Il Santo Martire Hermenegild, Principe dei Goti in Spagna (+586), abbandonò l’eresia ariana e fu convertito all’Ortodossia. Suo padre, Leovigild, era re dei Goti ed un ariano. Né con lusinghe né con minacce egli fu in grado di convincere suo figlio a tornare alla sua precedente fede. Perciò Leovigild diede ordine di gettarlo in prigione.
Nel giorno di Pascha, mentre Hermenegild giaceva lì incatenato, Leovigild mandò in prigione un vescovo ariano affinché suo figlio potesse ricevere la vile comunione degli eretici. Il re si offrì di liberare Hermenegild e di restituirlo alla sua precedente posizione se avesse preso parte a quella comunione. Il santo, tuttavia, scacciò il vescovo ariano, rimproverandolo per la sua eresia. Un sacerdote ortodosso venne di nascosto in prigione e comunicò a San Hermenegild i Misteri Vivificanti di Cristo.
Quando il vescovo ariano riferì al re le parole di San Hermenegild, egli ne ordinò l’esecuzione. Dopo che fu decapitato, si udirono gli angeli cantare sopra le sue sante reliquie. I fedeli glorificarono Dio quando lo seppero, e il padre del martire si pentì della sua malvagia azione.
Benché egli stesso non abbia accettato l’Ortodossia, permise tuttavia al santo Vescovo Leander di convertire il suo successore Rekhardt alla vera Fede. Dopo che divenne re, Rekhardt confermò l’Ortodossia nei suoi domini.
Il resoconto completo di San Hermenegild si può trovare nei Dialoghi di San Gregorio Magno (Libro I, cap. 31).
I martiri Akepsimas il vescovo, Giuseppe il presbitero e Aithalas (Aeithalás) il diacono di Persia erano guide della Chiesa cristiana nella città persiana di Naesson. Il suo gregge amava devotamente il proprio ierarca per la sua vita ascetica e l’instancabile opera pastorale.
L’imperatore Sapor ordinò ai suoi uomini di cercare e uccidere il clero cristiano. Anche il santo Akepsimas fu arrestato, benché fosse già un uomo di ottant’anni. Fu condotto nella città di Arbela, dove comparve davanti al giudice Ardarkh, un sacerdote pagano del dio sole. Il santo anziano rifiutò di offrire sacrifici agli dèi persiani. Per questo fu duramente percosso e gettato in prigione, dove il giorno seguente il presbitero Giuseppe, settantenne, e il diacono Aithalas furono anch’essi severamente percossi e rinchiusi in carcere con lui. Per tre anni i santi furono tenuti in prigionia e soffrirono la fame e la sete.
L’imperatore Sapor si recò al tempio del dio del fuoco, situato non lontano da Arbela, e volle vedere i tre santi martiri. Sfiniti e coperti di piaghe purulente, i santi furono condotti davanti all’imperatore. Quando egli chiese loro di adorare gli dèi pagani, essi rifiutarono con fermezza, confessando invece la loro fede in Cristo.
Il santo vescovo fu decapitato, ma il presbitero e il diacono furono condotti in città per essere lapidati.
L’esecuzione del presbitero Giuseppe fu prolungata per diverse ore. Fu posto un guardiano presso il luogo dell’esecuzione, affinché i cristiani non prendessero il corpo del santo martire. Nella quarta notte infuriò una forte tempesta di vento nei pressi della città, un fulmine uccise il guardiano, il vento sparse le pietre tutt’intorno e il corpo di san Giuseppe scomparve.
Il diacono Aithalas fu condotto al villaggio di Patrias, dove fu lapidato. I cristiani seppellirono di nascosto il suo corpo. Un albero crebbe sulla tomba del santo e il suo frutto portava guarigioni.
San Stefano l’Innografo del Monastero di San Savva visse la vita ascetica nella Lavra di San Savva in Palestina. Egli e sant’Andrea il Cieco furono tra i primi a comporre inni (idiomela) per il periodo tra il Pubblicano e il Fariseo e la Domenica delle Palme. Egli non sembra essere lo stesso santo Stefano che è commemorato il 13 luglio.
