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San Paolo, vescovo di Neocesarea, patì durante il regno dell’imperatore Licinio (311-324). Al suo processo confessò fermamente la fede e fu sottoposto a percosse. Lo sottoposero anche alla tortura della fame, ma egli rimase saldo. Poi gli bruciarono le mani con il ferro rovente e lo rinchiusero in una prigione sulle rive dell’Eufrate.

Dopo che Licinio fu giustiziato nell’anno 324, quando il santo Costantino divenne unico sovrano dell’Impero Romano, e i cristiani in prigione ottennero la libertà, san Paolo ritornò al suo gregge. Partecipò al Primo Concilio Ecumenico di Nicea, convocato nell’anno 325, nel quale l’eresia ariana fu condannata e venne adottato il Simbolo della Fede. Al termine del Concilio, l’imperatore Costantino accolse solennemente i partecipanti al Concilio e baciò la mano bruciata di san Paolo. Dopo lunghi anni di guida del suo gregge, san Paolo si addormentò in pace nel Signore.

San Antioco era originario della Galazia e visse durante il regno di Eraclio (610-641). Egli fu testimone del martirio dei monaci del Monastero di San Savva (16 maggio) per mano dei Saraceni e ne registrò le sofferenze. Scrisse anche un altro libro, chiamato Pandetto delle Scritture. Diviso in 130 capitoli, il libro esamina gli insegnamenti morali delle Sacre Scritture.

Una citazione attribuita a San Antioco si trova nell’Evergetinos (Libro 3:39). Una delle sue preghiere più note è recitata al Compieta: «E concedici, Sovrano, mentre ci corichiamo per dormire, il riposo del corpo e dell’anima…».

Il Santo Ieromartire Eutimio, vescovo di Sardi, durante il periodo del regno dell’imperatore bizantino Costantino Porfirogenito (780-797) e dell’imperatrice Irene (797-802), fu scelto come vescovo di Sardi a causa della sua vita virtuosa. Egli fu anche presente al Settimo Concilio Ecumenico (787), nel quale denunciò l’eresia iconoclasta.

Quando salì al potere l’imperatore iconoclasta Nikeforo I (802-811), Sant’Eutimio e altri gerarchi ortodossi furono banditi sull’isola di Patalareia, dove languirono per lungo tempo. Richiamato dall’esilio dall’imperatore Leone V (813-820), il vescovo denunciò con franchezza l’eresia iconoclasta, e fu mandato in esilio nella città di Assia. Il successivo imperatore, Michele II il Balbuziente (820-829), tentò di costringerlo a rinunciare alla venerazione delle icone, ma senza successo.

Allora il santo martire fu flagellato e bandito sull’isola di Creta. Michele fu succeduto sul trono dall’imperatore iconoclasta Teofilo (829-842), per ordine del quale Sant’Eutimio fu sottoposto a crudeli torture: venne steso su quattro pali e percosso con corregge di bue. Sant’Eutimio si addormentò nel Signore alcuni giorni dopo il tormento.

Sant’Eutimio è commemorato anche l’8 marzo.

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I Santi ventimila Martiri di Nicomedia: All’inizio del IV secolo l’imperatore Massimiano (284-305) diede ordine di distruggere le chiese cristiane, di bruciare i libri liturgici e di privare tutti i cristiani dei diritti e dei privilegi di cittadinanza. In quel tempo il vescovo della città di Nicomedia era San Cirillo, che con la sua predicazione e con la sua vita contribuì alla diffusione del cristianesimo, così che molti membri della corte dell’imperatore erano anch’essi cristiani segreti.

La sacerdotessa pagana Domna viveva allora nel palazzo. Provvidenzialmente, ella ottenne una copia degli Atti degli Apostoli e delle Epistole di San Paolo. Il suo cuore ardeva dal desiderio di conoscere meglio l’insegnamento cristiano. Con l’aiuto di una giovane ragazza cristiana, Domna andò segretamente dal vescovo Anthimos (successore di Cirillo) con il suo fedele servo, l’eunuco Indes. Sant’Anthimos li istruì nella fede, ed entrambi ricevettero il santo Battesimo.

Domna cominciò ad aiutare i poveri: distribuiva i suoi beni con l’assistenza di Indes, e distribuiva anche il cibo proveniente dalle cucine imperiali. Il capo degli eunuchi, che era responsabile delle provviste per la casa imperiale, scoprì che Domna e Indes non mangiavano il cibo che veniva loro inviato dalla mensa dell’imperatore. Fece loro infliggere delle percosse per scoprire perché non prendevano parte al cibo, ma essi rimasero in silenzio. Un altro eunuco lo informò che i santi distribuivano tutti i doni dell’imperatore ai poveri. Egli li rinchiuse in prigione per sfinirli con la fame, ma essi ricevevano sostegno da un angelo e non soffrirono. Santa Domna finse follia per non dover vivere in mezzo ai pagani. Poi lei e Indes riuscirono a lasciare la corte, ed ella si recò in un monastero femminile. La badessa Agatha la rivestì rapidamente con abiti maschili, le tagliò i capelli e la mandò via dal monastero.

