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San Aidano, fermo difensore delle pratiche celtiche contro l’imposizione degli usi romani, nacque in Irlanda (allora chiamata Scozia) nel VII secolo. Come monaco del monastero fondato da San Columba (9 giugno) sull’isola di Iona, era noto per il suo rigoroso ascetismo.

Quando il santo re Oswald di Northumbria (5 agosto) volle convertire il suo popolo al Cristianesimo, si rivolse ai monaci celtici di Iona, piuttosto che al clero romano di Canterbury. Il primo vescovo inviato a guidare la missione si rivelò inadatto, perché alienò molte persone con la sua durezza e attribuì il suo insuccesso alla disposizione ostile degli Inglesi. San Aidano disse che la colpa era del vescovo e non degli Inglesi. Invece di essere molto severo con un popolo ignorante, egli avrebbe dovuto nutrirli con latte e non con cibo solido (I Cor. 3,2). Il vescovo fu richiamato e si trovò un candidato ideale per sostituirlo.

San Aidano fu consacrato vescovo e inviato in Northumbria per assumere la direzione della missione. Il re Oswald gli diede l’isola di Lindisfarne, vicino alla residenza reale di Bamburg, come sua sede episcopale. San Aidano fondò anche il famoso monastero di Lindisfarne nel 635.

San Beda (27 maggio), nella sua STORIA ECCLESIASTICA DEL POPOLO INGLESE, loda Aidano per la sua umiltà e pietà, raccomandandolo come modello per altri vescovi e sacerdoti. Egli non era attaccato alle cose di questo mondo, né cercava tesori terreni. Ogni volta che riceveva doni dal re o da uomini ricchi, li distribuiva ai poveri. Il mercoledì e il venerdì digiunava da ogni cibo fino alla Nona Ora (circa le 15), eccetto durante il tempo pasquale.

Da Lindisfarne, San Aidano viaggiò in tutta la Northumbria, visitando il suo gregge e fondando missioni. San Oswald, che conosceva il gaelico dal tempo in cui lui e la sua famiglia erano stati esiliati a Iona, fungeva da interprete per il vescovo Aidano, che non parlava inglese. Così, il re svolse un ruolo attivo nella conversione del suo popolo.

Un anno, dopo aver partecipato ai servizi della Pascha, il re Oswald si sedette a mensa con il vescovo Aidano. Proprio mentre il vescovo stava per benedire il cibo, entrò un servo e informò il re che un gran numero di bisognosi si trovava fuori a chiedere l’elemosina. Il re ordinò che il suo stesso cibo fosse servito ai poveri su piatti d’argento, e che le stoviglie d’argento fossero spezzate e distribuite loro. C’è una graziosa illustrazione di questo episodio nel Messale di Berthold del XIII secolo, conservato alla Pierpont Morgan Library di New York (Morgan MS 710, fol. 101v). Aidano, profondamente commosso dalla carità di San Oswald, lo prese per la mano destra e disse: «Possa questa mano non perire mai». Secondo la Tradizione, la mano di San Oswald rimase incorrotta per secoli dopo la sua morte. San Beda dice che la mano era custodita nella chiesa di San Pietro a Bamburgh, dove era venerata da tutti. L’attuale collocazione della mano, se ancora esiste, non è conosciuta.

San Oswald fu ucciso in battaglia contro le forze superiori del re Penda il 5 agosto 642, in un luogo chiamato Maserfield. Aveva solo trentotto anni. San Aidano fu profondamente addolorato per la morte del re, ma il suo successore, San Oswin (20 agosto), gli era anch’egli molto caro.

Il re Oswin una volta diede a San Aidano un cavallo e un carro per i suoi viaggi (il vescovo di solito viaggiava a piedi). Poco dopo, il vescovo Aidano incontrò un mendicante e gli diede il cavallo e il carro. Il re lo seppe e ne fu turbato. Chiese a San Aidano perché avesse regalato il dono reale quando nelle stalle c’erano cavalli comuni, più adatti a un mendicante. Aidano lo rimproverò, chiedendogli se il re considerasse il puledro di una giumenta più prezioso del Figlio di Dio. All’inizio, egli non capì. Poi cadde ai piedi del vescovo, versando lacrime di pentimento. Chiedendo perdono, Oswin promise di non giudicare mai più le opere caritative di San Aidano.

