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Il monaco martire Atanasio di Brest (Invenzione e Traslazione delle Reliquie 1649): la morte martirica del santo portatore di passione Atanasio, igumeno di Bretsk, avvenne il 5 settembre 1648. Per otto mesi il corpo di colui che soffrì per l’Ortodossia giacque nella terra senza funerale in chiesa. Il 1° maggio 1649 un ragazzo indicò ai fratelli del monastero di Simeonov il luogo della sepoltura dell’igumeno. Il terreno in cui il martire era stato sepolto apparteneva in quel tempo ai gesuiti, e perciò essi dovettero lavorare di nascosto. Di notte i monaci dissotterrarono il corpo incorrotto dell’igumeno e lo portarono immediatamente in un altro luogo. Al mattino, lo condussero al loro monastero, dove dopo alcuni giorni, l’8 maggio, lo seppellirono con onore al kliros (coro) di destra nella chiesa principale del monastero dedicata a San Simeon lo Stilita.

La vita terrena del monaco martire Atanasio era giunta al termine, ma il ricordo di lui rimase sempre vivo e sacro tra gli abitanti ortodossi della frontiera occidentale russa. Le sue reliquie incorrotte, poste in una teca di rame, furono glorificate da doni pieni di grazia di miracoli, e attiravano una grande moltitudine di credenti.

L’8 novembre 1815, al tempo di un incendio nel monastero Simeonov di Bretsk, la chiesa monastica di legno bruciò, e la teca di rame, nella quale erano custodite le reliquie del martire, si fuse nelle fiamme. Il giorno seguente l’incendio, una parte illesa delle reliquie fu trovata dal sacerdote Samuele di Lisovsk e posta dai pii abitanti della città di Brest sotto l’altare della chiesa trapeza del monastero. Nell’anno 1823, con la benedizione dell’arcivescovo Anatolio di Minsk, le sante reliquie furono collocate in un recipiente di legno dal superiore del monastero e poste in chiesa per la venerazione.

Così, piacque a Dio di conservare una parte delle reliquie del santo martire Atanasio.

Si erge davanti a noi questo grande campione dell’Ortodossia, con la sua grande fede e amore per il prossimo. Profondamente religioso, inflessibilmente devoto alla fede dei santi Padri, egli divenne ardito ed espresse con la parola e con l’azione la sua indignazione sacerdotale contro l’oppressione dei cristiani ortodossi da parte dei superbi uniati. Con fervente fede nella sua chiamata da parte di Dio, egli entrò nella lotta per i suoi fratelli oppressi. «Io non sono un profeta, ma solo un servo di Dio mio Creatore, mandato a causa dei tempi, per parlare la verità a tutti. Egli mi ha mandato, affinché io possa preannunciare la distruzione della maledetta Unia.» Tali furono le parole dell’ardente, inflessibile e ispirato lottatore per l’Ortodossia, che credeva profondamente nel potere vittorioso della vera Fede.

Il santo Atanasio vide l’affermazione completa dell’Ortodossia e la finale e totale distruzione dell’Unia come suo unico scopo. Egli dedicò tutta la sua vita a questo fine. Avendo sottomesso la sua volontà a quella di Dio, non ebbe pensiero per il pericolo, né considerò gli ostacoli, nel compiere il suo santo dovere. Il santo Atanasio si servì della sua audacia, dei suoi discorsi e scritti ispirati spiritualmente, dei suoi reclami pubblicati e della follia volontaria in Cristo per il raggiungimento del suo sacro scopo: l’affermazione dell’Ortodossia nell’antica terra russa.

Avendo ripudiato l’Unia, egli fu animato da un profondo sentimento di pietà e di amore verso coloro che erano diventati vittime del proselitismo uniate. La rettitudine e la sincerità del santo Atanasio nei confronti di coloro che gli stavano vicino determinarono il corso di tutte le sue azioni. Con la sua esistenza nella vita solitaria, circondato da nemici manifesti e nascosti, il santo asceta rimase un saldo difensore e pilastro dell’Ortodossia. Egli ripeteva costantemente la sua predizione: «L’Unia scomparirà, ma l’Ortodossia fiorirà.»