Il santo eremita Abramio e la beata Maria, sua nipote, della Mesopotamia, condussero vita ascetica nel villaggio di Chidan, vicino alla città di Edessa. Furono contemporanei e connazionali di Sant’Efrem il Siro (28 gennaio), il quale in seguito scrisse della loro vita.
Il santo Abramio iniziò la difficile impresa della vita solitaria nel fiore della giovinezza. Lasciò la casa dei genitori e si stabilì in un luogo deserto e selvaggio, lontano dalle attrattive del mondo, e trascorse i suoi giorni in incessante preghiera. Dopo la morte dei suoi genitori, il santo rifiutò la sua eredità e chiese ai parenti di distribuirla ai poveri. Con la sua rigorosa vita ascetica, il digiuno e l’amore per il prossimo, Abramio attirò a sé molti che cercavano l’illuminazione spirituale, la preghiera e la benedizione.
Presto la sua fede fu sottoposta a una seria prova, poiché fu costituito presbitero in uno dei villaggi pagani della Mesopotamia. Per tre anni, senza risparmiare alcuna fatica, il santo si adoperò per l’illuminazione dei pagani. Distrusse un tempio pagano e costruì una chiesa. Sopportando con umiltà scherni e persino percosse da parte degli ostinati adoratori di idoli, supplicava il Signore: «Volgi il tuo sguardo, o Sovrano, sul tuo servo, ascolta la mia preghiera. Fortificami e libera i tuoi servi dalle insidie diaboliche, e concedi loro di conoscerti, Tu, l’unico vero Dio». Allo zelante pastore fu concessa la felicità di vedere il compimento dei suoi giusti sforzi: i pagani giunsero a credere in Gesù Cristo, il Figlio di Dio, e il santo Abramio li battezzò di propria mano.
Compiuto il suo dovere sacerdotale, Abramio si ritirò di nuovo nel suo deserto, dove continuò a glorificare Dio e a compiere la Sua santa volontà. Il diavolo, confuso dalle opere del santo Abramio, cercò di intrappolarlo con pensieri di orgoglio. Una notte, a mezzanotte, mentre il santo Abramio pregava nella sua cella, d’improvviso brillò una luce e si udì una voce: «Beato sei tu, Abramio, perché nessun altro uomo ha compiuto la mia volontà come l’hai compiuta tu!» Confutando le insidie del nemico, il santo disse: «Io sono un uomo peccatore, ma confido nell’aiuto e nella grazia del mio Dio. Non ti temo, e le tue illusioni non mi spaventano». Poi comandò al diavolo di andarsene, nel nome di Gesù Cristo.
Un’altra volta, il diavolo apparve al santo in forma di un giovane, accese una candela e cominciò a cantare il Salmo 118/119: «Beati quelli che sono integri nella loro via, che camminano nella legge del Signore». Avendo compreso che anche quella era una tentazione demoniaca, l’Anziano si segnò con il segno della croce e chiese: «Se sai che sono beati gli integri, perché li molesti?»
Il tentatore rispose: «Li provo al fine di vincerli e distoglierli da ogni buona opera». A questo il santo replicò: «Tu riporti vittoria su coloro che, come te, sono caduti lontano da Dio. Sei costretto a svanire, come fumo al vento, dinanzi al volto di quelli che amano Dio». Dopo queste parole il diavolo scomparve. Così il santo Abramio sconfisse il Nemico, essendo fortificato dalla grazia divina. Dopo cinquant’anni di vita ascetica, si addormentò in pace nel Signore.
La nipote del santo Abramio, la monaca Maria, era cresciuta venendo edificata dalle sue istruzioni spirituali. Suo padre morì quando lei aveva sette anni, e così era stata allevata dal suo santo zio. Ma il Nemico del genere umano cercò di distoglierla dalla retta via. A ventisette anni cadde nel peccato con un uomo. Piena di vergogna, lasciò la sua cella, andò in un’altra città e cominciò a vivere in un bordello. Due anni dopo, quando lo venne a sapere, il santo Abramio si vestì con abiti di soldato, affinché non fosse riconosciuto, e andò in città per trovare la nipote. Finse di essere uno dei suoi «clienti» e rivelò la sua identità quando furono soli. Con molte lacrime ed esortazioni, la condusse al pentimento e la riportò alla sua cella.