Nel frattempo l’imperatore tornò dalla guerra e ordinò che si cercasse l’ex sacerdotessa pagana Domna. I soldati inviati a questo scopo trovarono il monastero e lo distrussero. Le sorelle furono gettate in prigione, sottoposte a torture e sevizie, ma nessuna di loro subì contaminazione. Mandata in una casa d’iniquità, Santa Theophila riuscì a preservare la sua verginità con l’aiuto di un angelo del Signore. L’angelo la condusse fuori dal bordello e la portò alla cattedrale.

In quel tempo l’imperatore sgombrò la piazza della città per offrire sacrifici agli dei pagani. Quando cominciarono a spruzzare la folla con il sangue degli animali sacrificati, i cristiani iniziarono a lasciare la piazza. Vedendo ciò, l’imperatore si infuriò, ma nel mezzo delle sue invettive scoppiò una grande tempesta. La gente fuggì nel panico, e l’imperatore dovette ritirarsi nel palazzo per la propria sicurezza.

Più tardi Massimiano si recò alla chiesa con i soldati e disse loro che avrebbero potuto sfuggire alla punizione se avessero rinnegato Cristo. Altrimenti, promise di bruciare la chiesa e coloro che vi si trovavano dentro. Il presbitero cristiano Glykerios gli disse che i cristiani non avrebbero mai rinnegato la loro fede, neppure sotto la minaccia della tortura. Nascondendo la sua ira, l’imperatore uscì dalla chiesa, e poco tempo dopo comandò che il presbitero Glykerios fosse arrestato per essere processato. I carnefici torturarono il martire, che non cessò di pregare e di invocare il Nome del Signore. Non riuscendo a costringere San Glykerios a smettere di confessare Cristo, Massimiano ordinò che fosse bruciato vivo.

Nel giorno della Festa della Natività di Cristo nell’anno 302, quando circa ventimila cristiani si erano radunati nella cattedrale di Nicomedia, l’imperatore inviò un araldo nella chiesa. Egli disse ai cristiani che i soldati circondavano l’edificio, e che chiunque avesse desiderato uscire avrebbe dovuto offrire sacrifici agli dei pagani. Chiunque avesse sfidato l’imperatore sarebbe perito quando i soldati avessero dato fuoco alla chiesa. Tutti i presenti rifiutarono di adorare gli idoli.

Mentre i pagani si preparavano a incendiare la chiesa, il vescovo Anthimos battezzò tutti i catecumeni e comunicò tutti con i Santi Misteri. Tutti i ventimila che pregavano morirono nel fuoco. Tra loro vi erano la badessa Agatha e Santa Theophila, che erano state salvate dal covo di iniquità per mezzo di un miracolo. Il vescovo Anthimos, tuttavia, riuscì a sfuggire al fuoco.

Massimiano pensò di aver sterminato tutti i cristiani di Nicomedia. Ben presto seppe che ce n’erano molti altri, e che essi avrebbero confessato la loro fede ed erano pronti a morire per Cristo. L’imperatore si domandava come trattarli. Su suo ordine arrestarono il comandante di reggimento Zeno, che criticava apertamente l’imperatore per la sua empietà e crudeltà. Zeno fu selvaggiamente battuto e infine decapitato. Imprigionarono l’eunuco Indes, già sacerdote degli idoli, perché si rifiutava di partecipare a una festa pagana.

La persecuzione contro i cristiani continuò. Dorotheos, Mardonios, Migdonius il diacono e altri furono gettati in prigione. Il vescovo Anthimos li incoraggiava inviando loro lettere. Uno dei messaggeri, il Diacono Theophilos, fu catturato. Lo sottoposero a tortura, cercando di sapere dove si nascondesse il vescovo. Il santo martire sopportò ogni cosa, senza rivelare nulla. Poi lo giustiziarono insieme a coloro ai quali il vescovo aveva indirizzato la sua lettera. Benché fossero stati eseguiti in modi diversi, tutti mostrarono lo stesso coraggio e ricevettero da Dio le loro corone.

Per settimane, Santa Domna si nascose in una grotta e si sostentò mangiando erbe. Quando tornò in città, pianse a lungo sulle rovine della chiesa, rammaricandosi di non essere stata trovata degna di morire con gli altri. Quella notte si recò sulla riva del mare. In quel momento i pescatori tirarono dalle acque nelle loro reti i corpi dei martiri Indes, Gorgonios e Pietro.

