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San Giuseppe, arcivescovo di Tessalonica, era fratello di San Teodoro lo Studita (11 novembre), e insieme condussero una vita ascetica sotto la guida di San Platone (5 aprile) nel monastero di Sakkudion, in Bitinia.

A causa della sua vita ascetica, San Giuseppe fu scelto all’unanimità come arcivescovo della città di Tessalonica. Egli e suo fratello si opposero al matrimonio illecito dell’imperatore Costantino VI (780-797), per il quale fu torturato e poi esiliato su un’isola deserta. L’imperatore Michele Rangabe (811-813) liberò San Giuseppe dalla prigionia.

Sotto l’imperatore Leone V l’Armeno (813-820) il santo gerarca e suo fratello San Teodoro soffrirono nuovamente a causa della loro venerazione delle sante icone. Sebbene fosse sottoposto a tortura, egli rimase saldo nella sua fede. L’imperatore iconoclasta gli ordinò di firmare la confessione di fede iconoclasta, e quando egli rifiutò lo gettarono in una prigione ancor più lurida.

Sotto l’imperatore Michele il Balbuziente (820-829) San Giuseppe fu liberato, insieme ad altri monaci che avevano sofferto per la loro venerazione delle icone. Trascorse i suoi ultimi anni nel Monastero di Studion, dove morì nell’830.

San Giuseppe è rinomato come innografo. Compose triodi per la Settimana Santa, diversi stichirà del TRIODIO QUARESIMALE, un Canone per la Domenica del Figliol Prodigo (che è pervaso dallo spirito di profonda compunzione), e altri inni. Scrisse diversi sermoni per le feste, tra i quali il più noto è l’Omelia sull’Innalzamento della Preziosa e Vivificante Croce del Signore.

Alla fine dell’XI secolo la Chiesa georgiana attraversò una prova di proporzioni fisiche e spirituali catastrofiche.

Il sultano selgiuchide Jalal al-Dawlah Malik Shah (1073-1092) catturò il villaggio di Samshvilde, imprigionò il suo capo, Ioane Orbeliani, figlio di Liparit, devastò Kvemo (Bassa) Kartli e infine conquistò tutta la Georgia, nonostante le vittorie isolate del re Giorgi II (1072-1089). I georgiani atterriti fuggirono dalle loro case per nascondersi sui monti e nelle foreste.

Tentato e profondamente afflitto dai tempi difficili, il popolo che un tempo aveva promesso il suo amore incondizionato a Cristo cominciò a cadere nel peccato e nella corruzione. Gente di ogni età e temperamento peccò contro Dio e si volse sulla via della perdizione. Dio manifestò la Sua ira verso il popolo georgiano mandando un terribile terremoto che devastò le loro celebrazioni pasquali.

Nell’anno 1089, durante questo periodo di devastazione e disperazione, il re Giorgi II abdicò, designando suo unico figlio sedicenne, Davide (in seguito conosciuto come “il Restauratore”), erede al trono. È scritto che il Padre celeste disse: Ho trovato Davide, mio servo, con il mio santo olio l’ho consacrato (Sal 88,20).

Il neoincoronato re Davide si assunse un’enorme responsabilità per il benessere della Chiesa. Egli sostenne gli sforzi del Concilio di Ruisi-Urbnisi per restaurare e rafforzare l’autorità della Chiesa georgiana e per reprimere i superbi signori feudali e i chierici indegni. Durante il regno del re Davide, le attività più significative del governo furono compiute a beneficio della Chiesa. Allo stesso tempo, il Concilio di Ruisi-Urbnisi riaffermò il ruolo vitale della Fede ortodossa nel liberare il popolo georgiano dal pantano empio nel quale era sprofondato.

Fra i primi obiettivi del re Davide all’inizio del suo regno vi fu il rimpatrio di coloro che erano fuggiti dalla Georgia durante il dominio turco. Il re convocò i suoi nobili e iniziò a riunificare la nazione. Gli sforzi del re per riunificare la Georgia cominciarono nella regione orientale di Kakheti-Hereti, ma i Turchi e i signori feudali traditori non erano disposti a cedere il potere che avevano acquisito in quella zona. Tuttavia, l’esercito del re Davide era nelle mani di Dio, e i georgiani combatterono valorosamente contro il massiccio esercito turco. Lo stesso re Davide combatté come qualunque altro soldato: tre dei suoi cavalli furono uccisi, ma egli montò un quarto per portare a termine la battaglia con una vittoria straordinaria. La presenza turca fu eliminata dal suo paese.