La santa Maria tornò alla sua cella e trascorse il resto dei suoi giorni in preghiera e lacrime di pentimento. Il Signore la perdonò e le concesse perfino il dono di guarire i malati. Ella morì cinque anni dopo il santo Abramio.
La Monaca Martire Anastasia la Romana perse i suoi genitori quando aveva tre anni, e fu accolta per essere cresciuta dall’Igumena di un monastero femminile, il cui nome era Sofia, una monaca che aveva raggiunto un alto grado di perfezione spirituale. Ella allevò Anastasia nella fervente fede, nel timore di Dio e nell’obbedienza. Dopo diciassette anni, Anastasia divenne nota come una grande asceta, ed era molto bella.
L’imperatore Decio (249-251) iniziò in quel tempo la sua persecuzione contro i cristiani. Il governatore della città, Probo, obbedendo agli ordini dell’imperatore, comandò che Anastasia fosse condotta davanti a lui. Benedetta dalla sua Igumena a soffrire per Cristo, la giovane martire Anastasia uscì incontro ai soldati armati. Vedendo la sua giovinezza e bellezza, Probo dapprima cercò di lusingarla per farla rinnegare Cristo.
“Perché sprechi la tua giovinezza privata di piaceri?” le chiese. “Che cosa si guadagna sopportando torture e morte per il Crocifisso? Adora i nostri dei, sposa un bell’uomo e vivi con gloria e onore.”
Mentre Santa Anastasia stava davanti al governatore, la sua mente stava davanti a Cristo, e con i suoi occhi spirituali contemplava la bellezza del suo Sposo.
La Santa rispose: “Il mio sposo, la mia ricchezza, la mia vita e la mia felicità sono il mio Signore Gesù Cristo, e tu non puoi allontanarmi da Lui con i tuoi inganni!”
Probo comandò che fosse spogliata delle sue vesti, per umiliarla. Lei gli disse: “Puoi farmi frustare, percuotere e tagliare a pezzi, e allora la mia nudità sarà nascosta dalle mie ferite, e il mio sangue coprirà la mia vergogna.”
Probo sottopose Anastasia a orribili torture. La santa martire le sopportò tutte con coraggio, glorificando e lodando Dio. Quando ebbe sete chiese un po’ d’acqua, e un cristiano di nome Cirillo le diede da bere. Lei lo ringraziò, ma Probo fece decapitare lui.
Poi i suoi torturatori le tagliarono i seni e le strapparono la lingua, mentre un Angelo la teneva ritta. Quando il popolo vide il trattamento disumano e ripugnante inflitto alla Santa, si indignò, e Probo fu costretto a porre fine alle torture facendola decapitare. In questo modo, Santa Anastasia ricevette l’incorruttibile corona del martirio.
Il corpo di Santa Anastasia fu gettato fuori dalle mura della città perché fosse divorato dalle bestie selvatiche, ma il Signore non permise che le sue sante reliquie fossero disonorate. Per indicazione di un santo Angelo, l’Igumena Sofia trovò il corpo mutilato di Santa Anastasia. Con l’aiuto di due cristiani, lo seppellì nella terra.
La sua tibia destra con la pelle si trova al Monastero Grigoriou sul Monte Athos, e parti delle sue reliquie si trovano alla Lavra di Sant’Alessandro Nevskij a San Pietroburgo.
Santa Anastasia la Romana non va confusa con Santa Anastasia Farmakolitria, che è commemorata il 22 dicembre.
San Arsenio, arcivescovo di Peć, nacque in Srem. Trascorse gran parte della sua vita come monaco nel monastero di Žiča sotto la direzione spirituale di San Savva (14 gennaio). A causa della sua rigorosa vita ascetica, San Savva lo nominò igumeno del monastero.
Quando la Serbia fu invasa dall’Ungheria, San Savva mandò San Arsenio a trovare un luogo più sicuro nel sud per una nuova sede episcopale. Arsenio scelse Peć, dove costruì un monastero e una chiesa che fu dedicata ai Santi Apostoli, e poi all’Ascensione del Signore.
Prima di partire per Gerusalemme, San Savva designò Arsenio come suo successore.
