I Santi ventimila Martiri di Nicomedia: All’inizio del IV secolo l’imperatore Massimiano (284-305) diede ordine di distruggere le chiese cristiane, di bruciare i libri liturgici e di privare tutti i cristiani dei diritti e dei privilegi di cittadinanza. In quel tempo il vescovo della città di Nicomedia era San Cirillo, che con la sua predicazione e con la sua vita contribuì alla diffusione del cristianesimo, così che molti membri della corte dell’imperatore erano anch’essi cristiani segreti.
La sacerdotessa pagana Domna viveva allora nel palazzo. Provvidenzialmente, ella ottenne una copia degli Atti degli Apostoli e delle Epistole di San Paolo. Il suo cuore ardeva dal desiderio di conoscere meglio l’insegnamento cristiano. Con l’aiuto di una giovane ragazza cristiana, Domna andò segretamente dal vescovo Anthimos (successore di Cirillo) con il suo fedele servo, l’eunuco Indes. Sant’Anthimos li istruì nella fede, ed entrambi ricevettero il santo Battesimo.
Domna cominciò ad aiutare i poveri: distribuiva i suoi beni con l’assistenza di Indes, e distribuiva anche il cibo proveniente dalle cucine imperiali. Il capo degli eunuchi, che era responsabile delle provviste per la casa imperiale, scoprì che Domna e Indes non mangiavano il cibo che veniva loro inviato dalla mensa dell’imperatore. Fece loro infliggere delle percosse per scoprire perché non prendevano parte al cibo, ma essi rimasero in silenzio. Un altro eunuco lo informò che i santi distribuivano tutti i doni dell’imperatore ai poveri. Egli li rinchiuse in prigione per sfinirli con la fame, ma essi ricevevano sostegno da un angelo e non soffrirono. Santa Domna finse follia per non dover vivere in mezzo ai pagani. Poi lei e Indes riuscirono a lasciare la corte, ed ella si recò in un monastero femminile. La badessa Agatha la rivestì rapidamente con abiti maschili, le tagliò i capelli e la mandò via dal monastero.
Nel frattempo l’imperatore tornò dalla guerra e ordinò che si cercasse l’ex sacerdotessa pagana Domna. I soldati inviati a questo scopo trovarono il monastero e lo distrussero. Le sorelle furono gettate in prigione, sottoposte a torture e sevizie, ma nessuna di loro subì contaminazione. Mandata in una casa d’iniquità, Santa Theophila riuscì a preservare la sua verginità con l’aiuto di un angelo del Signore. L’angelo la condusse fuori dal bordello e la portò alla cattedrale.
In quel tempo l’imperatore sgombrò la piazza della città per offrire sacrifici agli dei pagani. Quando cominciarono a spruzzare la folla con il sangue degli animali sacrificati, i cristiani iniziarono a lasciare la piazza. Vedendo ciò, l’imperatore si infuriò, ma nel mezzo delle sue invettive scoppiò una grande tempesta. La gente fuggì nel panico, e l’imperatore dovette ritirarsi nel palazzo per la propria sicurezza.
Più tardi Massimiano si recò alla chiesa con i soldati e disse loro che avrebbero potuto sfuggire alla punizione se avessero rinnegato Cristo. Altrimenti, promise di bruciare la chiesa e coloro che vi si trovavano dentro. Il presbitero cristiano Glykerios gli disse che i cristiani non avrebbero mai rinnegato la loro fede, neppure sotto la minaccia della tortura. Nascondendo la sua ira, l’imperatore uscì dalla chiesa, e poco tempo dopo comandò che il presbitero Glykerios fosse arrestato per essere processato. I carnefici torturarono il martire, che non cessò di pregare e di invocare il Nome del Signore. Non riuscendo a costringere San Glykerios a smettere di confessare Cristo, Massimiano ordinò che fosse bruciato vivo.
Nel giorno della Festa della Natività di Cristo nell’anno 302, quando circa ventimila cristiani si erano radunati nella cattedrale di Nicomedia, l’imperatore inviò un araldo nella chiesa. Egli disse ai cristiani che i soldati circondavano l’edificio, e che chiunque avesse desiderato uscire avrebbe dovuto offrire sacrifici agli dei pagani. Chiunque avesse sfidato l’imperatore sarebbe perito quando i soldati avessero dato fuoco alla chiesa. Tutti i presenti rifiutarono di adorare gli idoli.
Mentre i pagani si preparavano a incendiare la chiesa, il vescovo Anthimos battezzò tutti i catecumeni e comunicò tutti con i Santi Misteri. Tutti i ventimila che pregavano morirono nel fuoco. Tra loro vi erano la badessa Agatha e Santa Theophila, che erano state salvate dal covo di iniquità per mezzo di un miracolo. Il vescovo Anthimos, tuttavia, riuscì a sfuggire al fuoco.
Massimiano pensò di aver sterminato tutti i cristiani di Nicomedia. Ben presto seppe che ce n’erano molti altri, e che essi avrebbero confessato la loro fede ed erano pronti a morire per Cristo. L’imperatore si domandava come trattarli. Su suo ordine arrestarono il comandante di reggimento Zeno, che criticava apertamente l’imperatore per la sua empietà e crudeltà. Zeno fu selvaggiamente battuto e infine decapitato. Imprigionarono l’eunuco Indes, già sacerdote degli idoli, perché si rifiutava di partecipare a una festa pagana.
La persecuzione contro i cristiani continuò. Dorotheos, Mardonios, Migdonius il diacono e altri furono gettati in prigione. Il vescovo Anthimos li incoraggiava inviando loro lettere. Uno dei messaggeri, il Diacono Theophilos, fu catturato. Lo sottoposero a tortura, cercando di sapere dove si nascondesse il vescovo. Il santo martire sopportò ogni cosa, senza rivelare nulla. Poi lo giustiziarono insieme a coloro ai quali il vescovo aveva indirizzato la sua lettera. Benché fossero stati eseguiti in modi diversi, tutti mostrarono lo stesso coraggio e ricevettero da Dio le loro corone.
Per settimane, Santa Domna si nascose in una grotta e si sostentò mangiando erbe. Quando tornò in città, pianse a lungo sulle rovine della chiesa, rammaricandosi di non essere stata trovata degna di morire con gli altri. Quella notte si recò sulla riva del mare. In quel momento i pescatori tirarono dalle acque nelle loro reti i corpi dei martiri Indes, Gorgonios e Pietro.
Santa Domna era ancora vestita con abiti maschili, e aiutò i pescatori a tirare le loro reti. Essi le lasciarono i corpi dei martiri. Con riverenza ella si prese cura delle sante reliquie e pianse su di loro, specialmente sul corpo del suo amico spirituale, il Martire Indes.
Dopo aver dato loro una sepoltura onorevole, ella non si allontanò da queste tombe così care al suo cuore. Ogni giorno bruciava incenso davanti a loro, spruzzandole con oli profumati. Quando l’imperatore fu informato di un giovane sconosciuto che offriva incenso alle tombe dei cristiani giustiziati, diede ordine che il giovane fosse decapitato. Il Martire Euthymios fu anch’egli giustiziato insieme a Domna.