Il Santo Martire Giovanni il Soldato prestò servizio nell’esercito romano durante il regno dell’imperatore Giuliano l’Apostata (361-363). Fu mandato con altri soldati a cercare e uccidere i cristiani. Benché sembrasse perseguitarli, San Giovanni in realtà era un cristiano in segreto, e fornì molto aiuto ai suoi confratelli cristiani. Liberava coloro che erano stati arrestati, avvertiva altri dei pericoli che li minacciavano e li aiutava a fuggire. Quando l’imperatore pagano Giuliano venne a sapere delle attività del Santo, lo fece arrestare e lo mandò in una prigione a Costantinopoli.

Nell’anno 363 il malvagio imperatore che aveva rinnegato Cristo fu ucciso in una guerra con i Persiani. San Giovanni fu liberato e dedicò la sua vita al servizio del prossimo, conducendo una vita di santità e di purezza. Si addormentò in età avanzata, ma l’anno esatto della sua morte non è noto.

Col tempo, la tomba di San Giovanni fu gradualmente dimenticata. In un determinato giorno egli apparve a una donna devota e le rivelò i dettagli della sua vita. Le mostrò anche il luogo della sua tomba, e questo divenne noto in tutta la regione. Le sue sante reliquie, che avevano il potere di guarire varie malattie, furono trasferite nella chiesa dell’Apostolo Giovanni il Teologo a Costantinopoli. Per le preghiere di San Giovanni il Soldato, coloro che soffrono afflizioni e tristezze ricevono consolazione.

Nella Chiesa Ortodossa Russa, San Giovanni è venerato come protettore dei soldati e grande intercessore per coloro che sperimentano la tristezza e circostanze difficili. San Giovanni mostrò carità non solo verso i cristiani, ma verso tutti i bisognosi e coloro che avevano bisogno di aiuto. Visitava i malati e consolava gli afflitti. È invocato anche per il ritrovamento di oggetti rubati.

Nell’iconografia, San Giovanni è solitamente raffigurato come un uomo di mezza età con capelli castano chiaro (o scuri), ampia fronte e corta barba. È vestito con un’armatura e un mantello. In alcune icone può tenere una croce, una pergamena o armi militari, mentre in altre è mostrato in abiti patrizi, con un mantello sopra un lungo chitone.

San Giovanni il Soldato è commemorato il 29 luglio secondo l’uso greco, e il 30 luglio secondo l’uso slavo.

Santa Angelina era la figlia del principe Giorgio Skenderbeg d’Albania. Il nome di sua madre non è noto, ma ella crebbe la figlia nella pietà cristiana e le insegnò ad amare Dio.

San Stefano Brancovich (9 ottobre e 10 dicembre), il sovrano di Serbia, era venuto in Albania per sfuggire a coloro che desideravano ucciderlo. Qualche tempo prima del suo arrivo in Albania, san Stefano era stato ingiustamente accecato dal sultano turco per una presunta offesa. Poiché era innocente, sopportò la sua afflizione con coraggio.

San Stefano non era solo ospite del principe Giorgio, ma veniva trattato anche come un membro della sua famiglia. Non sorprende che Stefano e Angelina alla fine si innamorassero. Con la benedizione dei suoi genitori, si sposarono in chiesa. Dopo alcuni anni, furono benedetti con due figli: Giorgio e Giovanni.

Quando i ragazzi furono cresciuti, san Stefano e la sua famiglia furono costretti a fuggire in Italia per la loro sicurezza. In quel periodo i Turchi invasero l’Albania e cominciarono a massacrare uomini, donne e persino bambini.

San Stefano morì nel 1468, lasciando Angelina vedova. Nella sua angoscia, ella si rivolse al sovrano d’Ungheria per chiedere aiuto. Egli donò loro la città di Kupinovo in Sirmie.

Santa Angelina lasciò l’Italia con i suoi figli nel 1486, fermandosi in Serbia per seppellire il corpo incorrotto di san Stefano nella sua terra natale.

I figli di questi pii genitori divennero anch’essi santi. Giorgio rinunciò alla sua pretesa al trono in favore del fratello Giovanni, poi entrò in un monastero e ricevette il nome di Maximus.

Giovanni era sposato, ma non ebbe figli maschi. Morì nel 1503 in giovane età, e molti miracoli avvennero dinanzi alle sue sante reliquie.

Santa Angelina sopravvisse a suo marito e a entrambi i suoi figli. Memore della salvezza della sua anima, entrò in un monastero femminile. Si addormentò nel Signore in pace, e il suo corpo fu sepolto nello stesso sepolcro dei suoi figli nel monastero di Krushedol a Frushka Gora.

