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Il giusto Ezechia era figlio dell’empio re Achaz. La vita del re Ezechia è descritta nella Bibbia (4/2 Re 18-20). Tuttavia, molti studiosi non sono d’accordo riguardo alle date della vita del re Ezechia. Secondo la Bibbia ebraica Ezechia nacque intorno al 741 a.C. e morì a causa di una malattia sconosciuta circa nel 687 a.C., all’età di 54 anni.

Zelante adoratore del vero Dio, Ezechia riaprì il Tempio di Salomone (2 Cron. 20,3). Al tempo della celebrazione della Pasqua, alla quale egli convocò tutti i sudditi del regno di Israele, Ezechia diede ordine di distruggere gli idoli in tutto il suo regno, ricordando al popolo i castighi che colpirono i loro antenati per aver abbandonato il vero Dio. Dopo questo, l’idolatria cessò non solo nel regno di Giuda, ma anche in molti luoghi del regno di Israele.

Perciò Dio lo liberò dai suoi nemici ed esaudì le sue suppliche. Così, nel quattordicesimo anno del regno di Ezechia, il re assiro Sennacherib, figlio di Salmanassar, dopo aver conquistato Israele, radunò le sue forze per muovere guerra contro Ezechia.

Il re assiro prese la fortezza di Lachis e mandò un esercito verso Gerusalemme, esigendo che il re giudeo si arrendesse. Ezechia si rivolse a Dio in preghiera, e un angelo del Signore abbatté 185.000 soldati nell’accampamento assiro. Poco dopo la ritirata di Sennacherib, Ezechia si ammalò. Il profeta Isaia venne da lui per volontà di Dio e gli disse di mettere in ordine i suoi affari, poiché presto sarebbe morto. Ma la forza della preghiera di Ezechia fu così grande che Dio prolungò la sua vita di altri quindici anni.

La sua preghiera era fervente quando supplicava Dio di aiutarlo. Ma ancor più ardente fu la sua preghiera di ringraziamento. Ezechia morì all’età di 54 anni e fu sepolto con grande venerazione a Gerusalemme. La memoria del giusto Ezechia è celebrata anche al Sabato di Carnevale.

San Massimo di Mosca, stolto in Cristo. Nulla si sa dei suoi genitori, né del tempo e del luogo della sua nascita. San Massimo scelse una delle vie più difficili e spinose verso la salvezza, assumendo su di sé la veste di stolto per amore di Cristo. Estate e inverno Massimo andava in giro quasi nudo, sopportando sia il caldo che il freddo. Aveva un detto: “L’inverno è feroce, ma il Paradiso è dolce”.

La Russia amava i suoi stolti in Cristo, stimava la loro profonda umiltà, prestava attenzione alla loro sapienza, espressa nei detti proverbiali della lingua del popolo. E tutti davano ascolto agli stolti in Cristo, dai grandi principi fino all’ultimo mendicante.

Il beato Massimo visse in un periodo difficile per il popolo russo. Le incursioni dei Tatari, le siccità e le epidemie erano endemiche e la gente moriva. Il santo diceva agli sfortunati: “Non tutto è secondo la trama della lana, qualcosa è il contrario… Hanno vinto la lotta, sottomettetevi e inchinatevi più in basso. Non piangere tu che sei battuto; ma piangi tu che non sei stato battuto. Mostriamo tolleranza, e in questo almeno, saremo umani. Col tempo, anche il legno verde brucerà. Dio concederà la salvezza se sopporteremo tutto con pazienza”.

Ma il santo non pronunciava solo parole di consolazione. Le sue dure denunce spaventavano i potenti di questo mondo. Il beato Massimo diceva spesso ai ricchi e agli illustri: “La casa ha un angolo delle icone, ma la coscienza è in vendita. Tutti si fanno il segno della croce, non tutti pregano. Dio vede ogni ingiustizia. Egli non ingannerà voi, né voi ingannerete Lui”.

Il beato Massimo morì l’11 novembre 1434 ed è sepolto presso la chiesa dei santi principi Boris e Gleb. Dalle reliquie del santo di Dio cominciarono a verificarsi guarigioni miracolose. In un’enciclica del 1547, il metropolita Macario ordinò “il canto e la celebrazione a Mosca per il nuovo taumaturgo Massimo, stolto in Cristo”. Quello stesso anno, il 13 agosto, furono scoperte le reliquie incorrotte del beato Massimo. La chiesa dei santi Boris e Gleb, dove il santo era sepolto, bruciò nell’anno 1568. Sul posto fu costruita una nuova chiesa, che consacrarono nel nome di San Massimo, stolto in Cristo. Le venerabili reliquie di San Massimo furono deposte in questa chiesa.