Ben presto, tuttavia, l’inflessibile sultano selgiuchide Mehmed (Muhammad) I di Baghdad (1105-1118) ordinò a un esercito di centomila soldati di marciare sulla Georgia. Quando il re Davide venne a sapere dell’avvicinarsi del nemico, radunò immediatamente una forza di millecinquecento uomini e la guidò verso Trialeti. Una battaglia ebbe inizio di primo mattino e, con l’aiuto di Dio, il nemico fu sconfitto. Contemporaneamente, il consigliere del re, Giorgi di Chqondidi, riconquistò la città di Rustavi nel 1115, mentre l’esercito georgiano riprese la gola del fiume Mtkvari. (Giorgi di Chqondidi fu il maestro e il consigliere più vicino del re Davide. Egli ricopriva la carica di cancelliere-procuratore. Al concilio di Ruisi-Urbnisi, il re Davide introdusse una nuova legge, combinando l’ufficio di cancelliere-procuratore con l’arcivescovado di Chqondidi, l’episcopato più influente della Georgia.) Un anno dopo, i Turchi, che erano stati accampati tra le città di Karnipori e Basiani, furono scacciati dal paese. Le “Grandi Guerre” continuarono, e il santo re fu incoronato con nuove vittorie. Il figlio di Davide, Demetre (in seguito il venerabile Damiane), un giovane distinto per “sapienza, santità, aspetto e coraggio”, fu un grande aiuto per suo padre. Il principe guidò una guerra contro Shirvan, catturò Kaladzori e tornò da suo padre con schiavi e grandi ricchezze, bottino di guerra di quei tempi. Un anno dopo, i villaggi di Lore e Agarani furono riuniti alla Georgia.

Nonostante le sue vittorie, il re Davide sapeva che sarebbe stato difficile per il suo esiguo esercito proteggere le città e le fortezze riconquistate, continuando al contempo a servire come forza militare permanente. Divenne quindi necessario istituire un esercito permanente separato. Il saggio re progettò di arruolare uomini tra i Qipchak, una tribù del Caucaso settentrionale, per formare questo esercito. Conosceva bene il carattere di questo popolo ed era certo che fosse coraggioso e temprato alla guerra. Inoltre, la moglie di Davide, la regina Gurandukhti, era figlia di Atrak, il sovrano dei Qipchak. Atrak acconsentì con gioia alla richiesta del genero, il re.

Come vero diplomatico, desideroso di mantenere relazioni pacifiche con i Qipchak, il re Davide prese con sé il suo consigliere, Giorgi di Chqondidi, e si recò nella regione dell’Ossezia, nel Caucaso settentrionale. Lì, Giorgi di Chqondidi, “consigliere del suo padrone e partecipe delle sue grandi opere e vittorie”, si addormentò nel Signore. In seguito a ciò, il re Davide, afflitto, dichiarò che il suo regno avrebbe fatto lutto per quaranta giorni. Ma egli portò a compimento ciò che si era proposto di fare e selezionò quarantamila Qipchak da aggiungere ai cinquemila soldati georgiani che aveva già arruolato. Da quel momento in poi il re Davide ebbe un esercito permanente di quarantacinquemila uomini.

Il grande esercito del re estirpò infine in modo permanente la presenza turca in Georgia e nei suoi dintorni. I Turchi sconfitti tornarono con vergogna dal loro sultano a Baghdad, avvolti nel nero come segno di lutto e di sconfitta. Tuttavia, l’irremovibile sultano Mahmud II (1118-1131) radunò una coalizione di paesi musulmani per attaccare la Georgia. Il sultano convocò il capo arabo Durbays bin Sadaka, comandò al proprio figlio Malik (1152-1153) di servirlo, raccolse un esercito di seicentomila uomini e marciò ancora una volta verso la Georgia.

Era l’agosto del 1121. Prima di partire per la battaglia, il re Davide ispirò il suo esercito con queste parole: “Soldati di Cristo! Se combattiamo valorosamente per la nostra Fede, sconfiggeremo non solo i servi del diavolo, ma il diavolo stesso. Otterremo la più grande arma della guerra spirituale quando faremo un patto con Dio Onnipotente e prometteremo che preferiremmo morire per il Suo amore piuttosto che fuggire dal nemico. E se qualcuno di noi volesse ritirarsi, prendiamo rami e blocchiamo l’ingresso della gola per impedirglielo. Quando il nemico si avvicina, attacchiamo fieramente!”