San Aidano rialzò il re in piedi, dichiarando di non aver mai visto un re così umile. Egli profetizzò che Oswin sarebbe presto partito da questa vita, poiché il popolo non meritava un tale sovrano. La sua profezia si compì ben presto, perché San Oswin fu assassinato a Gilling il 20 agosto 651. San Aidano partì verso il Signore il 31 agosto, meno di due settimane dopo. Morì a Bamburgh, presso il muro occidentale della chiesa. La trave sulla quale si appoggiava per sostenersi esiste ancora, sebbene la chiesa sia stata distrutta due volte dal fuoco. La trave può ancora essere vista nel soffitto dell’attuale chiesa, sopra il fonte battesimale.

Nel giorno in cui San Aidano morì, San Cuthbert (20 marzo) era un giovane che custodiva il gregge del suo padrone. Alzando lo sguardo, Cuthbert vide una visione di angeli che portavano l’anima di qualcuno in cielo in una sfera di fuoco. Più tardi seppe che il vescovo Aidano era morto proprio all’ora in cui aveva avuto la visione.

In un primo tempo, il santo vescovo Aidano fu sepolto a Lindisfarne, sul lato destro dell’altare nella chiesa di San Pietro. Nel 664 il Sinodo di Whitby dichiarò che tutte le chiese della Britannia dovevano seguire le pratiche romane e che le usanze celtiche dovevano essere soppresse. San Colman (18 febbraio), terzo vescovo di Lindisfarne, non poté accettare questa decisione. Pertanto, decise di ritirarsi a Iona, portando con sé le ossa di San Aidano. Le usanze celtiche sopravvissero a Iona fino all’VIII secolo.

San Simeone lo Stilita nacque nel villaggio cappadoce di Sisan da genitori cristiani, Sisotian e Marta. All’età di tredici anni iniziò a pascolare il gregge di pecore di suo padre. Si dedicò a questa, la sua prima obbedienza, con attenzione e amore.

Un giorno, dopo aver ascoltato in chiesa le Beatitudini, fu colpito dalla loro profondità. Non fidandosi del proprio giudizio ancora immaturo, si rivolse quindi con le sue domande a un Anziano esperto. L’Anziano spiegò volentieri al ragazzo il significato di ciò che aveva udito. Il seme cadde in buon terreno, e rafforzò il suo proposito di servire Dio.

Quando Simeone aveva diciotto anni, ricevette la tonsura monastica e si dedicò a fatiche di rigidissima astinenza e ininterrotta preghiera. Il suo zelo, al di là delle forze degli altri fratelli monaci, spaventò a tal punto l’igumeno che questi disse a Simeone di moderare le sue imprese ascetiche oppure di lasciare il monastero.

San Simeone allora si ritirò dal monastero e visse in un pozzo vuoto sulle montagne vicine, dove poté compiere senza ostacoli le sue severe lotte ascetiche. Dopo qualche tempo, nel sonno apparvero all’igumeno degli angeli, che gli comandarono di ricondurre Simeone al monastero.

Il monaco, tuttavia, non rimase a lungo nel monastero. Dopo poco tempo si stabilì in una grotta rocciosa, situata non lontano dal villaggio di Galanissa, e vi dimorò per tre anni, perfezionandosi continuamente nelle fatiche monastiche. Una volta decise di trascorrere tutti i quaranta giorni della Grande Quaresima senza cibo né bevanda. Con l’aiuto di Dio, il monaco sopportò questo rigidissimo digiuno. Da allora si astenne completamente dal cibo per tutto il periodo della Grande Quaresima, perfino dal pane e dall’acqua. Per venti giorni pregò stando in piedi, e per venti giorni stando seduto, per non permettere alle forze corporee di rilassarsi.

Una folla intera di persone iniziò ad accalcarsi nel luogo delle sue fatiche, desiderando ricevere guarigione dalle malattie e ascoltare una parola di edificazione cristiana. Sfuggendo alla gloria mondana e cercando di ritrovare ancora una volta la solitudine perduta, il monaco scelse una forma di ascesi fino ad allora sconosciuta. Salì su una colonna alta da sei a otto piedi, e vi si stabilì in una piccola cella, dedicandosi a intensa preghiera e digiuno.

