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La Santa Vergine Martire Giuliana, figlia di un illustre pagano di nome Africanus, nacque nella città di Nicomedia. Da bambina fu fidanzata a un certo Elusius, uno dei consiglieri dell’imperatore. Santa Giuliana era dotata di un profondo intelletto e di bontà d’animo. Vide l’inganno e la falsità della fede pagana, e in segreto ricevette il santo Battesimo.

Quando si avvicinò il tempo del suo matrimonio, Giuliana rifiutò di sposarsi. Suo padre la esortò a non rompere il fidanzamento, ma quando ella si rifiutò di obbedirgli, cominciò a picchiarla ferocemente. Allora Africanus consegnò sua figlia all’Eparca, che si trovava ad essere Elusius, l’ex fidanzato di Giuliana. Elusius chiese con fervore a Giuliana di sposarlo, promettendo di non pretendere che ella abbandonasse la sua fede. Santa Giuliana rifiutò e disse che avrebbe preferito essere messa a morte.

Colpirono a lungo e duramente la santa, ma dopo ogni percosse ella riceveva guarigione e nuova forza da Dio. La sua punizione avvenne davanti a un gran numero di persone. Di queste, cinquecento uomini e centotrenta donne vennero a confessare Cristo dopo aver visto la fermezza e il coraggio della santa vergine, miracolosamente guarita dalle sue ferite. Furono tutti decapitati, e furono battezzati nel proprio sangue.

Convinto dell’inutilità di tentare di separare la santa vergine dal suo celeste Sposo, Elusius condannò Giuliana a morte. Ella accettò la sentenza con gioia e glorificò il Signore per averle concesso di ricevere la corona del martirio. La santa Martire Giuliana fu messa a morte nell’anno 304.

Santa Giuliana è il soggetto di un poema anglosassone, che si ritiene sia stato scritto da Cynewulf nell’VIII secolo.

Il Nuovo Ieromartire Taddeo (Uspensky) fu Arcivescovo di Tver. Venne giustiziato nel 1937.

Nel secondo giorno della Festa della Natività del Signore nostro Gesù Cristo, la Chiesa ha stabilito la celebrazione della Sinassi della Santissima Madre di Dio. Il nome della festa odierna significa il raduno dei fedeli per lodare e glorificare l’All-Santa Vergine, che ha dato alla luce il nostro Salvatore.

Nel primo giorno della Natività del Signore, la Chiesa glorifica il Redentore del genere umano, e la beata liberazione che ha svincolato il mondo peccatore dai lacci del Nemico. Nel secondo giorno della Natività del Signore, che è stato un così grande evento per la nostra salvezza, la Chiesa ci chiama a onorare in modo appropriato la Sempre-Vergine Maria, la Madre del nostro Signore.

Il giorno seguente a molte delle Feste della Chiesa è chiamato Sinassi – come, ad esempio, il giorno dopo la Natività della Theotokos, quando sono commemorati i giusti Gioacchino e Anna; oppure il giorno seguente la Festa della Teofania, quando onoriamo San Giovanni il Battista, ecc.

La Festa della Sinassi della Madre di Dio risale a tempi molto antichi. Nel IV secolo, alcuni Santi Padri, come Sant’Epiphanios di Cipro (12 maggio), già ne predicavano.

Nei Menei antichi, la Festa della Sinassi della Santissima Theotokos era chiamata “i Doni della Natività”. Ciò si riferisce ai doni che i Magi dall’Oriente portarono al neonato Re dei Giudei – il Divino Bambino Gesù. La Festa della Sinassi della Madre di Dio era chiamata anche “la Fuga in Egitto”.

Il 26 dicembre, la Chiesa antica commemorava i Magi che vennero ad adorare il Salvatore, e la fuga in Egitto, così come la Sinassi della Madre di Dio. Per questo alcune icone della Natività del Signore raffigurano la Sua Nascita, l’adorazione dei pastori e dei Magi, come pure la Fuga in Egitto. Talvolta l’iscrizione recita: “La Sinassi della Santissima Theotokos”.

Ora, invece, commemoriamo “l’Adorazione dei Magi: Melchiorre, Gaspare e Baldassarre, e anche i pastori a Betlemme che vegliavano sui loro greggi e vennero a vedere il Signore” nel primo giorno della Natività (25 dicembre), mentre la Fuga in Egitto è commemorata separatamente il 26 dicembre, il secondo giorno della Natività.