Nessuno dei soldati pensò a ritirarsi. Le sorprendenti tattiche di battaglia del re e i miracoli di Dio terrorizzarono il nemico. Come è scritto, “La mano di Dio lo fortificò, e il Grande Martire Giorgio lo guidò visibilmente in battaglia. Il re annientò il nemico empio con la sua potente mano destra.”

La battaglia di Didgori debilitò il nemico per molti anni. L’anno seguente, nel 1122, il re Davide riconquistò la città capitale di Tbilisi, che aveva portato il giogo della schiavitù per quattrocento anni. Il re restituì la città alla sua madrepatria. Nel 1123 il re Davide dichiarò il villaggio di Dmanisi un possedimento georgiano e così, finalmente, l’unificazione del paese fu completa.

Una vittoria seguì l’altra, mentre il Signore difendeva il re che glorificava il suo Creatore.

Nel 1106 il re Davide aveva iniziato la costruzione del Monastero di Gelati nella Georgia occidentale e, per tutta la sua vita, questo sacro complesso fu il fulcro dei suoi sforzi per la rinascita della Chiesa georgiana. Il Monastero di Gelati era il più glorioso di tutti i templi esistenti dedicati a Dio. Per abbellire l’edificio, il re Davide offrì molti dei grandi tesori che aveva acquisito come bottino di guerra. Poi raccolse tutte le persone sagge, rette, generose e pie tra i suoi connazionali e dall’estero e fondò l’Accademia Teologica di Gelati. Il re Davide aiutò molte persone nelle chiese georgiane sia dentro che fuori dal suo regno. Il re benevolo costruì una sorta di ambulanza primitiva per i malati e fornì tutto il necessario per la loro guarigione. Visitava gli infermi, li incoraggiava e si prendeva cura di loro come un padre. Il re portava sempre con sé una piccola borsa in cui teneva le elemosine per i poveri.

Il re intelligente e colto passava il suo tempo libero leggendo le Sacre Scritture e studiando le scienze. Portava con sé i suoi libri anche in guerra, servendosi di asini e cammelli per trasportare la sua biblioteca. Quando si stancava di leggere, il re Davide faceva leggere gli altri, mentre ascoltava attentamente. Uno dei biografi del re ricorda: “Ogni volta che Davide finiva di leggere le Epistole, metteva un segno sull’ultima pagina. Alla fine di un anno, abbiamo contato che le aveva lette ventiquattro volte.”

Il re Davide fu anche uno scrittore esemplare. I suoi “Inni di pentimento” sono pari, per valore, alle opere dei più grandi scrittori della Chiesa.

Questo re georgiano valoriosissimo, potente e giusto lasciò ai suoi eredi una splendida confessione al momento della sua morte. Essa ricordava, con profondo lamento, tutti i peccati che aveva commesso e supplicava Dio Onnipotente per il perdono.

Il re Davide completò il suo testamento nel 1125 e nello stesso anno abdicò e designò suo figlio Demetre come suo successore. Affidò a suo figlio una spada, benedisse il suo futuro e gli augurò molti anni in buona salute e servizio al Signore. Il re si addormentò in pace all’età di cinquantatré anni.

San Davide il Restauratore fu sepolto all’ingresso del Monastero di Gelati. Il suo ultimo desiderio fu inciso nella pietra della sua tomba: Questo è il mio riposo per sempre; qui abiterò, perché l’ho scelto (Sal 131,14).

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La nostra venerabile madre Santa Paula nacque il 5 maggio 347, figlia di Rogatus e Blessilla, che appartenevano alla nobiltà. Suo padre era greco, e sua madre discendeva da due delle più illustri famiglie di Roma – i Gracchi e gli Scipioni. Ella sposò un uomo ricco di nome Toxotius e gli diede sei figli: Blesilla, Paulina, Eustochium, Julia, Rufina e un figlio che portava il nome del padre.

Il più anziano Toxotius morì quando Santa Paula aveva trentatré anni, ed ella quasi morì di dolore. Col passare del tempo, comprese la vanità di tutte le cose terrene e si sottomise alla volontà di Dio. A poco a poco si abituò a un cibo semplice e a vestiti poco costosi. Non volle sedersi a tavola con alcun uomo, neppure con i vescovi che ospitava in casa sua e ai quali chiedeva consiglio. Finché suo marito fu in vita si sforzò di piacergli, ma dopo la sua morte si dedicò a servire Dio.