La fama di San Simeone giunse fino ai più alti gradi della gerarchia ecclesiastica e alla corte imperiale. Il patriarca Domninos II (441-448) di Antiochia visitò il monaco, celebrò la Divina Liturgia sulla colonna e comunicò l’asceta con i Santi Misteri.

Gli Anziani che vivevano nel deserto udirono parlare di San Simeone, che aveva scelto una forma nuova e singolare di sforzo ascetico. Volendo mettere alla prova il nuovo asceta e determinare se le sue estreme fatiche ascetiche fossero gradite a Dio, gli mandarono dei messaggeri, i quali, a nome di questi padri del deserto, dovevano intimare a San Simeone di scendere dalla colonna.

In caso di disobbedienza, essi avrebbero dovuto trascinarlo a forza a terra. Ma se egli fosse stato disposto a sottomettersi, lo avrebbero dovuto lasciare sulla sua colonna. San Simeone mostrò completa obbedienza e profonda umiltà cristiana. I monaci gli dissero di rimanere dov’era, pregando Dio di essere il suo aiuto.

San Simeone sopportò molte tentazioni, e invariabilmente ne riportò vittoria. Egli non confidava nelle proprie deboli forze, ma nel Signore stesso, che sempre veniva in suo aiuto. Il monaco aumentò gradualmente l’altezza della colonna su cui stava. La sua colonna finale era alta 80 piedi. Intorno a lui fu eretta una doppia cinta muraria, che impediva alla folla indisciplinata di accostarsi troppo e di disturbare la sua concentrazione nella preghiera.

In generale, alle donne non era permesso oltrepassare il muro. Il santo non fece eccezione neppure per sua madre, che dopo lunghe e infruttuose ricerche era finalmente riuscita a trovare il figlio perduto. Egli non volle vederla, dicendo: «Se ne saremo degni, ci vedremo l’un l’altro nella vita futura». Santa Marta si sottomise a questo, rimanendo ai piedi della colonna in silenzio e preghiera, dove infine morì. San Simeone chiese che la sua bara fosse portata a lui. Diede con riverenza l’ultimo saluto alla madre defunta, e un gioioso sorriso apparve sul suo volto.

San Simeone trascorse 80 anni in dure fatiche monastiche, dei quali 47 anni stando sulla colonna. Molti pagani ricevettero il Battesimo, colpiti dalla fermezza morale e dalla forza fisica che il Signore aveva concesso al suo servo.

Il primo a venire a conoscenza della morte del santo fu il suo discepolo più vicino, Antonio. Preoccupato perché il suo maestro non si era mostrato al popolo per tre giorni, salì sulla colonna e trovò il corpo senza vita, chino in atteggiamento di preghiera. Il patriarca Martyrio di Antiochia celebrò i funerali davanti a una sterminata moltitudine di chierici e di laici. Lo seppellirono vicino alla sua colonna. Nel luogo delle sue imprese ascetiche, Antonio fondò un monastero, sul quale riposava la speciale benedizione di San Simeone.

Noi preghiamo San Simeone per il ritorno alla Chiesa di coloro che l’hanno abbandonata o sono stati separati da essa.

Queste sante donne vivevano ad Adrianopoli in Tracia durante il regno dell’imperatore Licinio, che fu coreggente con il santo Costantino il Grande (21 maggio). Babdos, il governatore della regione (circa 305), le arrestò in quanto cristiane e cercò di costringerle ad adorare gli idoli. Una certa donna di nome Kelsina era una cittadina eminente. Dopo la sua coraggiosa confessione della Fede, le radunò tutte nella sua casa, insieme al loro maestro, il diacono Ammone (Ammoún), per rafforzarle in vista del martirio. Ammone prese un foglio con i loro nomi e li lesse ad alta voce uno per uno. Poi disse: «Lottate per Cristo attraverso il martirio, perché in questo modo il Maestro Cristo, alla porta del Regno celeste, vi chiamerà per nome, una ad una, per conferirvi una corona di vita eterna».

Quando il governatore le interrogò di nuovo, tutte le martiri confessarono saldamente la loro fede. Esse pregarono Dio e frantumarono gli idoli, poi all’improvviso il sacerdote pagano fu sollevato in aria da una forza invisibile e, dopo essere stato tormentato a lungo, cadde a terra morto. Allora Babdos ordinò che il santo Ammone fosse sospeso per lacerargli i fianchi e bruciare le sue ferite con candele accese, e poi gli fu posta sul capo un elmo di bronzo rovente, ma miracolosamente il santo martire fu liberato da queste torture.

