiacono tornò dall’arcivescovo e gli raccontò ciò che era accaduto.

Allora il santo, con tutta l’assemblea, si recò alla chiesa di Il’ina e, in ginocchio, cominciarono a pregare davanti all’icona. Iniziarono a cantare un Moleben e, dopo la Sesta Ode, al kontakion «Protettrice dei Cristiani», l’icona si mosse da sola dal suo posto. Il popolo gridò tra le lacrime: «Signore, abbi misericordia!»

Allora San Giovanni prese l’icona e, insieme con due diaconi, la portò sulle mura della città. La gente di Novgorod vedeva la propria rovina, poiché le forze di Suzdal e i loro alleati erano pronti al saccheggio. Alla sesta ora l’assalto iniziò, e le frecce cadevano come pioggia. Allora l’icona volse il suo volto verso la città, e lacrime scesero dagli occhi della Santissima Theotokos, che il santo raccolse sul suo felonio.

Una tenebra coprì le forze di Suzdal, esse non furono più in grado di vedere e, atterrite, si ritirarono. Ciò avvenne il 25 febbraio 1170. San Giovanni istituì per Novgorod una solenne festa, il Segno della Santissima Theotokos (27 novembre).

L’esercito di Suzdal inflisse grandi danni alla regione di Novgorod. Anche qui l’arcipastore non rimase in disparte. Egli mostrò una paterna sollecitudine per le famiglie devastate, che soffrivano la fame, e distribuì aiuti agli orfani. Come altri gerarchi russi, con le sue preghiere e la sua virtù egli placò e lenì le lotte intestine della Rus tanto provata. Nel 1172 l’arcipastore si recò a Vladimir per riconciliare il principe Andrea Bogoljubskij con il popolo di Novgorod.

Il santo non solo condivideva le avversità del suo popolo, ma soprattutto si preoccupava del suo illuminamento spirituale. San Giovanni dedicò molta attenzione alle conversazioni spirituali, che spesso avvenivano tra il clero e i laici. Sono conservate circa trenta delle sue istruzioni riguardo al Battesimo, alla Confessione, alla Santa Eucaristia.

La sua Guida per i Monaci è colma di grandezza spirituale: «Avendo una volta seguito Cristo, i monaci, come realizzatori della vita spirituale per mezzo della Croce, devono vivere in luoghi solitari, separati dalla gente del mondo. Non si approprino di nulla per se stessi, ma siano interamente dedicati a Dio. Un monaco dev’essere sempre monaco, in ogni tempo e in ogni luogo; sia nel sonno che nella veglia deve custodire la memoria della morte ed essere senza carne nella carne.»

«Non per tutti il monastero serve come terapia per l’amore sensuale, come il silenzio lo è per l’ira, e la non-acquisitività per il denaro, e la tomba per l’avarizia. La vita monastica e la vita mondana sono incompatibili, così come non si aggiogherebbero insieme un cammello e un cavallo. Il monaco piega il suo collo sotto il giogo del Creatore e deve tirare l’aratro nella valle dell’umiltà, per moltiplicare il buon grano col calore dello Spirito Datore di Vita e per seminare i semi della ragione di Dio. Colui che è rivestito di nero non è padrone di se stesso; essendo come dèi, badate di non marcire nella somiglianza agli uomini, né di cadere dalle altezze come Lucifero… poiché la superbia altezzosa viene dalla gloria umana.»

Le forze spirituali di grazia del santo erano fuori dal comune. Per la sua semplicità d’animo e la purezza del cuore, Dio gli diede potere contro i demoni. Una volta, mentre il santo pregava di notte, come era sua consuetudine, sentì qualcosa che schizzava l’acqua nel catino per lavarsi. Vedendo che non c’era nessuno accanto a lui, il santo comprese che si trattava di un demonio che cercava di spaventarlo.

Il santo tracciò il Segno della Croce sul catino e trattenne il diavolo. Ben presto lo spirito maligno non poté più sopportare la preghiera del santo, che lo bruciava come fuoco, e cominciò a supplicare di essere liberato dal catino. Il santo acconsentì, ma ordinò al demonio di portarlo da Novgorod a Gerusalemme al Sepolcro del Signore e indietro, tutto in una sola notte. Il demonio eseguì il comando del santo, ma gli chiese di non raccontare a nessuno la sua vergogna.

In una delle sue conversazioni, il santo disse al suo gregge che conosceva un uomo che aveva visitato la Terra Santa in una notte. La vendetta dello spirito maligno non tardò a venire. Cominciò a disseminare oggetti femminili nella sua cella. Una volta, mentre la gente si era radunata nella cella di San Giovanni, il diavolo si trasformò in una donna che corse davanti a loro come se fuggisse dalla cella.

Il santo udì il trambusto e chiese dolcemente: «Che cosa è accaduto, figli miei, che cos’è tutto questo rumore?» La folla indisciplinata, gridando contro il santo varie accuse di vita perversa, lo trascinò al fiume Volkhov. Misero il santo su una zattera e la lasciarono alla deriva lungo la corrente del fiume. Ma la zattera, contrariamente alle aspettative, navigò controcorrente direttamente verso il monastero maschile di San Giorgio, a tre verste da Novgorod.

Vedendo ciò, la gente si vergognò e, con pianti e grida, corse lungo la riva dietro la zattera, supplicando il santo di perdonarli e di tornare in città. Il cuore del semplice arcipastore fu colmo di gioia, non solo per se stesso, ma per il suo gregge: «Signore, non imputare loro questo peccato!» pregò, e concesse il perdono a tutti.

Ciò accadde non molto tempo prima della morte del santo. Sentendola avvicinarsi, depose l’omoforio del gerarca e prese lo schema con il nome di Giovanni, lo stesso nome che aveva nella giovinezza. Nominò suo successore il fratello, San Gregorio (24 maggio). Il santo morì il 7 settembre 1186 e fu sepolto nella chiesa della Santa Sapienza.

Nel 1439, durante i restauri della cattedrale della Santa Sapienza (Hagia Sophia), grazie allo zelo di Sant’Eutimio, nella cappella del portico di San Giovanni il Precursore, una pietra si staccò all’improvviso e spaccò il coperchio della tomba che vi stava. Sant’Eutimio ordinò di sollevare le assi infrante dalla pietra, e il tempio si riempì di fragranza.

Nella tomba videro le reliquie incorrotte del santo, ma nessuno era in grado di identificare chi fosse questo arcipastore. Nella sua cella Sant’Eutimio cominciò a pregare ferventemente Dio di rivelargli il nome di questo santo.

Quella notte un uomo gli apparve, vestito con paramenti gerarchici, e disse di essere l’arcivescovo Giovanni, che era stato ritenuto degno di servire il miracolo della Santissima Theotokos in onore del suo Segno.

«Ti annuncio la volontà di Dio», continuò il santo, «che si celebri la memoria degli arcivescovi e dei principi qui sepolti, il 4 ottobre, e io pregherò Cristo per tutti i cristiani.» La sua memoria è celebrata anche al Sinassi dei gerarchi di Novgorod il 10 febbraio. Nel 1630 fu istituita anche una festa per il 1 dicembre.