Diventò amica di Santa Marcella (31 gennaio), un’altra vedova che aveva organizzato una sorta di sorellanza religiosa nella sua casa sul colle Aventino a Roma. Questo gruppo di nobildonne romane, attratte da una vita di studio e di ascesi, era guidato da San Girolamo (30 settembre), quel presbitero e studioso della Bibbia che è rinomato per la sua traduzione latina della Scrittura dai manoscritti greci ed ebraici. San Girolamo partì per la Terra Santa nel 385, e Santa Paula decise di seguirlo. Tutti i suoi figli erano ormai quasi adulti, ed ella era stanca delle questioni d’affari e della vita mondana di Roma. La sua figlia non sposata, Eustochium, l’accompagnò, poiché anch’ella desiderava vedere la Terra Santa e desiderava consacrare la propria verginità a Cristo. Giunsero a Gerusalemme e visitarono i luoghi santi, pregando davanti alla Vera Croce, percorrendo la Via Dolorosa e venerando il sepolcro vivificante di Cristo.

Le sante donne si recarono poi a Betlemme, dove il Signore nacque dalla Vergine Maria. San Girolamo si era stabilito in quella zona, così Paula comprò una piccola casa dove potesse stare vicino al suo maestro e padre spirituale. Le sue ricchezze le permisero di fondare un ospedale per i pellegrini, un monastero per San Girolamo e i suoi monaci, tre monasteri femminili e una chiesa abbastanza grande da accogliere le monache di tutti e tre i conventi.

Santa Paula governava gli affari del suo monastero in maniera efficiente e piena d’amore. Malgrado la sua ricchezza e nobile origine, non rifiutò mai di compiere i lavori più umili. Così guidava le altre con il proprio esempio, indicando loro la via dell’umiltà che dovevano seguire.

Poiché aveva imparato il greco da suo padre, Santa Paula decise di imparare l’ebraico per poter cantare i Salmi nella loro lingua originale. L’intero Salterio veniva cantato ogni giorno durante le funzioni della Chiesa, e ogni monaca era tenuta a impararlo a memoria. Le sorelle svolgevano anche lavori manuali, confezionando vestiti per sé e per i poveri.

Santa Paula si addormentò all’età di cinquantasei anni. Cinque anni della sua vedovanza furono trascorsi a Roma, e quasi vent’anni a Betlemme. Nella sua ultima malattia ripeteva i Salmi quasi senza sosta, e le lodi di Dio erano sempre sulle sue labbra. Quando non fu più capace di parlare, fece il segno della Croce sulle labbra, e si addormentò nel Signore il 26 gennaio 404. Due giorni dopo il suo corpo fu portato in processione da alcuni vescovi, mentre altri reggevano fiaccole e ceri accesi, ed ella fu sepolta nella chiesa della Natività a Betlemme. La sua tomba è ancora mostrata in quel luogo, vicino a quella di San Girolamo, ma è vuota.

San Girolamo compose un epitaffio latino in versi, che fu inciso sulla sua tomba, ma è stato cancellato. I versi si possono trovare alla fine di una sua lettera (Epistola 86) indirizzata a sua figlia.

Per le sue sante preghiere, possiamo anche noi essere resi degni del Regno dei Cieli.

San Giovanni Crisostomo, il grande maestro e ierarca ecumenico, morì nella città di Comana nell’anno 407 mentre era in viaggio verso il luogo di esilio. Era stato condannato a causa delle macchinazioni dell’imperatrice Eudoksia, per via della sua audace denuncia dei vizi di coloro che governavano su Costantinopoli. La traslazione delle sue venerabili reliquie avvenne nell’anno 438, trent’anni dopo la morte del santo, durante il regno del figlio di Eudoksia, l’imperatore Teodosio II (408-450).

San Giovanni Crisostomo aveva il caldo amore e il profondo rispetto del popolo, e il dolore per la sua morte prematura rimase vivo nei cuori dei cristiani. Il discepolo di san Giovanni, san Proclo, patriarca di Costantinopoli (434-447), durante le celebrazioni nella Chiesa di Hagia Sophia, pronunciò un’omelia in lode di san Giovanni. Disse: «O Giovanni, la tua vita fu colma di dolore, ma la tua morte fu gloriosa. La tua tomba è benedetta e grande è la ricompensa, per la grazia e misericordia del nostro Signore Gesù Cristo, o pieno di grazia, che hai vinto i confini del tempo e dello spazio! L’amore ha vinto lo spazio, la memoria che non dimentica ha annientato i limiti, e il luogo non impedisce i miracoli del santo».

