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San Antonio il Grande è conosciuto come il Padre del monachesimo, e la lunga omelia ascetica nella Vita di sant’Antonio di sant’Atanasio (Sezioni 16-34) può essere considerata la prima Regola monastica.

Egli nacque in Egitto, nel villaggio di Coma, vicino al deserto della Tebaide, nell’anno 251. I suoi genitori erano pii cristiani di illustre stirpe. Antonio era un bambino serio, rispettoso e obbediente verso i genitori. Amava partecipare ai servizi della chiesa, e ascoltava la Sacra Scrittura con tanta attenzione che ricordò per tutta la vita ciò che aveva udito.

Quando sant’Antonio aveva circa vent’anni, perse i genitori, ma divenne responsabile della cura della sorella minore. Recandosi in chiesa circa sei mesi dopo, il giovane rifletteva su come i fedeli, negli Atti degli Apostoli (4,35), vendevano le loro proprietà e consegnavano il ricavato agli Apostoli per i bisognosi.

Entrato in chiesa, udì il passo del Vangelo in cui Cristo parla al giovane ricco: «Se vuoi essere perfetto, va’, vendi quello che possiedi e dallo ai poveri, e avrai un tesoro nei cieli; poi vieni e seguimi» (Mt 19,21). Antonio sentì che queste parole si applicavano a lui. Perciò vendette i beni che aveva ricevuto dopo la morte dei genitori, distribuì il denaro ai poveri, e affidò la sorella alla cura di pie vergini in un monastero femminile.

Lasciata la casa paterna, sant’Antonio iniziò la sua vita ascetica in una capanna non lontano dal suo villaggio. Lavorando con le proprie mani, riusciva a guadagnarsi il sostentamento e anche l’elemosina per i poveri. Talvolta il santo giovane visitava anche altri asceti che vivevano nella zona, e da ciascuno cercava indicazioni e profitto spirituale. Si rivolse in particolare a un asceta per avere guida nella vita spirituale.

In questo periodo della sua vita sant’Antonio sopportò terribili tentazioni da parte del diavolo. Il Nemico del genere umano turbava il giovane asceta con pensieri sulla sua vita precedente, dubbi sul cammino scelto, preoccupazione per la sorella, e lo tentava con pensieri impuri e sentimenti carnali. Ma il santo spense quel fuoco meditando su Cristo e pensando al castigo eterno, vincendo così il diavolo.

Rendendosi conto che il diavolo lo avrebbe sicuramente attaccato in un altro modo, sant’Antonio pregò e intensificò le sue fatiche. Antonio pregò che il Signore gli mostrasse la via della salvezza. E gli fu concessa una visione. L’asceta vide un uomo che a turno finiva una preghiera e poi cominciava a lavorare. Questi era un angelo, che il Signore aveva mandato per istruire il Suo eletto.

Sant’Antonio cercò di abituarsi a uno stile di vita più severo. Prendeva cibo soltanto dopo il tramonto, trascorreva tutta la notte in preghiera fino all’alba. Ben presto dormiva solo ogni tre giorni. Ma il diavolo non cessava i suoi inganni, e cercando di spaventare il monaco, gli appariva sotto le sembianze di mostruose apparizioni. Il santo però si proteggeva con la Croce vivificante. Infine il Nemico gli apparve sotto le sembianze di una piccola figura scura e dall’aspetto spaventoso e, dichiarandosi ipocritamente vinto, pensò di poter tentare il santo con la vanità e l’orgoglio. Il santo tuttavia vinse il Nemico con la preghiera.

Per una solitudine ancora maggiore, sant’Antonio si allontanò ancor più dal villaggio, in un cimitero. Chiese a un amico di portargli un po’ di pane in giorni stabiliti, poi si chiuse in una tomba. Allora i demoni si avventarono sul santo con l’intenzione di ucciderlo e gli inflissero terribili ferite. Per provvidenza del Signore, l’amico di Antonio arrivò il giorno seguente per portargli il cibo. Vedendolo steso a terra come morto, lo riportò al villaggio. Pensando che il santo fosse morto, si prepararono per la sua sepoltura. A mezzanotte sant’Antonio riprese conoscenza e disse al suo amico di riportarlo alle tombe.