Poiché il santo rimase illeso dalla sua prova, fu condotto insieme ai suoi discepoli da Veroe [la moderna Stara Zagora (Stára Zagorá) in Bulgaria] a Heraclea, e portato davanti al governatore Licinio. Durante il cammino il Signore apparve e li incoraggiò. Giunti nella città, essi andarono nel luogo dove erano sepolte le sante reliquie della vergine martire Glykeria (13 maggio). Mentre trascorrevano la notte là in preghiera, la santa apparve e disse: «Benvenuti, santi servi di Dio! Ho a lungo atteso le vostre gloriose compagne in Cristo, affinché possiamo danzare, coronati con i santi angeli, nel Regno di Cristo, che abbiamo confessato fino al sangue».

Il santo Ammone e le sante vergini furono condotti a Heraclea (Ηράκλεια) per affrontare ulteriori tormenti. Lì furono gettati alle fiere. Le sante donne e il loro maestro pregavano stando in piedi con le mani alzate, ma gli animali si addormentarono e non le toccarono. Mentre i soldati accendevano un fuoco in cui gettare i martiri, essi predissero all’empio Licinio la vittoria del santo Costantino il Grande, il trionfo del cristianesimo e l’eradicazione dell’idolatria. Poi furono segnati con il segno della Croce. Dieci di loro balzarono tra le fiamme esultando e lodando Dio, che irrorò di rugiada il fuoco. Altre otto furono decapitate con la spada insieme al loro maestro Ammone. Altre dieci furono giustiziate dopo essere state trafitte al cuore con una spada, o dopo che erano stati introdotti ferri roventi nelle loro bocche. Altre sei furono ugualmente sgozzate, e le restanti sei si addormentarono nel Signore in pace.

I loro nomi sono stati conservati nel loro antico Martyrion (Bibliotheca Hagiographica Graeca 2280-2281): Laurencia (Λαυρεντία) la diaconessa, Kelsina (Κελσίνα), Theoktisti (Theoktistē/Theókleia), Dorothy (Δωροθέα), Eutykhiani (Eutykhianē/Ευτυχιανή), Thekla (Θέκλα), Aristainete (Αρισταινέτη), Philadelphi (Philadḗlphē/Φιλαδέλφη), Maria, Veronica (Βερονίκη), Eulalia, o Euthymia (Eulalίa/Ευλαλία o Euthymίa/Ευθυμία), Lamprotati (Lamprotátē/Λαμπροτάτη), Euphymia (Ευφημία), Theodora, Theodote (Θεοδότη), Tetesia (Τετεσία), Aquilina, Theodoule (Θεοδούλη), Aplodora (Aplodóra/Απλοδώρα), Lampadia (Lampadίa/Λαμπαδία), Prokopia (Prokopίa/Προκοπία), Maura (Maúra/Μαύρα), Paula (Παύλα), Juliana (Ιουλιάνα), Ampliani (Amplianḗ/Αμπλιανή), Persis (Persίs/Περσίς), Gregoria (Gregorίa/Γρηγορία), Kyria, o Kyriaivi (Κυρία/Κυρία o Kyriaίvē/Κυριαίνη), Vassa (Βάσσα), Kalliniki (Kallinίkē/Καλλινίκη), Barbara (Βαρβάρα), Kyriaki (Kyriakḗ/Κυριακή), Agathoniki (Agathonίkē/Αγαθονίκη), Timothea (Timothḗa/Τιμοθέα), Justa (Ιούστα), Irene (Ειρήνη), Matrona (Matróna/Ματρώνα) o Agathonike (Agathonίkē/Αγαθονίκη), Tatiana (Τατιανή), Anna, o Anthousa (Άννα o Anthoúsa/Ανθούσα).