Coloro che erano presenti in chiesa, profondamente toccati dalle parole di san Proclo, non gli permisero nemmeno di terminare la sua omelia. All’unisono cominciarono a supplicare il patriarca di intercedere presso l’imperatore, affinché le reliquie di san Giovanni fossero riportate a Costantinopoli.

L’imperatore, sopraffatto da san Proclo, diede il suo consenso e impartì l’ordine di traslare le reliquie di san Giovanni. Ma coloro che egli inviò non furono in grado di sollevare le sante reliquie finché l’imperatore non si rese conto di aver mandato degli uomini a prendere le reliquie del santo da Comana con un editto, invece che con una preghiera. Scrisse una lettera a san Giovanni, chiedendogli umilmente di perdonare la sua audacia e di tornare a Costantinopoli. Dopo che il messaggio fu letto presso la tomba di san Giovanni, essi sollevarono facilmente le reliquie, le portarono su una nave e giunsero a Costantinopoli.

Il feretro con le reliquie fu deposto nella Chiesa della Santa Pace (Hagia Eirene). Quando il patriarca Proclo aprì il feretro, il corpo di san Giovanni fu trovato incorrotto. L’imperatore si avvicinò al feretro in lacrime, chiedendo perdono per sua madre, che aveva bandito san Giovanni. Per tutto il giorno e la notte il popolo non si allontanò dal feretro.

Al mattino il feretro fu portato nella Chiesa dei Santi Apostoli. Il popolo gridava: «Padre, riprendi il tuo trono». Allora il patriarca Proclo e il clero che stavano presso le reliquie videro san Giovanni aprire la bocca e dire: «Pace a tutti». Molti malati furono guariti presso la sua tomba.

La celebrazione della traslazione delle reliquie di san Giovanni Crisostomo fu istituita nel IX secolo.

San Efrem il Siro, maestro di pentimento, nacque all’inizio del IV secolo nella città di Nisibis (Mesopotamia) in una famiglia di poveri lavoratori della terra. I suoi genitori educarono il figlio nella pietà, ma fin dall’infanzia era noto per il suo temperamento irascibile e il carattere impetuoso. Spesso si azzuffava, agiva sconsideratamente e arrivò perfino a dubitare della Provvidenza di Dio. Alla fine ritornò in sé per la grazia di Dio e intraprese la via del pentimento e della salvezza.

Una volta fu accusato ingiustamente di aver rubato una pecora e fu gettato in prigione. In sogno udì una voce che lo chiamava al pentimento e alla correzione della sua vita. Dopo questo, fu assolto dalle accuse e liberato.

Il giovane corse sui monti per unirsi agli eremiti. Questa forma di ascesi cristiana era stata introdotta da un discepolo di sant’Antonio il Grande, l’eremita egiziano Eugenio.

San Giacomo di Nisibis (13 gennaio) era un noto asceta, un predicatore del Cristianesimo e un denunciatore degli Ariani. Sant’Efrem divenne uno dei suoi discepoli. Sotto la guida del santo gerarca, sant’Efrem conseguì la mitezza cristiana, l’umiltà, la sottomissione alla volontà di Dio e la forza di sopportare senza lamenti varie tentazioni.

San Giacomo trasformò il giovane sbandato in un monaco umile e contrito. Riconoscendo il grande valore del suo discepolo, si servì dei suoi talenti. Gli affidò la predicazione delle omelie, l’istruzione dei bambini nella scuola e portò Efrem con sé al Primo Concilio Ecumenico di Nicea (nell’anno 325). Sant’Efrem rimase in obbedienza a san Giacomo per quattordici anni, fino alla morte del vescovo nel 338.

Dopo la conquista di Nisibis da parte dei Persiani nel 363, sant’Efrem si recò in un monastero vicino alla città di Edessa. Qui vide molti grandi asceti che trascorrevano la vita nella preghiera e nella salmodia. Le loro grotte erano rifugi solitari ed essi si nutrivano di una certa pianta.

Divenne particolarmente vicino all’asceta Giuliano (18 ottobre), che era concorde con lui. Sant’Efrem univa l’ascesi a uno studio incessante della Parola di Dio, traendone insieme consolazione e sapienza per la sua anima. Il Signore gli donò il carisma dell’insegnamento, e la gente cominciò a recarsi da lui, desiderosa di ascoltare i suoi consigli, che producevano compunzione nell’anima, poiché egli cominciava dall’autoaccusa. Sia oralmente che per iscritto, sant’Efrem istruiva tutti nel pentimento, nella fede e nella pietà, e denunciava l’eresia ariana, che in quel tempo causava grande turbamento. I pagani che ascoltavano la predicazione del santo si convertivano al Cristianesimo.