Santa Domna era ancora vestita con abiti maschili, e aiutò i pescatori a tirare le loro reti. Essi le lasciarono i corpi dei martiri. Con riverenza ella si prese cura delle sante reliquie e pianse su di loro, specialmente sul corpo del suo amico spirituale, il Martire Indes.

Dopo aver dato loro una sepoltura onorevole, ella non si allontanò da queste tombe così care al suo cuore. Ogni giorno bruciava incenso davanti a loro, spruzzandole con oli profumati. Quando l’imperatore fu informato di un giovane sconosciuto che offriva incenso alle tombe dei cristiani giustiziati, diede ordine che il giovane fosse decapitato. Il Martire Euthymios fu anch’egli giustiziato insieme a Domna.

San Teodoro, arcivescovo di Costantinopoli, era originario di Costantinopoli, conduceva una vita pia, fu ordinato sacerdote e servì nella cattedrale della Hagia Sophia, dove era anche custode dei sacri vasi.

Nell’anno 676 fu scelto come patriarca di Costantinopoli, sebbene dopo due anni sia stato deposto a causa di calunnie. Ma la verità trionfò, e San Teodoro fu restaurato sul trono patriarcale nel 683. Egli poi guidò la Chiesa di Costantinopoli fino alla fine della sua vita. Morì intorno all’anno 686.

San Taddeo il Confessore, discepolo di Teodoro lo Studita, fu un difensore della venerazione delle sante icone. Fu sottoposto a processo e patì durante il regno di Leone V (813-820). Gli eretici, schernendo San Taddeo, posero un’icona del Salvatore a terra, sollevarono il santo e lo fecero stare in piedi su di essa.

Dopo di ciò il giudice disse: «Tu hai calpestato l’icona di Cristo. Non ha senso ulteriore resistenza, dunque unisciti a noi». Taddeo rispose che era stato posto sull’icona contro la sua volontà, e maledisse l’empietà degli iconoclasti. Irritati dalle sue parole ardite, lo percossero con bastoni. Poi trascinarono il martire per le gambe e lo gettarono fuori dalle mura della città. Sembrava morto, ma era ancora vivo. Un certo cristiano lo accolse in casa propria e gli lavò le ferite. San Taddeo visse ancora tre giorni, poi rese la sua anima a Dio.

San Gregorio, vescovo di Homer (Omirits), figlio di Agapio e Teodota, era ricolmo della grazia di Dio e possedeva doni di guarigione e di taumaturgia fin dalla sua giovinezza. La Provvidenza di Dio lo guidò al servizio gerarchico. Quando era ancora diacono a Mediolanum (Milano), egli udì la predizione del suo destino da un eremita, e poi ricevette conferma di queste parole da un altro Anziano portatore dello Spirito che conduceva vita ascetica sui monti.

Quando Gregorio si recò da questo santo schema-monaco per ricevere guida, avvenne un miracolo. Avvicinandosi al monte, vide una colonna di fuoco nell’aria. Ben presto comprese che quella colonna di fuoco era in realtà l’uomo di Dio che gli veniva incontro. Quella notte vide l’Anziano stare in aria, sospeso sopra il suolo. L’Anziano rivelò a san Gregorio che egli doveva andare a Roma per pregare nella chiesa dei santi Bonifacio e Aglaida. Poi sarebbe andato ad Alessandria per diventare vescovo. Quindi sarebbe giunto nella città di Negran, nella terra di Homer (nell’Arabia meridionale), per annunciare il Vangelo.

San Gregorio si sentiva indegno di ciò e desiderava rimanere con l’asceta come suo discepolo. Affinché Gregorio non avesse dubbi sulla veridicità delle sue parole, l’Anziano rivelò di conoscere un suo segreto. In una visione Gregorio aveva visto i Primi tra gli Apostoli, Pietro e Paolo, e loro avevano posto su di lui un omoforio vescovile.

San Gregorio rimase per breve tempo a Cartagine (Nord Africa) servendo come diacono, poi giunse a Roma. Si recò alla chiesa dei santi Bonifacio e Aglaida, quindi alla tomba di san Pietro. Là gli fu concessa una visione del santo Apostolo, che gli disse di percorrere la via della virtù e di vivere secondo la volontà di Dio. Quella notte vide in sogno l’Apostolo Paolo, che gli portava un calice colmo d’olio, preannunciandogli che avrebbe ricevuto la grazia del sacerdozio e dell’episcopato.