Santa Angelina è commemorata anche il 10 dicembre insieme a suo marito, san Stefano, e a suo figlio, san Giovanni.

San Tsotne Dadiani, un virtuoso comandante militare e principe di Egrisi, visse a metà del XIII secolo.

In quel periodo la Georgia languiva sotto il giogo dell’oppressione mongola.

Dopo la morte della regina Rusudan, i Mongoli iniziarono a esigere tasse esorbitanti dai principi georgiani e introdussero il servizio militare obbligatorio per i loro sudditi georgiani. La situazione divenne insopportabile, e la nobiltà georgiana preparò una vasta ribellione contro gli invasori.

Riuniti sulla vetta del Monte Kokhta (nella regione di Meskheti, nella Georgia meridionale), i sovrani di tutta la Georgia convennero di radunare le truppe in Kartli e di attaccare su un unico fronte. Tsotne Dadiani e il sovrano di Racha furono i primi a radunare i loro eserciti. Ma vi erano dei traditori tra loro, e i Mongoli vennero a conoscenza della cospirazione. Circondarono il Monte Kokhta, arrestarono i ribelli — tranne Tsotne Dadiani e il sovrano di Racha — e li condussero dal governante mongolo ad Anis-Shirakavan.

I prigionieri negarono ogni accusa e affermarono che lo scopo della riunione sul Monte Kokhta era di raccogliere il tributo che le autorità mongole avevano richiesto. Infuriati per la loro insurrezione, i Mongoli li spogliarono, legarono loro mani e piedi, li cosparsero di miele, li gettarono sotto il sole cocente e li interrogarono ogni giorno riguardo alla riunione sul Monte Kokhta.

Avendo saputo ciò che era accaduto, Tsotne Dadiani ne fu profondamente afflitto e si assunse la colpa di questo tragico svolgersi degli eventi. Accompagnato da due servitori, si recò volontariamente ad Anis per offrire la propria vita e soffrire insieme ai suoi fratelli. Giunto ad Anis e vedendo i suoi congiunti condannati a morte, il principe si spogliò immediatamente, si legò da sé e si stese accanto a loro sotto il sole cocente.

I Mongoli increduli informarono il loro sovrano riguardo allo strano uomo che si era steso volontariamente accanto ai condannati.

Il sovrano lo fece chiamare e gli chiese spiegazioni. «Ci siamo riuniti con un solo scopo: raccogliere il tributo e adempiere al vostro comando. Se per questo i miei compatrioti sono stati puniti, anch’io desidero condividere la loro sorte!» rispose il coraggioso principe.

L’atto cavalleresco di Tsotne fece una profonda impressione sui Mongoli, e tutti i prigionieri furono liberati.

Tsotne Dadiani non è menzionato nei resoconti della successiva cospirazione contro i Mongoli, nell’anno 1259. Gli storici ritengono che a quel tempo si fosse già addormentato nel Signore.

Le virtù di San Tsotne Dadiani sono note a tutti in tutta la Georgia. Il suo eroismo e la sua integrità sono un esempio di fede, amore e devozione per ogni generazione, e i fedeli di ogni epoca hanno onorato il suo santo nome.

Tsotne Dadiani è stato annoverato tra i santi il 26 ottobre 1999, secondo un decreto del Santo Sinodo della Chiesa Ortodossa Georgiana.

San Eudocimo, originario della Cappadocia (Asia Minore), visse nel IX secolo durante il regno dell’imperatore Teofilo (829-842). Egli era figlio dei pii cristiani Basilio ed Eudokia, una illustre famiglia conosciuta dall’imperatore. Essi crebbero il loro figlio “nella disciplina e ammonizione del Signore” (Ef. 6, 4), piantando nella sua anima una fede sincera e sante virtù.

La vita giusta di San Eudocimo fu dedicata a compiacere Dio e a servire il prossimo. Avendo fatto voto di rimanere celibe e casto, evitava le conversazioni con le donne e non le guardava. Parlava soltanto con sua madre, che egli rispettava grandemente. L’imperatore apprezzava le sue virtù e i suoi talenti, così nominò San Eudocimo governatore di Chorziane, in Armenia. Compiendo il suo dovere di servo di Dio, San Eudocimo governò il popolo con giustizia e bontà. Si prendeva cura dei disgraziati, degli orfani e delle vedove, ed era un difensore della gente comune. Le sue imprese cristiane personali, che compiva in segreto, erano note soltanto a Dio.