La fermezza di sant’Antonio fu più grande delle astuzie del Nemico. Prendendo la forma di bestie feroci, i demoni cercarono di costringere il santo a lasciare quel luogo, ma egli li sconfisse confidando nel Signore. Alzando lo sguardo, il santo vide come se il tetto si aprisse, e un raggio di luce scendesse verso di lui. I demoni scomparvero ed egli gridò: «Dov’eri, o Gesù misericordioso? Perché non sei apparso fin dall’inizio per porre fine al mio dolore?»

Il Signore rispose: «Ero qui, Antonio, ma volevo vedere la tua lotta. Ora, poiché non hai ceduto, ti aiuterò sempre e farò conoscere il tuo nome in tutto il mondo». Dopo questa visione sant’Antonio fu guarito dalle sue ferite e si sentì più forte di prima. Aveva allora trentacinque anni.

Avendo acquisito esperienza spirituale nella sua lotta con il diavolo, sant’Antonio pensò di andare nel deserto della Tebaide per servire il Signore. Chiese all’anziano (al quale si era rivolto per avere guida all’inizio del suo cammino monastico) di andare nel deserto con lui. L’anziano, pur benedicendolo in quell’impresa allora ancora inaudita di diventare eremita, decise di non accompagnarlo a causa della sua età.

Sant’Antonio andò solo nel deserto. Il diavolo cercò di ostacolarlo, ponendo sul suo cammino prima un grande disco d’argento, poi dell’oro, ma il santo lo ignorò e passò oltre. Trovò una fortezza abbandonata dall’altra parte del fiume e vi si insediò, sbarrando l’ingresso con pietre. Il suo fedele amico gli portava pane due volte l’anno, e nella fortezza c’era acqua.

Sant’Antonio trascorse vent’anni in completo isolamento e in continua lotta con i demoni, e alla fine raggiunse la perfetta calma. Gli amici del santo rimossero le pietre dall’ingresso, e andarono da sant’Antonio supplicandolo di prenderli sotto la sua guida. Ben presto la cella di sant’Antonio fu circondata da diversi monasteri, e il santo agiva come padre e guida dei loro abitanti, impartendo istruzioni spirituali a tutti coloro che venivano nel deserto in cerca di salvezza. Accrebbe lo zelo di quanti erano già monaci e ispirò altri all’amore per la vita ascetica. Disse loro di sforzarsi di piacere al Signore e di non venir meno nelle loro fatiche. Li esortò anche a non temere gli assalti demoniaci, ma a respingere il Nemico con la potenza della Croce vivificante del Signore.

Nell’anno 311 ci fu una feroce persecuzione contro i cristiani, durante il regno dell’imperatore Massimiano. Desiderando soffrire con i santi martiri, sant’Antonio lasciò il deserto e andò ad Alessandria. Assisteva apertamente coloro che erano in prigione, era presente al processo e agli interrogatori dei confessori, e accompagnava i martiri sul luogo dell’esecuzione. Tuttavia piacque al Signore di conservarlo in vita, per il bene dei cristiani.

Alla fine della persecuzione, il santo tornò nel deserto e continuò le sue fatiche. Il Signore concesse al santo il dono dei miracoli, scacciando i demoni e guarendo i malati con la potenza della sua preghiera. Le grandi folle di persone che accorrevano a lui turbavano la sua solitudine, ed egli si spinse ancora più lontano, nel deserto interno, dove si stabilì in cima a un’altura. Ma i fratelli dei monasteri lo cercarono e lo pregarono di visitare le loro comunità.