Nel 1223, San Savva morì a Trnovo mentre era sulla via del ritorno, e San Arsenio esortò il re Vladislav a riportare il suo corpo in patria per la sepoltura in Serbia. Dopo trentatré anni di saggia guida del suo gregge, San Arsenio si addormentò nel Signore nell’anno 1266. Le sue reliquie furono sepolte nel monastero di Peć, ma ora riposano a Zhrebaonik, in Montenegro.
San Nestore il Cronista, delle Grotte Vicine di Kiev, nacque a Kiev nel 1050. Venuto da giovane a San Teodosio (3 maggio), divenne novizio. San Nestore ricevette la tonsura monastica dal successore di San Teodosio, l’igumeno Stefano, e da lui fu ordinato ierodiacono.
Riguardo alla sua elevata vita spirituale si dice che, insieme con un certo numero di altri Padri monastici, egli partecipò alla cacciata di un demonio da Niketas l’Eremita (31 gennaio), che si era lasciato affascinare dalla sapienza ebraica dell’Antico Testamento. San Nestore apprezzava profondamente la vera conoscenza, unita all’umiltà e alla penitenza. «Grande è il beneficio dell’apprendimento mediante i libri», diceva, «poiché i libri indicano e ci insegnano la via al pentimento, dato che dalle parole dei libri noi scopriamo la sapienza e la temperanza. Questo è il fiume che irriga l’universo, dal quale sgorga la sapienza. Nei libri vi è una profondità senza limiti, per mezzo loro siamo consolati nelle afflizioni, ed essi sono un freno per la moderazione. Se entri con diligenza nei libri della sapienza, allora scoprirai un grande beneficio per la tua anima. Perciò, chi legge i libri conversa con Dio o con i santi».
Nel monastero san Nestore aveva l’obbedienza di essere il cronista. Negli anni 1080 egli scrisse il «Resoconto sulla vita e il martirio dei beati portatori di passione Boris e Gleb» in connessione con la traslazione delle reliquie dei santi a Vyshgorod nell’anno 1072 (2 maggio). Negli anni 1080 san Nestore compilò anche la Vita del monaco Teodosio delle Grotte di Kiev. E nel 1091, alla vigilia della festa patronale del monastero delle Grotte di Kiev, fu incaricato dall’igumeno Giovanni di dissotterrare le sante reliquie di San Teodosio (14 agosto) per la loro traslazione nella chiesa.
La principale opera della vita di san Nestore fu la compilazione, negli anni 1112-1113, della Cronaca Primaria Russa. «Ecco il resoconto degli anni trascorsi, come venne ad essere la terra russa, chi fu il primo principe a Kiev e come è ordinata la terra russa». Fin dalla primissima riga scritta da san Nestore venne esposto il suo intento. San Nestore utilizzò una cerchia straordinariamente ampia di fonti: cronache e detti russi anteriori, registri monastici, le Cronache bizantine di Giovanni Malalos e di Giorgio Amartolos, varie raccolte storiche, i resoconti del boiaro-anziano Ivan Vyshatich e di mercanti e soldati, di artigiani itineranti e di coloro che sapevano. Egli li riunì con un punto di vista ecclesiastico unitario e rigoroso. Ciò gli permise di scrivere la sua storia della Russia come parte integrante della storia universale, la storia della salvezza del genere umano.
Il monaco-patriota descrive la storia della Chiesa russa nei suoi momenti significativi. Egli parla della prima menzione della nazione russa nelle fonti storiche nell’anno 866, al tempo di San Fozio, patriarca di Costantinopoli. Racconta della creazione dell’alfabeto e della scrittura slava da parte dei Santi Cirillo e Metodio; e del Battesimo di Santa Olga a Costantinopoli. La Cronaca di san Nestore ci ha conservato un resoconto della prima chiesa ortodossa a Kiev (sotto l’anno 945), e dei santi Martiri Variaghi (sotto l’anno 983), della «messa alla prova delle fedi» da parte di San Vladimir (nel 986) e del Battesimo della Rus’ (nel 988).