Prima del massacro dei 14.000 Santi Fanciulli Innocenti (29 dicembre), un Angelo avvertì San Giuseppe di prendere il Bambino e Sua Madre e fuggire in Egitto e di rimanervi finché l’Angelo non gli avesse riferito che era al sicuro per ritornare a Nazareth, “perché Erode cercherà il Bambino per farlo morire” (Matteo 2,13).

Nell’icona della Fuga in Egitto vi sono delle montagne. La Vergine siede su un asino con il suo Bambino, guardando indietro verso Giuseppe. Egli tiene in mano un bastone, e il suo mantello è gettato sulla spalla. Un giovane (la Tradizione dice che questi era Giacomo, figlio di San Giuseppe, il Fratello del Signore) guida l’asino che porta una cesta di giunchi, e si volge indietro a guardare la Vergine. Dietro di loro vi è una città fortificata, con idoli che cadono dalle mura. Questo evento fu profetizzato da Isaia: “Ecco, il Signore siede su una nube leggera, e verrà in Egitto; e gli idoli d’Egitto tremeranno alla sua presenza e il loro cuore verrà meno in loro” (Isaia 19,1); e il Profeta Osea vi allude: “Dall’Egitto ho chiamato mio figlio” (Osea 11,1). Anche negli inni della Chiesa se ne fa menzione.

Nel Grande Giorno della Trasfigurazione del Signore (Stichéron 4 ai Lodi), quella nube è vista come un’immagine, o tipo, della Vergine.

La santa vergine martire Giuliana, figlia di un illustre pagano di nome Africanus, nacque nella città di Nicomedia. Da bambina, fu promessa in matrimonio a un certo Elusius, uno dei consiglieri dell’imperatore. Santa Giuliana era dotata di un profondo intelletto e di bontà d’animo. Vide l’inganno e la seduzione della fede pagana, e in segreto ricevette il santo Battesimo.

Quando si avvicinò il tempo delle sue nozze, Giuliana rifiutò di sposarsi. Suo padre la esortò a non rompere il fidanzamento, ma quando lei rifiutò di obbedirgli, cominciò a picchiarla ferocemente. Allora Africanus consegnò sua figlia all’Eparca, che risultò essere Elusius, l’ex fidanzato di Giuliana. Elusius pregò ardentemente Giuliana di sposarlo, promettendo di non esigerle l’abbandono della sua fede. Santa Giuliana rifiutò e disse che avrebbe preferito essere messa a morte.

La santa fu percossa a lungo e duramente, ma dopo ogni flagellazione riceveva da Dio guarigione e nuova forza. Il suo supplizio ebbe luogo davanti a una grande moltitudine di persone. Di queste, 500 uomini e 130 donne vennero a confessare Cristo dopo aver visto la fermezza e il coraggio della santa vergine, miracolosamente guarita dalle sue ferite. Tutti furono decapitati e furono battezzati nel proprio sangue.

Convinto dell’inutilità di tentare di separare la santa vergine dal suo celeste Sposo, Elusius condannò Giuliana a morte. Ella accolse la sentenza con gioia e glorificò il Signore per averle concesso di ricevere la corona del martirio. La santa martire Giuliana fu messa a morte nell’anno 304.

Santa Giuliana è il soggetto di un poema anglosassone, ritenuto scritto da Cynewulf nell’ottavo secolo.

Il Santo Ieromartire Ignazio il Teoforo fu discepolo del santo Apostolo ed Evangelista Giovanni il Teologo, come anche lo fu il santo Policarpo, vescovo di Smirna (23 febbraio). San Ignazio fu il secondo vescovo di Antiochia e successore del vescovo Euodio, Apostolo dei Settanta (7 settembre).

La tradizione suggerisce che quando San Ignazio era un bambino piccolo, il Salvatore lo abbracciò e disse: «Se non vi convertirete e non diventerete come i bambini, non entrerete nel Regno dei Cieli» (Mt 18,3). Il santo fu chiamato “Teoforo” (portatore di Dio), perché portava Dio nel suo cuore e pregava incessantemente Lui. Ebbe anche questo nome perché fu tenuto tra le braccia di Cristo, il Figlio di Dio incarnato.

San Ignazio fu discepolo dell’Apostolo Giovanni il Teologo, insieme con San Policarpo di Smirna. Come vescovo di Antiochia, San Ignazio fu zelante e non risparmiò alcuno sforzo per edificare la Chiesa di Cristo. A lui è attribuita la pratica del canto antifonale (da parte di due cori) durante i servizi liturgici. Egli aveva avuto una visione degli angeli in cielo che alternandosi cantavano lodi a Dio, e divise il coro della sua chiesa per seguire questo esempio. Al tempo della persecuzione fu una sorgente di forza per le anime del suo gregge, ed era desideroso di soffrire per Cristo.