Ecco un altro elenco: Adamantini (Adamantίnē/Ἀδαμαντίνη), Kalliroe (Καλλιρόη), Kharikleia (Χαρίκλεια), Penelope (Πηνελόπη), Kleio (Kleió/Κλειὼ), Thaleia (Tháleia/Θάλεια), Marianthe (Μαριάνθη), Eutirpe (Eutḗrpe/Εὐτέρπη), Terpsichore (Terpsichóre/Τερψιχόρη), Ourania (Ouranίa/Οὐρανία), Kleoniki (Κλεονίκη), Sappho (Σαπφώ), Erato (Erato/Ἐρατώ), Polymnia (Πολύμνια), Dodoni (Dodónē/Δωδώνη), Athena (Athená/Αθηνά), Troada (Troáda/Τρωάδα), Cleopatra (Κλεοπάτρα), Korallia (Korallίa/Κοραλία), Kallisti (Kallίstē/Καλλίστη), Theonoi (Theonóē/Θεονόη), Theono (Theonó/Θεανώ), Aspasia (Aspasίa/Ἀσπασία), Polyniki (Polynίkē/Πολυνίκη), Dioni (Diónē/Διόνη), Theophani (Theophánē/Θεοφάνη), Erasmia (Erasmίa/Ἐρασμία), Ermineia (Ermēneίa/Ἑρμηνεία), Aphroditi (Aphrodίtē/Ἀφροδίτη), Margarita (Μαργαρίτα), Antigone (Antigóne/Ἀντιγόνη), Pandora (Pandóra/Πανδώρα), Khaido (Kháϊdo/Χάϊδω), Lambro (Láμπρο/Λάμπρω), Mosoho (Mósoho/Μόσχω), Ariboia (Arēboϊa/Ἀρηβοΐα), Theonymphi (Theonymphē/Θεονύμφη), Akrivi (Akrivē/Ακριβή), Melpomeni (Melpoménē/Μελπομένη), Elpiniki (Elpinίkē/Ἐλπινίκη), e Ammoun (Ammoún/Ammoún), il loro maestro.

Per quanto riguarda i nomi delle 40 sante vergini, dobbiamo essere cauti, perché alcuni dei loro nomi, per esempio Khaido (Khaϊdo/Χάϊδω), Lambro (Λάμπρω) ecc., appartengono ai secoli più tardi (XVI–XVIII) e non al IV secolo, quando le sante furono martirizzate.

Molti saranno sorpresi nel notare qui i nomi di figure pagane e mitologiche. Tuttavia, i santi portatori di passione, Boris e Gleb, erano figli del santo Vladimir (15 luglio). San Boris fu chiamato Romanos e san Gleb fu chiamato David al loro Battesimo. Dopo il loro martirio, i loro precedenti nomi furono santificati. È ragionevole supporre che la stessa cosa sia avvenuta con le sante vergini martiri del IV secolo.

I santi Martiri Callista e i suoi fratelli Evodo ed Ermogene, insieme ad altri cristiani di Nicomedia, furono condotti a processo davanti al governatore pagano per aver confessato la loro fede in Cristo. Avendo rifiutato di offrire sacrifici agli idoli, furono uccisi dalla spada.

Santa Marta visse in Cilicia, in Asia Minore, tra il IV e il V secolo, e proveniva da una famiglia povera. Lei e suo marito Sisotion furono i genitori di San Simeone lo Stilita.

All’età di diciotto anni, Simeone ricevette la tonsura monastica senza che i suoi genitori lo sapessero. Molti anni dopo, Marta venne alla colonna del santo per vederlo. Simeone le mandò a dire di non venire, perché, se fossero stati degni, si sarebbero visti l’un l’altro nella vita futura. Marta insistette per vederlo, ed egli fece dire a qualcuno che aspettasse per un po’ in silenzio. Santa Marta acconsentì a questo e aspettò ai piedi della collina dove stava la colonna di suo figlio. Lì si dipartì per il Signore.

Quando udì che sua madre era morta, San Simeone ordinò che il suo corpo fosse portato ai piedi della sua colonna. Pregò sul corpo di sua madre per un certo tempo, versando molte lacrime, e i testimoni dissero che un sorriso apparve sul volto di Santa Marta.

Il Santo Martire Aitalas il Diacono, per ordine dell’imperatore persiano Sapor II, fu messo a morte per lapidazione nell’anno 380 per aver confessato Cristo.

San Melezio il Nuovo nacque in Cappadocia nel 1035. Molte persone lo consideravano un imbecille, ma Dio «ha reso vana la sapienza di questo mondo» (1 Cor 1,20), e Gli è anche piaciuto «salvare i credenti con la stoltezza della predicazione» (1 Cor 1,21). Così il Signore si servì del santo per attirare a Sé molte anime.