Eudocimo piacque a Dio con la sua vita irreprensibile, e il Signore lo chiamò a sé all’età di trentatré anni. Giacendo sul letto di morte, San Eudocimo diede le ultime istruzioni di essere posto nella tomba con quegli stessi abiti con cui avrebbe incontrato la morte. Poi mandò fuori tutti dalla stanza e supplicò il Signore che nessuno vedesse la sua fine, così come nessuno aveva visto i suoi segreti sforzi durante la vita. I suoi servi lo seppellirono come egli aveva comandato. Subito dopo la morte di San Eudocimo si compirono miracoli presso la sua tomba. Molti malati furono guariti, e la notizia delle guarigioni miracolose si diffuse.

Diciotto mesi dopo, la madre di San Eudocimo venne da Costantinopoli per venerare le sue reliquie. Ella ordinò di rimuovere la pietra, scavare la terra e aprire la tomba. Tutti videro il volto del santo, splendente come se fosse vivo, completamente intatto dalla corruzione. Da lui emanava una grande fragranza. Essi estrassero dalla terra il feretro con le reliquie, e vestirono il santo con abiti nuovi. Sua madre desiderava prendere le reliquie di suo figlio e portarle a Costantinopoli, ma la gente di Kharsian non volle liberare la via per il loro santo. Dopo un certo tempo, lo ieromonaco Giuseppe, avendo vissuto e servito presso la tomba del santo, trasportò le reliquie di San Eudocimo a Costantinopoli. Là furono collocate in una cassa d’argento nella chiesa della Santissima Theotokos, edificata dai genitori del santo.

San Eudocimo è considerato dalla Chiesa Russa come uno dei particolari protettori e intercessori presso Dio del focolare domestico. Egli fu, come implica il suo nome, veramente riuscito in ogni virtù.

Il giusto Giuseppe d’Arimatea era un discepolo segreto del Signore nostro Gesù Cristo. In quanto membro del Sinedrio, non partecipò al “consiglio e all’operato” dei Giudei nel pronunciare la sentenza di morte contro Gesù Cristo. Dopo la Crocifissione e la Morte del Salvatore, ebbe l’audacia di recarsi da Pilato e chiedergli il Corpo del Signore, al Quale diede sepoltura con l’aiuto del giusto Nikodemos, che era anch’egli un discepolo segreto del Signore.

Essi deposero il Corpo del Salvatore dalla Croce, lo avvolsero in un lenzuolo funebre e lo posero in un sepolcro nuovo, nel quale non era mai stato sepolto nessuno, nel giardino del Getsemani, alla presenza della Madre di Dio e delle sante mirofore (San Giuseppe aveva preparato questo sepolcro per sé stesso). Dopo aver fatto rotolare una grossa pietra davanti all’ingresso del sepolcro, se ne andarono (Giovanni 19,37-42; Matteo 27,57-61; Marco 15,43-47; Luca 24,50-56).

San Giuseppe viaggiò per il mondo, annunciando il Vangelo di Cristo. Morì in pace in Inghilterra.

Il nuovo ieromartire Beniamino (Kazansky) fu nominato Metropolita di Petrograd nell’estate del 1917. In quei tempi tumultuosi, egli era una delle poche persone in Russia che non avessero alcun interesse per la politica. Era maggiormente preoccupato di prendersi cura della sua diocesi e del suo gregge.

Nel 1922, i Comunisti iniziarono a confiscare i tesori della Chiesa. Essi dichiaravano di volerli vendere per comprare cibo per la popolazione affamata. Quando il popolo protestò, ci furono sanguinose rappresaglie. Il Metropolita Beniamino non si oppose alla consegna dei beni della Chiesa, poiché credeva fosse suo dovere contribuire a salvare la vita delle persone. Tuttavia egli desiderava che questo sacrificio fosse volontario, e non un saccheggio dei beni ecclesiastici da parte del governo.

Il 6 marzo 1922 il Metropolita Beniamino incontrò una commissione formata per aiutare gli affamati. Essi acconsentirono alla sua richiesta che la distribuzione dei fondi provenienti dalle offerte volontarie fosse controllata dalle parrocchie. I giornali di quel tempo lodarono il Metropolita e il suo clero per il loro spirito caritatevole.