Egli scrisse anche il primo commento siriaco al Pentateuco (cioè i “Cinque Libri”) di Mosè. Scrisse molte preghiere e inni, arricchendo così i servizi liturgici della Chiesa. Famose preghiere di sant’Efrem sono rivolte alla Trinità Santissima, al Figlio di Dio e alla Santissima Theotokos. Compose inni per le Dodici Grandi Feste del Signore (la Natività di Cristo, il Battesimo, la Risurrezione) e inni funebri. La Preghiera di pentimento di sant’Efrem, “Signore e Sovrano della mia vita…”, si recita durante la Grande Quaresima e richiama i cristiani al rinnovamento spirituale.

Fin dai tempi antichi la Chiesa ha apprezzato le opere di sant’Efrem. Come ci riferisce san Girolamo, in alcune chiese le sue opere venivano lette pubblicamente dopo la Sacra Scrittura. Attualmente il Typikon della Chiesa prescrive che in alcuni giorni della Quaresima siano lette alcune sue istruzioni. Tra i profeti, san Davide è il primo tra i salmisti; tra i Padri della Chiesa, sant’Efrem il Siro è il primo tra gli uomini di preghiera. La sua esperienza spirituale lo rese una guida per i monaci e un aiuto ai pastori di Edessa. Sant’Efrem scrisse in siriaco, ma le sue opere furono ben presto tradotte in greco e in armeno. Dal testo greco furono fatte traduzioni in latino e in slavo.

In molte delle opere di sant’Efrem intravediamo scorci della vita degli asceti siriaci, incentrata sulla preghiera e sul lavoro in varie obbedienze per il bene comune dei fratelli. La visione di tutti gli asceti siriaci era la stessa. I monaci credevano che il fine delle loro fatiche fosse la comunione con Dio e l’acquisizione della grazia divina. Per loro, la vita presente era un tempo di lacrime, di digiuno e di fatiche.

“Se il Figlio di Dio è dentro di te, allora anche il Suo Regno è dentro di te. Dunque, il Regno di Dio è dentro di te, peccatore. Entra in te stesso, cerca diligentemente e senza fatica lo troverai. Fuori di te è la morte, e la porta che vi conduce è il peccato. Entra in te stesso, abita nel tuo cuore, poiché là è Dio”.

La costante sobrietà spirituale, lo sviluppo del bene nell’anima dell’uomo gli dà la possibilità di assumere per sé un compito quale la beatitudine, e un’autocostrizione quale la santità. La ricompensa è presupposta nella vita terrena dell’uomo, è un’impresa di perfezione spirituale per gradi. Colui che si fa crescere le ali sulla terra, dice sant’Efrem, è colui che si innalza in alto; chi purifica qui in basso la sua mente, là intravede la Gloria di Dio. Nella misura in cui ciascuno ama Dio, egli è, dall’amore di Dio, saziato in pienezza secondo quella misura. L’uomo, purificandosi e conseguendo la grazia dello Spirito Santo già qui sulla terra, ha un anticipo del Regno dei Cieli. Raggiungere la vita eterna, secondo l’insegnamento di sant’Efrem, non significa passare da un ambito di esistenza a un altro, ma piuttosto scoprire la condizione di esistenza “celeste”, spirituale. La vita eterna non è data all’uomo attraverso gli sforzi unilaterali di Dio, ma essa cresce continuamente come un seme dentro di lui mediante i suoi sforzi, le sue fatiche e le sue lotte.

La caparra in noi della “theosis” (o “deificazione”) è il Battesimo di Cristo, e la forza principale che muove la vita cristiana è il pentimento. Sant’Efrem fu un grande maestro di pentimento. Il perdono dei peccati nel Mistero del Pentimento, secondo il suo insegnamento, non è una assoluzione esterna, non è un dimenticare i peccati, ma piuttosto il loro completo annientamento, la loro distruzione. Le lacrime del pentimento lavano e bruciano il peccato. Inoltre, esse (cioè le lacrime) vivificano, trasfigurano la natura peccatrice, danno la forza “di camminare nella via dei comandamenti del Signore”, incoraggiando la speranza in Dio. Nella fiammeggiante fonte del pentimento, scrisse il santo, “tu navighi te stesso attraverso, o peccatore, tu risusciti te stesso dai morti”.