San Melezio ricevette il dono della profezia e compì molti miracoli. Egli edificò un monastero sul Monte Citerone in Beozia, nella Grecia centrale, che prese il suo nome.

Dopo aver vissuto per molti anni come eremita, San Melezio si addormentò nel Signore sul Monte Citerone nel 1105.

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Il nostro santo padre Giovanni nacque a Costantinopoli, la Regina delle Città. In un primo tempo lavorò come orefice, e tutti si aspettavano che continuasse in quella occupazione. Fin dalla giovinezza, però, era portato verso la vita monastica. Possedeva inoltre un raro dono di continenza e un naturale amore per il digiuno, e perciò era conosciuto come «il Digiunatore». A causa della sua reputazione di virtù, fu ordinato diacono dal patriarca Giovanni III, e più tardi ricevette la grazia del sacerdozio. San Giovanni fu ritenuto degno di contemplare una visione che mostrava che egli sarebbe diventato un degno destinatario della grazia di Dio, per l’illuminazione spirituale del suo gregge. Leggeva ogni giorno le Sacre Scritture e altri libri ecclesiastici, arricchendo così la sua conoscenza.

Un giorno, quando era ancora giovane, Giovanni camminava insieme a Eusebio, un vecchio monaco venuto dalla Palestina. All’improvviso, una voce incorporea parlò a Eusebio: «Abba, non camminare alla destra del grande Giovanni». Era la voce di Dio, che preannunciava il grande servizio al quale Giovanni sarebbe stato presto chiamato.

Dopo la morte del patriarca Eutichio, san Giovanni fu scelto come suo successore. Non voleva accettare l’ufficio, ma fu atterrito da una visione celeste e così acconsentì. Con l’esempio della propria vita insegnava a tutti i credenti a frenare i loro desideri capricciosi e a dominare se stessi. L’ierarca non riusciva a sopportare il palese disprezzo del suo gregge per le istituzioni della Chiesa. Quando i cittadini di Costantinopoli decisero di abbandonarsi alle loro passioni assistendo a una corsa di cavalli all’Ippodromo nella vigilia della festa di Pentecoste, l’ierarca cadde in ginocchio davanti a Dio e pregò ferventemente che il Signore vanificasse la loro empia intenzione. Non appena il popolo cominciò ad avviarsi verso l’Ippodromo, si scatenò una terribile tempesta con tuoni, pioggia e grandine, tanto che tutti si dispersero impauriti e giunsero a rendersi conto dell’inappropriatezza di un simile divertimento.

San Giovanni fu patriarca di Costantinopoli dal 582 al 595, e fu il primo a usare il titolo di «Patriarca Ecumenico».

Fu un grande digiunatore, intercessore e taumaturgo fino al momento della sua morte. Distintosi per la sua astinenza e preghiera, san Giovanni aveva un tale amore per i poveri che non rifiutava loro nulla dei suoi beni. Dopo la sua morte, si scoprì che i suoi soli possedimenti personali erano un cucchiaio di legno, una tunica di lino e un vecchio indumento. I suoi scritti sulla penitenza e sulla Confessione sono ben noti.

Dopo una vita virtuosa di pietà, durante la quale compì molti miracoli, san Giovanni si addormentò il 2 settembre 595. Le sue reliquie colme di grazia furono deposte nella chiesa dei Santi Apostoli.

San Giovanni è commemorato anche il 30 agosto.

Il santo Antonio delle Grotte di Kiev nacque nell’anno 983 a Liubech, non lontano da Chernigov, e fu chiamato Antipas nel Battesimo. Possedendo il timore di Dio fin dalla sua giovinezza, desiderava essere rivestito dello schema monastico. Giunto all’età matura, peregrinò fino a quando arrivò al Monte Athos, ardendo dal desiderio di imitare le opere dei suoi santi abitanti. Qui ricevette la tonsura monastica, e il giovane monaco piacque a Dio in ogni aspetto delle sue lotte spirituali sul cammino della virtù. Eccelleva particolarmente nell’umiltà e nell’obbedienza, così che tutti i monaci gioivano nel vedere la sua vita santa.