Nell’anno 106 l’imperatore Traiano (98-117), dopo la sua vittoria sugli Sciti, ordinò a tutti di rendere grazie alle divinità pagane e di mettere a morte qualunque cristiano che si rifiutasse di adorare gli idoli. Nell’anno 107, Traiano si trovò a passare per Antiochia. Qui gli fu detto che il vescovo Ignazio confessava apertamente Cristo e insegnava alla gente a disprezzare le ricchezze, a condurre una vita virtuosa e a preservare la loro verginità. San Ignazio si presentò volontariamente davanti all’imperatore, per scongiurare la persecuzione dei cristiani ad Antiochia. San Ignazio respinse le insistenti richieste dell’imperatore Traiano di sacrificare agli idoli. L’imperatore decise allora di mandarlo a Roma per essere gettato alle belve feroci. San Ignazio accettò con gioia la sentenza che gli era stata inflitta. La sua prontezza al martirio fu attestata dai testimoni oculari che accompagnarono San Ignazio da Antiochia a Roma.

Sulla via per Roma, la nave salpata da Seleucia si fermò a Smirna, dove San Ignazio incontrò il suo amico, il vescovo Policarpo. Clero e fedeli da altre città e paesi si affollarono per vedere San Ignazio. Egli esortò tutti a non temere la morte e a non rattristarsi per lui. Nella sua Epistola ai cristiani di Roma, chiese loro di assisterlo con le loro preghiere, e di pregare che Dio lo fortificasse nel suo imminente martirio per Cristo: «Cerco Lui che è morto per noi; desidero Lui che è risorto per la nostra salvezza… In me, il desiderio è stato inchiodato alla croce, e non rimane alcuna fiamma di brama materiale. Soltanto l’acqua viva parla dentro di me, dicendo: “Affrettati verso il Padre.”»

Da Smirna, San Ignazio si recò a Troade. Qui udì la lieta notizia della fine della persecuzione contro i cristiani ad Antiochia. Da Troade, San Ignazio salpò per Neapolis (in Macedonia) e poi per Filippi.

Durante il viaggio verso Roma, San Ignazio visitò diverse chiese, insegnando e guidando i cristiani che vi si trovavano. Scrisse anche sette epistole: alle chiese di Efeso, Magnesia, Tralli, Roma, Filadelfia e Smirna. Inviò anche una lettera a San Policarpo, il quale menziona una raccolta delle lettere di San Ignazio nella sua lettera ai Filippesi (cap. 13). Sant’Ireneo di Lione cita dalla lettera di San Ignazio ai Romani (CONTRO LE ERESIE 5,28,4). Tutte queste lettere sono giunte intatte fino ai nostri giorni.

I cristiani romani accolsero San Ignazio con grande gioia e profonda tristezza. Alcuni di loro speravano di impedire la sua esecuzione, ma San Ignazio li scongiurò di non farlo. In ginocchio, pregò insieme ai fedeli per la Chiesa, per l’amore tra i fratelli e per la fine della persecuzione contro i cristiani.

Il 20 dicembre, giorno di una festa pagana, condussero San Ignazio nell’arena, ed egli si rivolse al popolo: «Uomini di Roma, sapete che sono condannato a morte, non per alcun crimine, ma a causa del mio amore per Dio, dall’amore del Quale sono abbracciato. Bramo di essere con Lui, e mi offro a Lui come una pagnotta pura, fatta di grano fine, macinato finemente dai denti delle belve feroci.»

Dopo ciò i leoni furono liberati e lo fecero a pezzi, lasciando soltanto il suo cuore e poche ossa. La tradizione dice che mentre andava all’esecuzione, San Ignazio ripeteva incessantemente il nome di Gesù Cristo. Quando gli chiesero perché lo facesse, San Ignazio rispose che questo Nome era scritto nel suo cuore, e che egli confessava con le labbra Colui che portava sempre dentro di sé. Quando il santo fu divorato dai leoni, il suo cuore non fu toccato. Quando aprirono il cuore, i pagani videro un’iscrizione in lettere d’oro: «Gesù Cristo.» Dopo la sua esecuzione, San Ignazio apparve in sogno a molti dei fedeli per consolarli, e alcuni lo videro in preghiera per la città di Roma.

Avendo udito del grande coraggio del santo, Traiano ebbe una buona opinione di lui e pose fine alla persecuzione contro i cristiani. Le reliquie di San Ignazio furono trasferite ad Antiochia (29 gennaio), e il 1 febbraio 637 furono riportate a Roma e poste nella chiesa di San Clemente.