I dirigenti del Partito a Mosca non approvarono la decisione presa dai Comunisti di Petrograd di permettere che le offerte volontarie fossero amministrate dalle parrocchie, e dichiararono che la confisca dei beni della Chiesa sarebbe continuata. I manifestanti si radunarono a Petrograd, gridando e lanciando pietre contro coloro che stavano derubando le chiese.

Il 24 marzo 1922 la “Pravda” pubblicò una lettera di dodici sacerdoti che si erano dissociati dagli altri membri del clero, definendoli “controrivoluzionari” e accusandoli di essere responsabili della carestia. La maggior parte di questi dodici in seguito sarebbe stata attiva nella “Chiesa Vivente”. Essi chiedevano la resa incondizionata di tutti i beni della Chiesa ai Sovietici.

Il clero di Petrograd fu indignato per la lettera dei dodici. Il Metropolita Beniamino, sperando di evitare scontri tra il popolo e i Comunisti, cercò di calmare i suoi sacerdoti. Chiese anche un incontro con le autorità. Vvedensky e Boyarsky, due dei dodici, furono incaricati di parlare con i dirigenti sovietici, e giunsero a un accordo. Alle parrocchie sarebbe stato permesso di conservare i loro vasi sacri se avessero sostituito altri beni di uguale valore. Questo programma sembrò funzionare bene per un certo tempo.

Vvedensky, Boyarsky e altri cercarono di strappare il controllo della Chiesa al Patriarca Tikhon e ai vescovi. Informarono il Metropolita Beniamino del nuovo stato di cose, dichiarando che Vvedensky era stato nominato rappresentante a Petrograd della nuova amministrazione ecclesiastica.

Il Metropolita non poteva accettare questa minaccia all’ordine della Chiesa, perciò proclamò che Vvedensky sarebbe stato considerato fuori dalla Chiesa finché non si fosse pentito del suo errore. Questo decreto fu pubblicato sui giornali, e contribuì a irritare i Sovietici.

Vvedensky e il comandante di Petrograd Bakaev si recarono dal Metropolita e gli ordinarono di revocare il suo decreto. Se non lo avesse fatto, gli dissero, lui e altri a lui vicini sarebbero stati processati. Avvertirono il Metropolita Beniamino che lui e altri sarebbero stati messi a morte se avesse fatto la scelta sbagliata. Egli rifiutò di sottomettersi.

Il coraggioso arcivescovo iniziò a incontrarsi con i suoi amici per dir loro addio. Diede anche istruzioni per l’amministrazione della diocesi. Pochi giorni dopo, il Metropolita fu posto agli arresti domiciliari. Non molto tempo dopo, fu condotto in prigione.

Quando ebbe inizio il processo, il Metropolita entrò nell’aula del tribunale con il Vescovo Benedetto e altri membri del clero. Quando tutti si alzarono in piedi per lui, il Metropolita Beniamino li benedisse. I giudici tentarono di indurre il Metropolita a rinunciare all’idea che le parrocchie contribuissero volontariamente con i beni della Chiesa per sfamare gli affamati, oppure a fornire i nomi di coloro che avevano concepito tale idea. Sarebbe stato molto utile ai loro scopi se fossero riusciti a farlo “pentire” o a fargli ritrattare le sue precedenti dichiarazioni e sottomettersi alle autorità.

Gli altri membri del clero e i laici processati insieme al Metropolita Beniamino non cercarono di ingraziarsi la corte, né accusarono altri per ottenere indulgenza per sé. Durante il processo, l’archimandrita Sergio (Shein) spiegò che, in quanto monaco, aveva rinunciato al mondo per consacrarsi a Dio. Solo un filo sottilissimo lo collegava ancora con il mondo esterno, affermò. “Questo tribunale immagina forse,” disse, “che recidere questo filo che mi lega alla vita possa spaventarmi? Compiete la vostra azione. Io vi compiango e prego per voi.”

Il processo durò due settimane, e i pubblici ministeri presentarono testimoni che erano stati pagati per portare false accuse contro gli imputati.

Furono chiamati molti testimoni, e le loro deposizioni sembravano sostenere il Metropolita Beniamino e indebolire il caso del governo contro di lui. Un certo professore dell’Istituto Tecnologico di nome Egorov fece infuriare la corte con la sua testimonianza. Fu accusato di essere un seguace del Metropolita, e venne arrestato sul posto.