Un’altra volta sant’Antonio lasciò il deserto e giunse ad Alessandria per difendere la Fede ortodossa contro le eresie manichea e ariana. Sapendo che il nome di sant’Antonio era venerato da tutta la Chiesa, gli ariani dicevano che egli aderiva al loro insegnamento eretico. Ma sant’Antonio condannò pubblicamente l’arianesimo davanti a tutti e in presenza del vescovo. Durante il suo breve soggiorno ad Alessandria, convertì una grande moltitudine di pagani a Cristo.

Persone di ogni condizione sociale amavano il santo e cercavano il suo consiglio. Una volta alcuni filosofi pagani vennero da abba Antonio con l’intenzione di deriderlo per la sua mancanza di istruzione, ma egli, con le sue parole, li ridusse al silenzio. L’imperatore Costantino il Grande (21 maggio) e i suoi figli scrissero a sant’Antonio e gli chiesero una risposta. Egli lodò l’imperatore per la sua fede in Cristo e lo consigliò di ricordare il futuro giudizio, e di sapere che Cristo è il vero Re.

Sant’Antonio trascorse ottantacinque anni nel deserto solitario. Poco prima della sua morte, disse ai fratelli che presto sarebbe stato tolto da loro. Li esortò a preservare la Fede ortodossa nella sua purezza, a evitare ogni associazione con gli eretici e a non essere negligenti nelle loro lotte monastiche. «Sforzatevi di essere uniti anzitutto con il Signore e poi con i santi, affinché dopo la morte essi vi accolgano come amici familiari nelle dimore eterne».

Il santo ordinò a due dei suoi discepoli, che lo avevano assistito negli ultimi quindici anni della sua vita, di seppellirlo nel deserto e non ad Alessandria. Lasciò uno dei suoi mantelli monastici a sant’Atanasio di Alessandria (18 gennaio) e l’altro a san Serapione di Thmuis (21 marzo). Sant’Antonio morì in pace nell’anno 356, all’età di 105 anni, e fu sepolto nel deserto dai suoi discepoli.

La Vita del famoso asceta sant’Antonio il Grande fu scritta da sant’Atanasio di Alessandria. Questa è la prima biografia di un santo che non fu martire, ed è considerata una delle migliori opere di sant’Atanasio. San Giovanni Crisostomo raccomanda che questa Vita sia letta da ogni cristiano.

«Queste cose sono insignificanti se paragonate alle virtù di Antonio», scrive sant’Atanasio, «ma giudicate da esse come era l’uomo di Dio Antonio. Dalla giovinezza fino alla vecchiaia conservò il suo zelo per l’ascesi, non cedette al desiderio di cibi costosi a motivo della sua età, né cambiò il suo vestito a causa dell’infermità del suo corpo. Non si lavò neppure i piedi con l’acqua. Rimase in ottima salute, e poteva vedere bene perché i suoi occhi erano sani e non offuscati. Non perse neppure un dente, ma vicino alle gengive si erano consumati a causa della sua avanzata età. Rimase forte nelle mani e nei piedi… Era nominato dappertutto, ed era ammirato da tutti, e cercato anche da coloro che non l’avevano visto, il che è prova della sua virtù e di un’anima cara a Dio».

Le seguenti opere di sant’Antonio sono giunte fino a noi:

Venti Omelie sulle virtù, principalmente monastiche (probabilmente spurie).

Sette Lettere a vari monasteri egiziani riguardanti la perfezione morale e la vita monastica come lotta spirituale.

Una Regola per i monaci (non ritenuta opera autentica di sant’Antonio).

Nell’anno 544 le reliquie di sant’Antonio il Grande furono trasferite ad Alessandria, e dopo la conquista dell’Egitto da parte dei Saraceni nel VII secolo, furono trasferite a Costantinopoli. Le sante reliquie furono trasferite da Costantinopoli tra il X e l’XI secolo in una diocesi nei pressi di Vienna. Nel XV secolo furono portate ad Arles (in Francia), nella chiesa di san Giuliano.