Sant’Efrem, ritenendosi il più piccolo e il peggiore di tutti, si recò in Egitto alla fine della sua vita per vedere le fatiche dei grandi asceti. Là fu accolto come un ospite gradito e ricevette grande consolazione conversando con loro. Sulla via del ritorno si fermò a Cesarea di Cappadocia presso san Basilio il Grande (1 gennaio), che desiderava ordinarlo sacerdote, ma egli si considerava indegno del sacerdozio. Su insistenza di san Basilio, acconsentì soltanto a essere ordinato diacono, grado nel quale rimase fino alla morte. Più tardi, san Basilio invitò sant’Efrem ad accettare un trono episcopale, ma il santo finse pazzia per evitare questo onore, ritenendosi umilmente indegno di esso.

Dopo il suo ritorno al deserto di Edessa, sant’Efrem sperava di trascorrere il resto della sua vita nella solitudine, ma la divina Provvidenza lo chiamò di nuovo a servire il prossimo. Gli abitanti di Edessa soffrivano per una devastante carestia. Per l’influenza della sua parola, il santo persuase i ricchi a soccorrere i bisognosi. Con le offerte dei credenti edificò un ospizio per i poveri e i malati. Sant’Efrem poi si ritirò in una grotta vicino a Edessa, dove rimase fino alla fine dei suoi giorni.

San Teodosio di Totma nacque a Vologda verso l’anno 1530. Da giovane fu cresciuto in uno spirito di pietà cristiana e timore di Dio. Su insistenza dei suoi genitori si sposò, ma la vita familiare non lo distolse da Dio. Andava con fervore in chiesa e pregava a casa, in particolare di notte. Dopo la morte dei genitori e della moglie, si ritirò nel monastero di Priluki non lontano da Vologda.

Nel monastero Teodosio passò attraverso le varie obbedienze: portava l’acqua, spaccava la legna da ardere, macinava la farina e cuoceva il pane. Andò a Totma per ordine dell’igumeno per cercare una salina per il monastero. Chiese il permesso dello zar Ivan Vasilevič e la benedizione dell’arcivescovo Nicandro per fondare un monastero a Totma. Teodosio fu nominato superiore di questo monastero di Totma di nuova fondazione, che con una concessione del 1554 fu dichiarato esente dalle tasse.

Il santo fondò il deserto-monastero di Efremov a Totma e vi condusse dei fratelli. Divenuto alla fine superiore di due monasteri, Teodosio continuò a condurre una vita ascetica. Mortificava il suo corpo indossando catene e un cilicio, e sotto il koukoulion monastico portava un copricapo di ferro. Appassionato di letture spirituali, procurò molti libri per il monastero. San Teodosio si addormentò nel Signore nell’anno 1568 e fu sepolto nel monastero da lui fondato, e miracoli avvennero presso la sua tomba.

Il 2 settembre 1796, durante i lavori di ricostruzione della chiesa dell’Ascensione, le sue reliquie furono trovate incorrotte, e la loro glorificazione ebbe luogo il 28 gennaio 1798, nel giorno del suo beato riposo.

San Efrem di Novy Torg, fondatore del monastero dei Santi Boris e Gleb nella città di Novy Torg, era originario dell’Ungheria. Insieme ai suoi fratelli, san Mosè l’Ungaro (26 luglio) e san Giorgio (in ungherese “Sandor,” pronunciato “Shandor”), lasciò la sua patria, forse perché era ortodosso.

Giunto in Russia, tutti e tre i fratelli entrarono al servizio del principe di Rostov, san Boris, figlio di san Vladimiro (15 luglio). Il fratello di san Efrem, Giorgio, trovò anch’egli la morte nell’anno 1015 presso il fiume Alta, insieme al santo principe Boris. Gli assassini gli tagliarono la testa e presero il medaglione d’oro che aveva ricevuto da san Boris. Mosè riuscì a salvarsi fuggendo e divenne monaco presso il monastero delle Grotte di Kiev.

San Efrem, che si trovava allora evidentemente a Rostov, giunto sul luogo dell’uccisione trovò la testa di suo fratello e la prese con sé. Abbandonato il servizio alla corte principesca, san Efrem si ritirò sul fiume Tvertsa per condurre una vita monastica solitaria.