San Ticone di Zadonsk, vescovo di Voronezh (nel mondo Timoteo), nacque nell’anno 1724 nel villaggio di Korotsk nella diocesi di Novgorod, nella famiglia del cantore Sabellio Kirillov. (In seguito, il rettore del Seminario di Novgorod gli diede un nuovo cognome, Sokolov). Suo padre morì quando Timoteo era ancora bambino, lasciando la famiglia in una povertà tale che la madre riusciva a stento a sbarcare il lunario. Ella voleva darlo a un vicino, un vetturale, perché lo tirasse su, poiché non c’era altro modo per mantenere la famiglia, ma suo fratello Pietro non lo permise. Timoteo spesso lavorava tutto il giorno con i contadini per un solo pezzo di pane nero.

A tredici anni fu mandato a una scuola per il clero presso la residenza dell’arcivescovo di Novgorod, e si manteneva lavorando con gli ortolani. Nel 1740 fu ammesso con una borsa di studio statale istituita per il Seminario di Novgorod. Il giovane eccelleva negli studi. Dopo aver terminato il seminario nel 1754, vi divenne insegnante, dapprima di greco, e poi di retorica e filosofia. Nell’anno 1758 fu tonsurato con il nome di Ticone. Nello stesso anno fu nominato prefetto del Seminario.

Nel 1759 fu trasferito a Tver, ed elevato al grado di archimandrita del Monastero di Zheltikov. Più tardi fu nominato rettore del Seminario di Tver e, nello stesso tempo, superiore del Monastero di Otroch.

La sua elezione a vescovo fu provvidenziale. Il metropolita Demetrio, membro presidente del Santo Sinodo, aveva intenzione di trasferire il giovane archimandrita alla Trinità-Sergiev Lavra. Il giorno di Pascha, a Peterburg, l’archimandrita Ticone era uno degli otto candidati presi in considerazione per la scelta a vescovo vicario per Novgorod. Il metropolita Demetrio pensava che fosse troppo giovane per quell’incarico, ma acconsentì a presentare il suo nome. Il sorteggio cadde sull’archimandrita Ticone per tre volte.

Lo stesso giorno, durante l’Inno Cherubico, il vescovo Atanasio di Tver, senza rendersene conto, lo commemorò come vescovo mentre tagliava le particole dalla prosfora alla Tavola di Protesi. Il 13 maggio 1761 fu consacrato vescovo di Keksgolma e Ladoga (cioè vescovo vicario della diocesi di Novgorod).

Nel 1763 san Ticone fu trasferito alla cattedra di Voronezh. Nei quattro anni e mezzo in cui amministrò la diocesi di Voronezh, il vladyka diede costante edificazione, sia con la sua vita sia con i suoi numerosi consigli pastorali e libri per l’utilità delle anime. Egli scrisse anche tutta una serie di opere per i pastori:

Il gerarca considerava essenziale che ogni sacerdote, diacono e monaco avesse un Nuovo Testamento e lo leggesse ogni giorno. In un’Enciclica chiamava i pastori a servire i Santi Misteri con riverenza, con il timore di Dio e con amore per il prossimo. (Una Spiegazione dei Doveri Cristiani fu spesso ripubblicata a Mosca e a Peterburg durante il XVIII secolo).

A Voronezh il santo abolì un antico costume pagano: la celebrazione in onore di Yarila (una divinità pagana legata alla fertilità del grano e del bestiame). Nelle zone periferiche dove erano dislocate unità militari dei cosacchi del Don, egli formò una commissione missionaria per ricondurre gli scismatici alla Chiesa Ortodossa.

Nel 1765 san Ticone trasformò la scuola slavo-latina di Voronezh in un seminario. Invitò insegnanti esperti da Kiev e da Kharkhov, e ne pianificò il curriculum. Dedicò molta attenzione e impegno alla costruzione sia delle chiese sia della scuola, e a far comprendere ai pastori la necessità dell’istruzione.

Il santo era instancabile nei suoi sforzi di amministrare la sua vasta diocesi, e spesso trascorreva le notti senza sonno. Nel 1767, la cattiva salute lo costrinse a rinunciare alla gestione della diocesi e a ritirarsi per riposare al Monastero di Tolshev, a una distanza di 40 verste da Voronezh.