L’igumeno vide nel santo Antonio il grande futuro asceta, e, ispirato da Dio, lo rimandò nella sua terra natale, dicendo: «Antonio, è giunto il tempo che tu guidi altri nella santità. Ritorna nella tua terra russa e sii un esempio per gli altri. Sia con te la benedizione della Santa Montagna».

Tornato nella terra di Rus’, Antonio iniziò a visitare i monasteri intorno a Kiev, ma in nessun luogo trovò quella vita rigorosa che lo aveva attratto sul Monte Athos.

Per la Provvidenza di Dio, Antonio giunse alle colline di Kiev, sulle rive del fiume Dniepr. La zona boschiva vicino al villaggio di Berestovo gli ricordava il suo amato Athos. Là trovò una grotta che era stata scavata dal sacerdote Ilarion, che poi divenne Metropolita di Kiev (21 ottobre). Poiché il luogo gli piacque, Antonio pregò in lacrime: «Signore, fa’ che la benedizione del Monte Athos sia su questo luogo, e fortificami a rimanervi». Iniziò a lottare nella preghiera, nel digiuno, nella veglia e nel lavoro fisico. Ogni due giorni, o ogni tre giorni, mangiava solo pane secco e un po’ d’acqua. Talvolta non mangiava per una settimana. La gente cominciò a recarsi dall’asceta per ricevere la sua benedizione e i suoi consigli, e alcuni decisero di rimanere con il santo.

Tra i primi discepoli di Antonio vi fu il santo Nikon (23 marzo), che tonsurò il santo Teodosio delle Grotte (3 maggio) nel monastero nell’anno 1032.

La vita virtuosa del santo Antonio illuminò la terra russa con la bellezza del monachesimo. Il santo Antonio accoglieva con amore coloro che anelavano alla vita monastica. Dopo averli istruiti su come seguire Cristo, chiedeva al santo Nikon di tonsurarli. Quando dodici discepoli si furono radunati attorno al santo Antonio, i fratelli scavarono una grande grotta e vi costruirono una chiesa e delle celle per i monaci.

Dopo aver posto l’abate Barlaam a guidare i fratelli, il santo Antonio si ritirò dal monastero. Si scavò una nuova grotta per sé, poi si nascose in essa. Anche là i monaci cominciarono a stabilirsi intorno a lui. In seguito, il santo costruì una piccola chiesa di legno in onore della Dormizione della Madre di Dio sopra le Grotte Lontane.

Su insistenza del principe Izjaslav, l’igumeno Barlaam si ritirò nel monastero Dimitriev. Con la benedizione del santo Antonio e con il consenso generale dei fratelli, il mite e umile Teodosio fu scelto come igumeno. A quel tempo, il numero dei fratelli aveva già raggiunto il centinaio. Il gran principe di Kiev Izjaslav (+ 1078) donò ai monaci la collina sulla quale furono costruite la grande chiesa e le celle, con una palizzata tutto intorno. Così fu fondato il rinomato monastero sopra le grotte. Descrivendo ciò, il cronista osserva che mentre molti monasteri furono costruiti da imperatori e nobili, essi non potevano essere paragonati a quelli che sono edificati con sante preghiere e lacrime, e con il digiuno e la veglia. Benché il santo Antonio non avesse oro, costruì un monastero che divenne il primo centro spirituale di Rus’.

Per la sua santità di vita, Dio glorificò il santo Antonio con il dono della chiaroveggenza e dei miracoli. Un esempio di questo ebbe luogo durante la costruzione della grande chiesa delle Grotte. La Santissima Theotokos stessa stette davanti a lui e al santo Teodosio nella chiesa di Blacherne a Costantinopoli, dove erano stati trasportati miracolosamente senza lasciare il loro monastero. In realtà, due angeli apparvero a Costantinopoli nelle loro sembianze (cfr. 3 maggio, il racconto dell’Icona della Santissima Theotokos delle Grotte di Kiev). Avendo ricevuto dell’oro dalla Madre di Dio, i santi incaricarono dei maestri architetti, che vennero da Costantinopoli alla terra russa per comando della Regina del Cielo per costruire la chiesa al Monastero delle Grotte. Durante questa apparizione, la Madre di Dio preannunciò la prossima morte del santo Antonio, che avvenne il 10 luglio 1073.

Per la Divina Provvidenza, le reliquie del santo Antonio rimangono nascoste.