San Antonio di Dymsk nacque a Novgorod intorno all’anno 1157. Una volta, in chiesa, sentì le parole di Cristo: «Se qualcuno vuol venire dietro di Me, rinneghi se stesso, prenda la sua croce e Mi segua» (Mt 16,24); il santo decise allora di lasciare il mondo e ricevere la tonsura monastica sotto la guida di San Barlaam di Khutyn (6 novembre), nel suo monastero.

Quando stava per morire, San Barlaam designò San Antonio come igumeno al suo posto; ma Antonio, fuggendo la gloria, lasciò il monastero e si stabilì sulle rive del Lago Dyma, alla periferia della città di Tikhvin. Qui fondò un monastero e vi lottò asceticamente fino alla fine della sua vita.

Secondo la Tradizione, San Antonio fece un viaggio a Costantinopoli e tornò al suo monastero il giorno in cui morì l’igumeno Barlaam. San Antonio si addormentò nel Signore il 24 giugno 1224. Nell’anno 1330 le sue reliquie furono ritrovate incorrotte, e da allora furono glorificate da molti miracoli.

Santa Xenia visse nel diciottesimo secolo, ma si sa ben poco della sua vita o della sua famiglia. Trascorse la maggior parte della sua vita a Pietroburgo durante i regni delle imperatrici Elisabetta e Caterina II.

Xenia Grigorievna Petrova era la moglie di un ufficiale dell’esercito, il maggiore Andrej Petrov. Dopo il matrimonio, la coppia visse a San Pietroburgo. Santa Xenia divenne vedova all’età di ventisei anni, quando suo marito morì improvvisamente durante una festa. Ella soffrì profondamente per la perdita del marito, e soprattutto perché egli morì senza la Confessione e la Santa Comunione.

Una volta terminata la sua felicità terrena, non la cercò più. Da quel momento in poi, Xenia perse interesse per le cose di questo mondo e seguì la difficile via della stoltezza per Cristo. Il fondamento di questo modo di vita così singolare si trova nella Prima Epistola ai Corinzi (1 Cor 1,18-24; 1 Cor 2,14; 1 Cor 3,18-19). Il Signore la fortificò e l’aiutò a sopportare con pazienza il dolore e le disgrazie per i successivi quarantacinque anni.

Cominciò a indossare gli abiti di suo marito, e insisteva perché la si chiamasse “Andrej Feodorovich”. Diceva alla gente che era lei, e non suo marito, ad essere morta. In un certo senso, questo era perfettamente vero. Ella abbandonò il suo precedente modo di vivere e sperimentò una rinascita spirituale. Quando diede la sua casa e i suoi averi ai poveri, i suoi parenti si lamentarono con le autorità. Dopo aver parlato con Xenia, gli ufficiali furono convinti che fosse nel pieno possesso delle sue facoltà mentali e che avesse il diritto di disporre dei suoi beni come riteneva opportuno. Ben presto non le rimase più nulla per sé, così vagava nei quartieri poveri di Pietroburgo senza avere un luogo dove posare il capo. Rifiutò ogni aiuto da parte dei suoi parenti, felice di essere libera dagli attaccamenti mondani.

Quando la divisa rossa e verde del suo defunto marito si logorò, si vestì di stracci di quegli stessi colori. Dopo un po’ di tempo, Xenia lasciò Pietroburgo per otto anni. Si ritiene che abbia visitato i santi Anziani e asceti in tutta la Russia, alla ricerca di istruzione nella vita spirituale. È possibile che abbia visitato il santo Teodoro di Sanaksar (19 febbraio), che era stato egli stesso un militare. La sua vita cambiò radicalmente quando un giovane ufficiale morì durante una festa alcolica. Forse questo ufficiale era il marito di santa Xenia. In ogni caso, ella conobbe san Teodoro e trasse profitto dai suoi insegnamenti.