Nonostante tutte le prove, gli imputati furono dichiarati colpevoli. I sostenitori del governo e i membri dell’Armata Rossa presenti in aula esplosero in applausi. L’avvocato della difesa si rivolse alla corte dicendo che sapeva che qualsiasi appello avesse potuto presentare sarebbe stato inutile. “Le considerazioni politiche vengono per voi al primo posto, e tutti i verdetti devono favorire la vostra linea politica”, dichiarò. Benché tutti comprendessero che il processo era una farsa, il governo sovietico non poteva permettersi di fare del Metropolita Beniamino un martire. L’esempio della storia, egli sottolineò, avrebbe dovuto metterli in guardia da una simile linea di condotta.

Quando l’avvocato della difesa ebbe finito, scoppiò un fragoroso applauso. I giudici cercarono di ristabilire l’ordine, ma si accorsero che molti Comunisti tra il pubblico si erano uniti agli applausi.

Agli imputati fu data la possibilità di parlare, e il Metropolita si alzò per rivolgersi alla corte. Disse che lo addolorava essere chiamato nemico del popolo, poiché aveva sempre amato il popolo e gli aveva dedicato la sua vita. Il resto delle sue parole fu una difesa degli altri imputati insieme a lui. Quando il giudice presidente gli chiese di dire qualcosa di sé, egli rispose che, qualunque fosse la sentenza decretata dalla corte, avrebbe ringraziato Dio dicendo: “Gloria a Te, o Signore, gloria a Te per tutte le cose.”

Alle ore 21 del 5 luglio, il presidente del tribunale annunciò che dieci imputati, incluso il Metropolita, sarebbero stati fucilati.

San Beniamino e quelli con lui (l’archimandrita Sergio, Giorgio e Giovanni di Petrograd) furono giustiziati il 31 luglio 1922. Erano stati rasati e vestiti di stracci affinché il plotone di esecuzione non sapesse che stava fucilando membri del clero.

Questi santi sono commemorati anche al Sinassi dei Nuovi Martiri e Confessori di Russia (25 gennaio o la domenica dopo il 25).

Arsenio di Ninotsminda fu un asceta che faticò nell’XI secolo. La storia ci racconta che fu un brillante traduttore, scrittore, calligrafo e teologo, e in verità una delle più grandi figure ecclesiastiche del suo tempo.

San Arsenio fu tonsurato monaco a Gerusalemme e, dopo qualche tempo, tornò in Georgia, dove fu consacrato vescovo di Ninotsminda. Ma il venerabile Arsenio desiderava ardentemente condurre una vita di solitudine, così si rivolse al re Davit Kuropalates per ottenere il permesso di dimettersi dalla cattedra vescovile e ritirarsi in un monastero. Il re accolse la richiesta di Arsenio, e il pio uomo si mise in cammino verso il monastero con John Grdzeslidze, un uomo di lettere e un’altra grande figura nella Chiesa.

Quando la notizia della sua decisione giunse al Monastero di Ivḗron sul Monte Athos, i santi Giovanni ed Ekvtime invitarono i padri al Monte Athos, e l’anno seguente Arsenio e John arrivarono alla Santa Montagna. Là essi aiutarono san Ekvtime nelle sue traduzioni delle Sacre Scritture e di molti libri teologici.

San Arsenio faticò fruttuosamente nel Monastero di Ivḗron per molti anni e si addormentò in pace in età avanzata. Fu sepolto sul Monte Athos nella chiesa del monastero dedicata a san Simeone lo Stilita. San Giorgio della Santa Montagna in seguito traslò le sue reliquie nell’ossario del katholikon del monastero.

L’origine di questa festa è spiegata nell’Orologio greco del 1897: «A causa delle malattie che si manifestano nel mese di agosto, era consuetudine a Costantinopoli portare in processione il Prezioso Legno della Croce per tutta la città per la sua santificazione, e per liberarla dalle malattie».

Alla vigilia (31 luglio), la Croce veniva prelevata dal tesoro imperiale e posta sulla Santa Mensa della Grande Chiesa di Hagia Sophia (che è dedicata a Cristo, Sapienza di Dio). Dal 1° agosto fino alla Dormizione della Santissima Theotokos, si svolgeva una processione per tutta la città, e poi la Croce veniva collocata in un luogo dove tutto il popolo poteva venerarla.