Dopo che alcuni altri monaci si stabilirono vicino a lui, egli fondò nell’anno 1038 un monastero in onore dei santi portatori della Passione Boris e Gleb. I fratelli lo elessero come loro guida. Accanto al monastero, non lontano da una via mercantile per Novgorod, fu costruita una casa per i pellegrini, dove i poveri e i viandanti alloggiavano gratuitamente. San Efrem morì in età avanzata. Il suo corpo fu sepolto nel monastero da lui fondato. Anche la testa di suo fratello, san Giorgio, fu posta nella tomba, secondo il suo ultimo desiderio. Le reliquie di san Efrem furono rinvenute nell’anno 1572.

San Isacco il Siro, vescovo di Nineveh, visse nel VI secolo. Egli e suo fratello entrarono nel monastero di Mar Matthew presso Nineveh e ricevettero la tonsura monastica. La sua erudizione, virtù e vita ascetica attirarono l’attenzione dei confratelli, che proposero che egli divenisse superiore del monastero. San Isacco non voleva questo peso, preferendo una vita di silenzio, perciò lasciò il monastero per vivere da solo nel deserto.

Suo fratello lo sollecitò più di una volta a tornare al monastero, ma egli non acconsentì. Tuttavia, quando la fama della vita santa di San Isacco si diffuse, egli fu fatto vescovo di Nineveh. Vedendo i modi rozzi e la disobbedienza degli abitanti della città, il santo sentì che era al di là delle sue capacità guidarli e, inoltre, anelava alla solitudine.

Un giorno, due cristiani andarono da lui, chiedendogli di risolvere una controversia. Uno riconosceva di dover del denaro all’altro, ma chiedeva una breve proroga. Il creditore minacciava di portare il suo debitore in tribunale per costringerlo a pagare. San Isacco, citando il Vangelo, gli chiese di essere misericordioso e di concedere al debitore più tempo per pagare. L’uomo disse: “Lascia fuori da questo il tuo Vangelo!”. San Isacco rispose: “Se tu non vuoi sottometterti ai comandamenti del Signore nel Vangelo, che cosa mi rimane da fare qui?”. Dopo soli cinque mesi come vescovo, San Isacco rinunciò al suo incarico e si ritirò sulle montagne per vivere con gli eremiti. In seguito, andò al monastero di Rabban Shabur, dove visse fino alla sua morte, raggiungendo un alto grado di perfezione spirituale.

Dall’inizio dell’VIII secolo fino agli inizi del XVIII secolo, in Europa non si sapeva nulla di San Isacco il Siro se non il suo nome e le sue opere. Solo nel 1719 fu pubblicata a Roma una biografia del santo, compilata da un anonimo autore arabo. Nel 1896 vennero alla luce ulteriori informazioni su San Isacco. Il dotto soteriologo francese abate Chabot pubblicò alcune opere dell’VIII secolo sulla storia siriaca di Iezudena, vescovo di Barsa, nelle quali si trovava il racconto su San Isacco il Siro.

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La Traslazione delle reliquie del geromartire Ignazio il Teoforo: (cfr. 20 dicembre). Dopo che il santo geromartire Ignazio fu dato in pasto ai leoni nell’anno 107 per ordine dell’imperatore Traiano, i cristiani raccolsero le sue ossa e le conservarono a Roma.

Più tardi, nell’anno 108, le reliquie del santo furono raccolte e sepolte fuori dalla porta di Daphne ad Antiochia. Una seconda traslazione, verso la città di Antiochia stessa, ebbe luogo nell’anno 438. Dopo la presa di Antiochia da parte dei Persiani, le reliquie del geromartire Ignazio furono riportate a Roma e deposte nella chiesa del santo geromartire Clemente nell’anno 540 (nel 637, secondo altre fonti).

San Ignazio introdusse il canto antifonale nei servizi della Chiesa. Ci ha lasciato sette epistole archipastorali nelle quali ha dato istruzioni sulla fede, sull’amore e sulle buone opere. Esortò anche il suo gregge a conservare l’unità della fede e a guardarsi dagli eretici. Incoraggiò i fedeli a onorare e obbedire ai loro vescovi: «Dobbiamo considerare il vescovo come considereremmo lo stesso Signore». (Ai cristiani di Efeso 6)

Nella sua Lettera a Policarpo, san Ignazio scrive: «Ascolta il vescovo, se vuoi che Dio ascolti te… il tuo battesimo sia il tuo scudo, la tua fede un elmo, la tua carità una lancia, la tua pazienza come un’armatura completa». (Cfr. Ef 6,14-17 e Sapienza di Salomone 5,17-20. Vedi anche Scala 4,2)

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