Santa Xenia alla fine tornò nei quartieri poveri di Pietroburgo, dove veniva derisa e insultata a causa del suo strano comportamento. Quando accettava del denaro dalle persone, erano solo piccole somme, che usava per aiutare i poveri. Trascorreva le notti in preghiera, senza dormire, in un campo fuori dalla città. La preghiera la fortificava, e nel dialogo del suo cuore con il Signore trovava il sostegno necessario per il suo difficile cammino.

Quando si stava costruendo una nuova chiesa nel cimitero di Smolensk, santa Xenia portava mattoni al cantiere. Lo faceva di nascosto, durante la notte, affinché nessuno lo sapesse.

Ben presto la sua grande virtù e i suoi doni spirituali cominciarono a essere notati. Ella profetizzava eventi futuri che riguardavano i cittadini di Pietroburgo e perfino la famiglia reale. Contro la sua volontà, divenne conosciuta come una persona gradita a Dio, e quasi tutti le volevano bene. Dicevano: “Xenia non appartiene a questo mondo, appartiene a Dio”. Le persone consideravano le sue visite alle loro case o botteghe come una grande benedizione. Santa Xenia amava i bambini, e le madri gioivano quando la vedova priva di figli si fermava a pregare accanto alla culla di un neonato, o baciava un bambino. Esse credevano che il bacio della beata avrebbe portato buona fortuna a quel bambino.

Santa Xenia visse circa quarantacinque anni dopo la morte di suo marito, e si addormentò nel Signore all’età di settantun anni. La data esatta e le circostanze della sua morte non sono note, ma probabilmente ebbero luogo alla fine del diciottesimo secolo. Fu sepolta nel cimitero di Smolensk.

Negli anni Venti dell’Ottocento, la gente accorreva alla sua tomba per pregare per la sua anima e per chiederle di intercedere presso Dio per loro. Così tanti visitatori prendevano terra dalla sua tomba che questa doveva essere ricolmata ogni anno. In seguito, fu costruita una cappella sopra la sua tomba.

Coloro che si rivolgono in preghiera a santa Xenia ricevono guarigione dalle malattie e liberazione dalle loro afflizioni. È anche conosciuta per l’aiuto che offre a coloro che cercano lavoro.

Il martire Giovanni di Kazan soffrì per Cristo nella città di Kazan il 24 gennaio 1529. Durante il regno del Gran Principe Basilio i Tatari piombarono su Nižnij Novgorod. Molti degli abitanti furono fatti prigionieri e condotti a Kazan. Tra di loro vi era anche il coraggioso Giovanni.

Quando i prigionieri furono distribuiti ai loro nuovi padroni, egli fu assegnato ad Alei-Shnura, che era imparentato con il Khan. Di giorno Giovanni serviva onestamente il suo padrone, ma di notte vegliava e pregava, sopportando con pazienza ingiurie e maltrattamenti. Il padrone decise di costringere il suo servo a diventare musulmano, ma Giovanni dichiarò fermamente che egli adorava Gesù Cristo come Dio.

D’inverno i Tatari lo legarono e lo condussero a un cimitero russo, lo ferirono a morte con le spade e lo gettarono nella neve. Quella notte, San Giovanni raggiunse la porta di alcuni russi che vivevano a Kazan e chiese loro di chiamare un sacerdote. Ricevette i Santi Misteri e pregò tutta la notte, poi morì la mattina seguente.

L’invenzione delle reliquie di Sant’Anastasios di Persia (22 gennaio) ebbe luogo nel 638, dieci anni dopo il suo martirio. Esistono tre tradizioni riguardo alle sue reliquie.

Secondo la prima, che è anche accettata dallo storico inglese San Beda (27 maggio), le reliquie furono trasferite a Roma durante il regno dell’Imperatore Flavius Heraclius Augustus (regnò dal 610 al 645) e deposte nel Monastero greco delle Tre Fontane (“Tre Fontane”).