Nella Chiesa Russa questa festa è unita al ricordo del Battesimo della Rus, avvenuto il 1° agosto 988. Nell’«Ordine dei servizi per la santa, cattolica e apostolica Grande Chiesa della Dormizione», compilato nel 1627 per ordine del Patriarca Filaret di Mosca e di tutta la Rus, si trova una spiegazione simile della festa: «Nel giorno della Processione della Preziosa Croce si fa una Processione con la Croce con la Santificazione dell’Acqua, per l’illuminazione del popolo, in tutte le città e i luoghi».

La conoscenza del giorno del vero Battesimo della Rus è conservata nelle Cronache del XVI secolo: «Il Battesimo del Gran Principe Vladimir di Kiev e di tutta la Rus ebbe luogo il 1° agosto».

Nella prassi attuale della Chiesa Russa, il rito della Piccola Santificazione dell’Acqua nel giorno 1° agosto ha luogo prima o dopo la Liturgia. A causa della Benedizione dell’Acqua, questa prima festa del Salvatore in agosto è a volte chiamata «il Salvatore dell’Acqua». Insieme alla Benedizione dell’Acqua, può esserci anche una Benedizione del miele (perciò è chiamata anche «il Salvatore del miele»), poiché in questo giorno il miele di nuova raccolta viene benedetto e assaggiato.

I santi sette martiri Maccabei Abim, Antonio, Guria, Eleazaro, Eusebono, Alimo e Marcello, la loro madre Solomonia e il loro maestro Eleazaro soffrirono nell’anno 166 avanti Cristo sotto l’empio re siriaco Antioco IV Epifane. Questo stolto sovrano amava le usanze pagane ed ellenistiche, e disprezzava le usanze giudaiche. Fece tutto il possibile per distogliere il popolo dalla Legge di Mosè e dalla loro alleanza con Dio. Profanò il Tempio del Signore, vi pose una statua del dio pagano Zeus, e costrinse i Giudei ad adorarla. Molti abbandonarono il Dio di Abramo, Isacco e Giacobbe, ma vi furono anche coloro che continuarono a credere che il Salvatore sarebbe venuto.

Un anziano novantenne, lo scriba e maestro Eleazaro, fu sottoposto a processo per la sua fedeltà alla Legge di Mosè. Subì torture e morì a Gerusalemme.

I discepoli di sant’Eleazaro, i sette fratelli Maccabei e la loro madre Solomonia, mostrarono anch’essi grande coraggio. Furono condotti a processo ad Antiochia dal re Antioco Epifane. Essi riconobbero senza timore di essere seguaci del vero Dio, e rifiutarono di mangiare carne di maiale, che era proibita dalla Legge.

Il fratello maggiore fece da portavoce per gli altri, dicendo che preferivano morire piuttosto che trasgredire la Legge. Fu sottoposto a feroci torture sotto gli occhi dei suoi fratelli e di sua madre. Gli fu tagliata la lingua, fu scotennato, e gli furono tagliate le mani e i piedi. Poi furono riscaldati un calderone e una grande padella, e il primo fratello fu gettato nella padella, e morì.

I successivi cinque fratelli furono torturati uno dopo l’altro. Il settimo e più giovane fratello fu l’ultimo rimasto in vita. Antioco suggerì a santa Solomonia di persuadere il ragazzo a obbedirgli, affinché almeno il suo ultimo figlio fosse risparmiato. Invece, la coraggiosa madre gli disse di imitare il coraggio dei suoi fratelli.

Il fanciullo rimproverò il re e fu torturato ancora più crudelmente di quanto lo fossero stati i suoi fratelli. Dopo che tutti e sette i suoi figli furono morti, santa Solomonia si fermò presso i loro corpi, alzò le mani in preghiera verso Dio e morì.

La morte martirica dei fratelli Maccabei ispirò Giuda Maccabeo, che guidò una rivolta contro Antioco Epifane. Con l’aiuto di Dio, ottenne la vittoria, e poi purificò il Tempio a Gerusalemme. Egli abbatté anche gli altari che i pagani avevano eretto nelle strade. Tutti questi eventi sono narrati nel Secondo libro dei Maccabei (cc. 8-10).

Vari Padri della Chiesa tennero omelie sui sette Maccabei, tra cui san Cipriano di Cartagine, sant’Ambrogio di Milano, san Gregorio il Teologo e san Giovanni Crisostomo.