Giovanni taum di Novgorod

San Giovanni, arcivescovo di Novgorod, nacque a Novgorod da pii genitori, Nicola e Cristina. Trascorse l’infanzia in un ambiente tranquillo e pacifico.

Dopo la morte dei genitori, Giovanni e suo fratello Gabriele decisero di fondare, con la loro eredità, un piccolo monastero in onore dell’Annunciazione della Santissima Theotokos.

All’inizio costruirono una chiesa di legno, ma poco tempo dopo edificarono anche una chiesa di pietra. Le loro buone intenzioni non furono prive di difficoltà. Prima che avessero terminato la costruzione del tempio in pietra, i fratelli avevano ormai completamente esaurito i loro mezzi. Solo la loro incrollabile e viva fede li ispirava a continuare ciò che avevano iniziato. Essi ricorsero in aiuto alla Regina del Cielo, in onore della Quale quest’opera gradita a Dio era stata intrapresa.

A motivo della loro fede instancabile e del loro zelo, Ella manifestò loro la Sua misericordia. In sogno disse loro che sarebbe stato provveduto a tutto il necessario per il completamento del tempio. La mattina seguente, i fratelli videro un magnifico cavallo carico di due sacchi d’oro. Nessuno venne a reclamarlo, e quando i fratelli tolsero i sacchi, il cavallo scomparve. Così la Madre di Dio provvide al monastero.

Completata la costruzione del monastero, sotto la protezione della Madre di Dio, i fratelli presero lo schema monastico. San Giovanni prese il nome di Elia, e San Gabriele prese il nome di Gregorio.

Le cronache parlano dell’ordinazione episcopale di San Giovanni sotto la data dell’anno 1162. La sua prima lettera arcivescovile fu indirizzata al clero della sua diocesi. Era colma di una tenera sollecitudine per il suo gregge, scritta in spirito di guida paterna: «È piaciuto a Dio e alla Santissima Theotokos, per mezzo delle vostre preghiere, che io, un semplice uomo, non rifiuti questo alto ufficio, del quale sono indegno. Poiché voi stessi mi avete incoraggiato a questo servizio, ora ascoltatemi …»

Il santo parlava della vocazione del pastore. Egli si preoccupa delle sue pecore, non soltanto castiga, ma guarisce anche coloro che conducono una vita peccaminosa. «All’inizio del mio discorso vi chiedo di non attaccarvi troppo a questo mondo, ma piuttosto di essere istruttivi per il popolo. Badate soprattutto che essi non si diano all’ubriachezza. Voi stessi sapete che per mezzo di questo vizio soprattutto, non solo la gente semplice perisce, ma anche noi. Quando i vostri figli spirituali vengono a voi in pentimento, allora interrogeteli con mitezza. Non è conveniente imporre penitenze dure. Non disprezzate la lettura dei libri, poiché se non cominciamo a fare questo, allora che cosa ci distinguerà dalla gente semplice e senza istruzione? … Non imponete penitenze agli orfani…. Che ogni cosa sia conveniente, poiché il giogo di Cristo dev’essere leggero.»

Nell’anno 1165 San Giovanni fu elevato ad arcivescovo (da quel momento la cattedra di Novgorod divenne un’arcidiocesi).

L’inverno del 1170 fu un periodo molto difficile per Novgorod. Le forze di Suzdal con i loro alleati assediarono la città per due giorni, poiché la gente di Novgorod non voleva accettare il principe Svjatoslav. Essi presero anche il tributo-imposta del distretto della Dvina, che non era soggetto a loro.

Afflitti, gli abitanti di Novgorod pregavano Dio e la Santissima Theotokos per la salvezza della città. La terza notte, mentre pregava davanti a un’icona del Salvatore, San Giovanni udì una voce che gli ordinava di andare alla chiesa del Salvatore in via Il’ina, di prendere l’icona della Santissima Theotokos e di portarla sulle mura della città.

Al mattino il santo raccontò al popolo il comando ricevuto e mandò il suo diacono con il clero alla chiesa del Salvatore per prendere l’icona. Entrando nella chiesa, l’archidiacono si inchinò davanti all’icona e volle sollevarla, ma l’icona non si mosse affatto. L’archidiacono tornò dall’arcivescovo e gli raccontò ciò che era accaduto.

Allora il santo, con tutta l’assemblea, si recò alla chiesa di Il’ina e, in ginocchio, cominciarono a pregare davanti all’icona. Iniziarono a cantare un Moleben e, dopo la Sesta Ode, al kontakion «Protettrice dei Cristiani», l’icona si mosse da sola dal suo posto. Il popolo gridò tra le lacrime: «Signore, abbi misericordia!»

Allora San Giovanni prese l’icona e, insieme con due diaconi, la portò sulle mura della città. La gente di Novgorod vedeva la propria rovina, poiché le forze di Suzdal e i loro alleati erano pronti al saccheggio. Alla sesta ora l’assalto iniziò, e le frecce cadevano come pioggia. Allora l’icona volse il suo volto verso la città, e lacrime scesero dagli occhi della Santissima Theotokos, che il santo raccolse sul suo felonio.

Una tenebra coprì le forze di Suzdal, esse non furono più in grado di vedere e, atterrite, si ritirarono. Ciò avvenne il 25 febbraio 1170. San Giovanni istituì per Novgorod una solenne festa, il Segno della Santissima Theotokos (27 novembre).

L’esercito di Suzdal inflisse grandi danni alla regione di Novgorod. Anche qui l’arcipastore non rimase in disparte. Egli mostrò una paterna sollecitudine per le famiglie devastate, che soffrivano la fame, e distribuì aiuti agli orfani. Come altri gerarchi russi, con le sue preghiere e la sua virtù egli placò e lenì le lotte intestine della Rus tanto provata. Nel 1172 l’arcipastore si recò a Vladimir per riconciliare il principe Andrea Bogoljubskij con il popolo di Novgorod.