Noi siamo debitori al primo storico della Chiesa russa per i particolari intorno ai primi Metropoliti della Chiesa russa, riguardo alla nascita del monastero delle Grotte di Kiev, e ai suoi fondatori e asceti. I tempi in cui visse san Nestore non furono facili per la terra russa e per la Chiesa russa. La Rus’ era lacerata da lotte tra principi; i nomadi polovci delle steppe devastavano città e villaggi con scorrerie saccheggiatrici. Trascinavano in schiavitù molti russi, e bruciavano chiese e monasteri. San Nestore fu testimone oculare della devastazione del monastero delle Grotte di Kiev nell’anno 1096. Nella Cronaca è presentata una storia patriottica teologicamente meditata. La profondità spirituale, la fedeltà storica e il patriottismo della Cronaca Primaria Russa la collocano tra le opere significative della letteratura mondiale.
San Nestore morì intorno all’anno 1114, dopo aver lasciato agli altri monaci cronisti delle Grotte di Kiev la continuazione della sua grande opera. I suoi successori nella redazione delle Cronache furono: l’igumeno Silvestro, che aggiunse resoconti contemporanei alla Cronaca Primaria Russa; l’igumeno Mosè di Vydubichi la portò fino all’anno 1200; e infine, l’igumeno Lorenzo, che nell’anno 1377 scrisse il più antico dei manoscritti superstiti che conservano la Cronaca di san Nestore (questa copia è conosciuta come la «Cronaca di Lavrentij»). La tradizione agiografica degli asceti delle Grotte di Kiev fu continuata da San Simone, vescovo di Vladimir (10 maggio), compilatore del Paterikon delle Grotte di Kiev. Narrando gli eventi connessi con le vite dei santi di Dio, San Simone cita spesso, tra le altre fonti, la Cronaca di san Nestore.
San Nestore fu sepolto nelle Grotte Vicine di Sant’Antonio. La Chiesa onora inoltre la sua memoria nella Sinassi dei santi Padri delle Grotte Vicine, commemorata il 28 settembre, e nella seconda domenica della Grande Quaresima, quando è celebrata la Sinassi di tutti i Padri delle Grotte di Kiev. Le sue opere sono state pubblicate molte volte, anche in inglese come «The Russian Primary Chronicle».
San Teofilo delle Grotte di Kiev, delle Lontane Grotte e arcivescovo di Novgorod, fu scelto per sorteggio dopo la morte del santo ierarca Giona (5 novembre). Fu elevato alla dignità di arcivescovo di Novgorod il 15 dicembre 1472 a Mosca. Fino alla sua elevazione, aveva condotto vita ascetica nel monastero di Otensk.
Un duro destino fu assegnato al santo nella guida del gregge di Novgorod. Il posadnik Martha Boretskaya e i suoi aderenti eccitavano e agitavano il popolo contro il Gran Principe di Mosca, Ivan III. Il monaco Pimen, partigiano della Boretskaya, suscitò inimicizia contro l’arcivescovo nel gregge. Alcuni degli abitanti di Novgorod erano inclini a passare dalla parte della Lituania. Infedeli al principato di Mosca, erano pronti a cadere nell’apostasia.
San Teofilo fermò i novgorodiani ribelli dicendo: “Non tradite l’Ortodossia e non diventate un gregge di apostati. Io tornerò alla mia umile cella, dalla quale voi mi avete tratto fuori a vergogna di ribellione”. Questa lettera di rinuncia del santo, scritta nel 1479, è conservata. Il popolo miope non prestò attenzione alle parole del pastore, e scoppiò una guerra fratricida tra Mosca e Novgorod. I novgorodiani sconfitti furono costretti a chiedere misericordia, e molti di loro dovettero la vita all’intercessione del santo. Nel 1480, San Teofilo fu mandato da Ivan III in prigione nel monastero Chudov di Mosca e “lì rimase per tre anni interi, e lì morì”.
Secondo la tradizione, mentre San Teofilo giaceva malato nel monastero Chudov, gli apparve in sogno San Nifonte di Novgorod (8 aprile), che è sepolto nelle Grotte di Kiev di Sant’Antonio. Il santo gli ricordò la sua promessa di venerare i taumaturghi di Kiev. Si dice che il santo arcivescovo andò a Kiev e che, appena si avvicinò al Dnepr, la sua malattia si aggravò. Ricevette una rivelazione che, sebbene non sarebbe giunto vivo alle Grotte, il suo corpo avrebbe riposato in esse. Questo si compì.