La seconda tradizione afferma che il trasferimento delle reliquie a Costantinopoli, anch’esso durante il regno di Eraclio, avvenne al tempo di Papa Teodoro I, che potrebbe essere stato di Gerusalemme e di discendenza greca (vedi 18 maggio).

La terza tradizione indica che le reliquie furono trasferite a Venezia da Costantinopoli nel 1204, quando il doge Enrico Dandolos le rimosse e le collocò nella chiesa della Santissima Trinità a Venezia.

Oggi le sante reliquie del Santo si trovano nella chiesa romana cattolica di San Francesco a Venezia. Esse sopravvivono nella forma di un corpo senza testa, rivestito delle vesti del suo tempo.

Il Metropolita Sophronios Eustratiadis di Leontopolis dichiara che un vescovo romano trasportò le reliquie a Caesarea di Palestina, e più tardi esse furono trasferite a Costantinopoli. La sua testa è a Roma, dove è ancora custodita.

San Dionisio dell’Olimpo nacque da una famiglia di genitori poveri nel villaggio di Platina. Quando era ancora in fasce, una Croce brillò sopra la sua culla. Incline alla preghiera e alla lettura di libri spirituali fin dalla giovinezza, san Dionisio decise di farsi monaco dopo la morte dei suoi genitori. Con questo intento si recò a Meteora, e poi al Monte Athos. Là visse con un pio Anziano, il sacerdote Serafim, e sotto la sua guida iniziò a condurre una vita ascetica, osservando un rigoroso digiuno. Durante la Settimana di Passione si ritirava nella foresta e mangiava soltanto castagne. Ben presto fu ordinato diacono e poi sacerdote.

La vita elevata di san Dionisio divenne nota, e molti monaci vennero ad ascoltare le sue parole edificanti. Egli inoltre guidò molti uomini senza legge sul cammino della salvezza, tra i quali un brigante che intendeva derubare la cella del santo, ma fu mosso al pentimento dalle parole gentili e sagge dell’Anziano.

I fratelli del monastero di Philotheou persero il loro igumeno e chiesero a san Dionisio di essere il loro superiore. Tuttavia, egli non ricevette voti sufficienti e sorsero dissensi. Stimando più di ogni cosa la pace e l’amore, san Dionisio si ritirò e andò a Verria. In seguito, fuggì al Monte Olimpo per evitare di essere consacrato vescovo.

Qui coloro che erano zelanti per il monachesimo cominciarono ad affluire a lui. Dionisio costruì per loro delle celle e anche una chiesa, e trascorrevano il loro tempo nel digiuno e nella preghiera. Avendo raggiunto grandi altezze spirituali, compì molti miracoli. Spesso, per le preghiere del santo, il Signore punì persone inique che opprimevano i monaci dell’Olimpo o che trasgredivano i comandamenti di Cristo. I possedimenti di un Turco che aveva scacciato i monaci e devastato il loro monastero furono distrutti da una grave siccità e dalla grandine. Il bestiame di un mandriano che aveva oppresso il monastero fu colpito da malattia e infermità; a causa della sua impudenza, una fanciulla di uno dei villaggi fu sottoposta a un assalto del diavolo. Tutti ricevettero guarigione e liberazione dalla disgrazia per mezzo delle preghiere di san Dionisio, dopo essere stati condotti al pentimento dalla sua assenza di malizia.

Il santo redasse una Regola per la vita monastica, ed era un esempio di attività monastica. Costruì una chiesa sull’Olimpo, e anche un monastero dedicato al Profeta Elia. Lasciò ai fratelli il suo testamento finale sulla vita monastica, basato sulla Regola della Santa Montagna.

San Dionisio morì nel XVI secolo in età avanzata, e fu sepolto sull’Olimpo, nel portico della chiesa del monastero da lui fondato.