Il santo non solo condivideva le avversità del suo popolo, ma soprattutto si preoccupava del suo illuminamento spirituale. San Giovanni dedicò molta attenzione alle conversazioni spirituali, che spesso avvenivano tra il clero e i laici. Sono conservate circa trenta delle sue istruzioni riguardo al Battesimo, alla Confessione, alla Santa Eucaristia.

La sua Guida per i Monaci è colma di grandezza spirituale: «Avendo una volta seguito Cristo, i monaci, come realizzatori della vita spirituale per mezzo della Croce, devono vivere in luoghi solitari, separati dalla gente del mondo. Non si approprino di nulla per se stessi, ma siano interamente dedicati a Dio. Un monaco dev’essere sempre monaco, in ogni tempo e in ogni luogo; sia nel sonno che nella veglia deve custodire la memoria della morte ed essere senza carne nella carne.»

«Non per tutti il monastero serve come terapia per l’amore sensuale, come il silenzio lo è per l’ira, e la non-acquisitività per il denaro, e la tomba per l’avarizia. La vita monastica e la vita mondana sono incompatibili, così come non si aggiogherebbero insieme un cammello e un cavallo. Il monaco piega il suo collo sotto il giogo del Creatore e deve tirare l’aratro nella valle dell’umiltà, per moltiplicare il buon grano col calore dello Spirito Datore di Vita e per seminare i semi della ragione di Dio. Colui che è rivestito di nero non è padrone di se stesso; essendo come dèi, badate di non marcire nella somiglianza agli uomini, né di cadere dalle altezze come Lucifero… poiché la superbia altezzosa viene dalla gloria umana.»

Le forze spirituali di grazia del santo erano fuori dal comune. Per la sua semplicità d’animo e la purezza del cuore, Dio gli diede potere contro i demoni. Una volta, mentre il santo pregava di notte, come era sua consuetudine, sentì qualcosa che schizzava l’acqua nel catino per lavarsi. Vedendo che non c’era nessuno accanto a lui, il santo comprese che si trattava di un demonio che cercava di spaventarlo.

Il santo tracciò il Segno della Croce sul catino e trattenne il diavolo. Ben presto lo spirito maligno non poté più sopportare la preghiera del santo, che lo bruciava come fuoco, e cominciò a supplicare di essere liberato dal catino. Il santo acconsentì, ma ordinò al demonio di portarlo da Novgorod a Gerusalemme al Sepolcro del Signore e indietro, tutto in una sola notte. Il demonio eseguì il comando del santo, ma gli chiese di non raccontare a nessuno la sua vergogna.

In una delle sue conversazioni, il santo disse al suo gregge che conosceva un uomo che aveva visitato la Terra Santa in una notte. La vendetta dello spirito maligno non tardò a venire. Cominciò a disseminare oggetti femminili nella sua cella. Una volta, mentre la gente si era radunata nella cella di San Giovanni, il diavolo si trasformò in una donna che corse davanti a loro come se fuggisse dalla cella.

Il santo udì il trambusto e chiese dolcemente: «Che cosa è accaduto, figli miei, che cos’è tutto questo rumore?» La folla indisciplinata, gridando contro il santo varie accuse di vita perversa, lo trascinò al fiume Volkhov. Misero il santo su una zattera e la lasciarono alla deriva lungo la corrente del fiume. Ma la zattera, contrariamente alle aspettative, navigò controcorrente direttamente verso il monastero maschile di San Giorgio, a tre verste da Novgorod.

Vedendo ciò, la gente si vergognò e, con pianti e grida, corse lungo la riva dietro la zattera, supplicando il santo di perdonarli e di tornare in città. Il cuore del semplice arcipastore fu colmo di gioia, non solo per se stesso, ma per il suo gregge: «Signore, non imputare loro questo peccato!» pregò, e concesse il perdono a tutti.

Ciò accadde non molto tempo prima della morte del santo. Sentendola avvicinarsi, depose l’omoforio del gerarca e prese lo schema con il nome di Giovanni, lo stesso nome che aveva nella giovinezza. Nominò suo successore il fratello, San Gregorio (24 maggio). Il santo morì il 7 settembre 1186 e fu sepolto nella chiesa della Santa Sapienza.

Nel 1439, durante i restauri della cattedrale della Santa Sapienza (Hagia Sophia), grazie allo zelo di Sant’Eutimio, nella cappella del portico di San Giovanni il Precursore, una pietra si staccò all’improvviso e spaccò il coperchio della tomba che vi stava. Sant’Eutimio ordinò di sollevare le assi infrante dalla pietra, e il tempio si riempì di fragranza.

Nella tomba videro le reliquie incorrotte del santo, ma nessuno era in grado di identificare chi fosse questo arcipastore. Nella sua cella Sant’Eutimio cominciò a pregare ferventemente Dio di rivelargli il nome di questo santo.

Quella notte un uomo gli apparve, vestito con paramenti gerarchici, e disse di essere l’arcivescovo Giovanni, che era stato ritenuto degno di servire il miracolo della Santissima Theotokos in onore del suo Segno.

«Ti annuncio la volontà di Dio», continuò il santo, «che si celebri la memoria degli arcivescovi e dei principi qui sepolti, il 4 ottobre, e io pregherò Cristo per tutti i cristiani.» La sua memoria è celebrata anche al Sinassi dei gerarchi di Novgorod il 10 febbraio. Nel 1630 fu istituita anche una festa per il 1 dicembre.