In quel tempo gli eserciti dell’imperatore etiope Elesbaan (24 ottobre) sconfissero il re himyarita Dunaan, di origine giudaica. La città di Negran fu liberata e il Cristianesimo ristabilito nella terra di Homer. Ma tutto il clero era stato crudelmente sterminato da Dunaan, e perciò Elesbaan mandò emissari al patriarca di Alessandria chiedendogli di inviare un vescovo a Negran e del clero per le chiese. Mentre pregava, il santo Apostolo Marco apparve al patriarca, ordinandogli di trovare un diacono di nome Gregorio, che doveva essere ordinato al sacerdozio, consacrato vescovo e poi inviato da Elesbaan. Il patriarca fece così. Durante il servizio avvenne un miracolo. Il volto di san Gregorio risplendé per la grazia dello Spirito Santo, e dalle sue vesti uscì un soave profumo, simile alla mirra o all’incenso, che riempì tutta la chiesa del suo odore.

Giunto a Homer, san Gregorio cominciò a mettere in ordine la Chiesa, predicando sia ai pagani che ai Giudei. Dopo tre anni Elesbaan tornò in Etiopia, lasciando il nobile Abramio come re di Homer. San Gregorio incoronò e unse Abramio come re. Ben presto egli emanò un decreto affinché tutti i suoi sudditi fossero battezzati. Allora alcuni Giudei eminenti si rivolsero all’imperatore dicendo che era meglio che la gente credesse spontaneamente piuttosto che per costrizione. Richiesero che permettesse di tenere un dibattito sulla fede tra loro e i cristiani, promettendo che, se i cristiani fossero risultati vincitori nel dibattito, i Giudei avrebbero allora accettato il Battesimo.

Ai Giudei furono concessi quaranta giorni per prepararsi al dibattito, che durò parecchi giorni. San Gregorio confutò tutti gli argomenti del capo degli anziani ebrei, il rabbino Ervan, usando soltanto testi dell’Antico Testamento. In una visione Ervan vide il santo profeta Mosè, che adorava il Signore Gesù Cristo. Il profeta disse a Ervan che egli si opponeva alla verità e che sarebbe stato sconfitto.

Per grazia di Dio la verità cristiana prevalse nel dibattito, ma Ervan non volle riconoscere la sua sconfitta. Fece un ultimo, disperato tentativo. Disse: “Se vuoi che io creda nel tuo Cristo e riconosca che il tuo è il vero Dio, allora mostrarmelo, o vescovo!” Il santo rispose: “La tua richiesta è impertinente. Ora non contendi con un uomo, ma con Dio. Tuttavia, il Signore può fare ciò che hai chiesto, per convincerti.

Tutti attendevano di vedere che cosa sarebbe accaduto. San Gregorio, avendo ferma fede in Dio e confidando in Lui, cominciò a pregare ad alta voce. Richiamò il mistero dell’Incarnazione di Dio Verbo, i miracoli della Sua vita terrena, la Risurrezione al terzo giorno e l’Ascensione al cielo, e invocò la potenza della Croce vivificante. “Manifestati a questo popolo, o Signore,” pregò, “e glorifica il tuo santo Nome!”

Quando ebbe terminato la preghiera, la terra tremò e a oriente i cieli si aprirono, e in una nube radiosa di luce il Signore Gesù Cristo discese sulla terra, e si udì la Voce del Signore: “Per le preghiere del vescovo Gregorio, Colui che i vostri padri hanno messo a morte vi guarirà.”

Come Saulo, che fu accecato dalla luce celeste sulla via di Damasco, i Giudei furono accecati. Allora credettero in Cristo e supplicarono il santo vescovo di guarirli. Ricevuto il santo Battesimo, tutti furono guariti. Il rabbino Ervan ricevette il nome cristiano Leone (che significa “leone”).

Dopo questo straordinario miracolo, san Gregorio guidò il gregge di Homer per altri trent’anni. Si addormentò nel Signore nell’anno 552 e fu sepolto in una cripta nella cattedrale di Afar.

I Santi Martiri Elia, Probo e Ares, originari dell’Egitto e incuranti della propria incolumità, si prendevano cura dei cristiani rinchiusi in prigione durante la persecuzione di Massimiano (305-313). Per questo furono arrestati, sottoposti a tortura e consegnati alla morte (+308).

Oggi la Chiesa fa memoria di tutti i cristiani ortodossi che sono morti martiri per la gloria di Cristo per fame, sete, freddo e per la spada, i cui nomi non sono a noi noti.

Questa festa ci ricorda che lo sguardo di Dio non è come quello degli uomini. Gli uomini di solito glorificano e onorano coloro che sono rinomati e famosi; mentre Dio vede sia quelli che sono conosciuti sia quelli che sono sconosciuti, gli elevati e gli umili, purché ciascuno abbia cercato di compiere la Sua volontà.

Così, al tempo del Giudizio Finale, il più piccolo di questi cristiani splenderà con una luce incomparabilmente più radiosa di quella dei più illustri e prominenti re di questo mondo.

La loro sinassi aveva luogo nella chiesa della Santissima Theotokos a Chalkoprateia, un quartiere di Costantinopoli, a ovest della Hagia Sophia.