La sua memoria è celebrata anche con il Sinassi dei Santi delle Lontane Grotte di Kiev il 28 agosto, e nella Seconda Domenica del Grande Digiuno, con il Sinassi dei Padri delle Grotte di Kiev.
Le Sante Capetolina (Καπιτωλίνη) ed Erotheida (Ερωτηίς) vissero durante il regno dell’imperatore Diocleziano, quando Zilikinthios (Ζιλικίνθιος) era il magistrato della Cappadocia (ca. 304).
Capetolina era una donna nobile e ricca, ma non dava alcuna importanza alle ricchezze. Perciò divise tutte le sue proprietà tra i poveri e liberò i suoi schiavi. Quando fu arrestata come cristiana e comparve davanti a Zilikinthios, confessò la sua fede in Cristo. Egli ordinò che fosse gettata in una prigione vicina, e il giorno seguente fu decapitata.
Erotheida, che era la serva di Capetolina, raccolse alcune pietre e le scagliò contro il magistrato. Furibondo, egli comandò alle sue guardie di percuoterla senza pietà con dei bastoni. Tuttavia, per la grazia di Cristo, la Santa rimase illesa. Allora ordinò che fosse decapitata con la spada. In questo modo, entrambe queste Sante, la signora e la sua serva, morirono di spada, ottenendo così da Cristo incorruttibili corone di gloria.
San Terenzio era originario della Siria e soffrì per Cristo insieme alla moglie Neonilla e ai loro sette figli Sarbelos, Fotio, Teodulo, Bele, Ierax, Nitas ed Eunice. Furono denunciati come cristiani e condotti davanti alle autorità per essere interrogati.
I santi confessarono Cristo e derisero le divinità pagane, mentre i loro fianchi venivano lacerati con uncini di ferro. Nelle ferite fu versato aceto, che poi fu dato alle fiamme. I santi si incoraggiavano a vicenda e pregavano Dio di aiutarli. Egli mandò angeli a scioglierli dai loro legami e a guarire le loro ferite.
Allora i santi furono gettati alle belve feroci, che divennero mansuete e non fecero loro alcun male. In seguito furono gettati in un calderone pieno di pece bollente, ma non furono bruciati. Vedendo che nulla poteva nuocere ai santi, i pagani li decapitarono.
Il santo martire Acìndino subì il martirio in Persia insieme ai santi Pegasio, Afthonio, Elpideforo, Anempodisto e altri 7.000 cristiani al tempo del re Sapore II (310-381). Questi santi erano cortigiani di Sapore ed erano cristiani in segreto. Quando il re iniziò la sua persecuzione contro i cristiani, dei pagani invidiosi li denunciarono a lui. Convocati alla presenza di Sapore per il processo, i santi martiri confessarono senza paura la loro fede nella Santissima Trinità. Il re ordinò che fossero percossi con fruste.
Sapore disse al popolo che i santi Acìndino, Pegasio, Anempodisto ed Elpideforo sarebbero stati decapitati, e che non avrebbe permesso ai cristiani di seppellire i loro corpi.
Una folla immensa accompagnò questi santi mentre venivano condotti fuori dalle mura della città per l’esecuzione, glorificando Cristo. Su ordine di Sapore, i soldati massacrarono tutti i cristiani della processione (circa 7.000), compreso il santo Elpideforo.
Acìndino, Pegasio e Anempodisto furono bruciati il giorno seguente insieme alla madre dell’imperatore. I cristiani vennero di nascosto di notte nel luogo dell’esecuzione, trovarono i corpi dei santi martiri non toccati dal fuoco e li seppellirono con venerazione.
Il santo Ieromartire Silvano di Gaza era originario della città di Gaza. Fu dapprima soldato, poi sacerdote. Fu falsamente accusato di un crimine e condannato ai lavori nelle miniere di rame. Nonostante molte tribolazioni, il santo non rinnegò Cristo. In età avanzata fu decapitato insieme ad altri quaranta cristiani.
