Il santo Antonio delle Grotte di Kiev nacque nell’anno 983 a Liubech, non lontano da Chernigov, e fu chiamato Antipas nel Battesimo. Possedendo il timore di Dio fin dalla sua giovinezza, desiderava essere rivestito dello schema monastico. Giunto all’età matura, peregrinò fino a quando arrivò al Monte Athos, ardendo dal desiderio di imitare le opere dei suoi santi abitanti. Qui ricevette la tonsura monastica, e il giovane monaco piacque a Dio in ogni aspetto delle sue lotte spirituali sul cammino della virtù. Eccelleva particolarmente nell’umiltà e nell’obbedienza, così che tutti i monaci gioivano nel vedere la sua vita santa.
L’igumeno vide nel santo Antonio il grande futuro asceta, e, ispirato da Dio, lo rimandò nella sua terra natale, dicendo: «Antonio, è giunto il tempo che tu guidi altri nella santità. Ritorna nella tua terra russa e sii un esempio per gli altri. Sia con te la benedizione della Santa Montagna».
Tornato nella terra di Rus’, Antonio iniziò a visitare i monasteri intorno a Kiev, ma in nessun luogo trovò quella vita rigorosa che lo aveva attratto sul Monte Athos.
Per la Provvidenza di Dio, Antonio giunse alle colline di Kiev, sulle rive del fiume Dniepr. La zona boschiva vicino al villaggio di Berestovo gli ricordava il suo amato Athos. Là trovò una grotta che era stata scavata dal sacerdote Ilarion, che poi divenne Metropolita di Kiev (21 ottobre). Poiché il luogo gli piacque, Antonio pregò in lacrime: «Signore, fa’ che la benedizione del Monte Athos sia su questo luogo, e fortificami a rimanervi». Iniziò a lottare nella preghiera, nel digiuno, nella veglia e nel lavoro fisico. Ogni due giorni, o ogni tre giorni, mangiava solo pane secco e un po’ d’acqua. Talvolta non mangiava per una settimana. La gente cominciò a recarsi dall’asceta per ricevere la sua benedizione e i suoi consigli, e alcuni decisero di rimanere con il santo.
Tra i primi discepoli di Antonio vi fu il santo Nikon (23 marzo), che tonsurò il santo Teodosio delle Grotte (3 maggio) nel monastero nell’anno 1032.
La vita virtuosa del santo Antonio illuminò la terra russa con la bellezza del monachesimo. Il santo Antonio accoglieva con amore coloro che anelavano alla vita monastica. Dopo averli istruiti su come seguire Cristo, chiedeva al santo Nikon di tonsurarli. Quando dodici discepoli si furono radunati attorno al santo Antonio, i fratelli scavarono una grande grotta e vi costruirono una chiesa e delle celle per i monaci.
Dopo aver posto l’abate Barlaam a guidare i fratelli, il santo Antonio si ritirò dal monastero. Si scavò una nuova grotta per sé, poi si nascose in essa. Anche là i monaci cominciarono a stabilirsi intorno a lui. In seguito, il santo costruì una piccola chiesa di legno in onore della Dormizione della Madre di Dio sopra le Grotte Lontane.
Su insistenza del principe Izjaslav, l’igumeno Barlaam si ritirò nel monastero Dimitriev. Con la benedizione del santo Antonio e con il consenso generale dei fratelli, il mite e umile Teodosio fu scelto come igumeno. A quel tempo, il numero dei fratelli aveva già raggiunto il centinaio. Il gran principe di Kiev Izjaslav (+ 1078) donò ai monaci la collina sulla quale furono costruite la grande chiesa e le celle, con una palizzata tutto intorno. Così fu fondato il rinomato monastero sopra le grotte. Descrivendo ciò, il cronista osserva che mentre molti monasteri furono costruiti da imperatori e nobili, essi non potevano essere paragonati a quelli che sono edificati con sante preghiere e lacrime, e con il digiuno e la veglia. Benché il santo Antonio non avesse oro, costruì un monastero che divenne il primo centro spirituale di Rus’.
Per la sua santità di vita, Dio glorificò il santo Antonio con il dono della chiaroveggenza e dei miracoli. Un esempio di questo ebbe luogo durante la costruzione della grande chiesa delle Grotte. La Santissima Theotokos stessa stette davanti a lui e al santo Teodosio nella chiesa di Blacherne a Costantinopoli, dove erano stati trasportati miracolosamente senza lasciare il loro monastero. In realtà, due angeli apparvero a Costantinopoli nelle loro sembianze (cfr. 3 maggio, il racconto dell’Icona della Santissima Theotokos delle Grotte di Kiev). Avendo ricevuto dell’oro dalla Madre di Dio, i santi incaricarono dei maestri architetti, che vennero da Costantinopoli alla terra russa per comando della Regina del Cielo per costruire la chiesa al Monastero delle Grotte. Durante questa apparizione, la Madre di Dio preannunciò la prossima morte del santo Antonio, che avvenne il 10 luglio 1073.
Per la Divina Provvidenza, le reliquie del santo Antonio rimangono nascoste.