Nel 1769 il vescovo Ticone fu trasferito al Monastero della Theotokos nella città di Zadonsk. Dopo essersi stabilito in questo monastero, divenne un grande maestro della vita cristiana. Con profonda sapienza espose l’ideale del vero monachesimo nella sua Regola della Vita Monastica e nella sua Guida per Volgersi dalla Vanità del Mondo, e questo ideale lo compì nella propria vita. Osservava rigorosamente i precetti della Chiesa. Visitava la chiesa quasi ogni giorno, e spesso cantava e leggeva nel coro. Col tempo, per umiltà, cessò del tutto di prendere parte e di servire, ma stava semplicemente in altare, facendosi devotamente il Segno della Croce. Amava leggere le Vite dei Santi e le opere dei Santi Padri. Conosceva a memoria il Salterio, e di solito leggeva o cantava i Salmi durante i suoi viaggi.

Il vladyka sopportò molte tribolazioni perché aveva dovuto lasciare il suo gregge. Quando si ristabilì in salute, pensò di ritornare nella diocesi di Novgorod, dove il metropolita Gabriele lo aveva invitato a dirigere il Monastero di Vallai dell’Ivḗron. Ma quando il suo inserviente di cella ne parlò allo starets Aaron, questi dichiarò: “Sei impazzito? La Madre di Dio non lo guida ad allontanarsi da qui.”

L’inserviente di cella riferì queste parole a Sua Grazia. “Se è così,” disse, “non mi allontanerò da qui,” e strappò l’invito. Talvolta si recava al villaggio di Lipovka, dove celebrava i Servizi ecclesiastici nella casa dei Bekhteev. Il santo andava anche al Monastero di Tolshev, che amava per la sua solitudine.

Il frutto di tutta la sua vita spirituale furono i libri che il santo scrisse durante il ritiro: Un Tesoro Spirituale Raccolto dal Mondo (1770) e Sulla Vera Cristianità (1776).

Il vescovo Ticone viveva in condizioni molto semplici: dormiva sulla paglia, coperto da un cappotto di pelle di pecora. La sua umiltà era così grande che non badava agli operai che ridevano di lui mentre camminava per il monastero, fingendo di non sentirli. Soleva dire: “È gradito a Dio che perfino gli operai del monastero mi deridano, e io lo merito a motivo dei miei peccati.” Diceva spesso: “Il perdono è meglio della vendetta.”

Una volta, un folle in Cristo di nome Kamenev colpì il gerarca sulla guancia dicendo: “Non essere così altezzoso.” Egli accettò ciò con gratitudine, e diede al folle tre copechi ogni giorno per il resto della sua vita.

Per tutta la sua vita il santo “sopportò fatiche, affanni e insulti con gioia, ricordando che non può esserci corona senza vittoria, né vittoria senza sforzo, né sforzo senza lotta, né lotta senza nemici” (Ode 6 del Canone).

Rigoroso con se stesso, il vladyka era indulgente verso gli altri. Il venerdì prima della Domenica delle Palme entrò nella cella del suo amico schemamonaco Metrophanes, e lo vide a tavola insieme a Cosma Ignatievich, di cui era pure affezionato. Sulla tavola c’era del pesce, e i suoi amici erano turbati (il pesce non è permesso durante la Grande Quaresima, tranne che nelle Feste). Il santo disse: “Sedetevi, perché vi conosco. L’amore è più alto del digiuno.” Egli stesso mangiò un po’ della loro zuppa di pesce per rassicurarli.

Amava particolarmente la gente semplice, e la consolava nella sua dura sorte, intercedendo presso i proprietari terrieri e muovendoli a compassione. Donava la sua pensione, come pure i doni dei suoi ammiratori, ai poveri.

Con le sue opere di rinuncia a sé stesso e di amore per l’anima, il santo progredì nella contemplazione del Cielo e previde il futuro. Nel 1778 ebbe una visione nel sonno: la Madre di Dio stava sulle nubi, e vicino a Lei vi erano gli apostoli Pietro e Paolo. In ginocchio, il gerarca pregava la Tutta Pura Vergine per la pace di tutto il mondo. L’apostolo Paolo esclamò ad alta voce: “Quando diranno: pace e sicurezza, allora improvvisa rovina cadrà su di loro” (1 Tessalonicesi 5,3). Il vescovo Ticone si addormentò con tremore e con lacrime.

L’anno seguente vide di nuovo la Madre di Dio nell’aria e alcune persone vicino a Lei. Il santo si inginocchiò, e vicino a lui altri quattro in vesti bianche si gettarono pure in ginocchio. Il gerarca supplicò la Tutta Pura Vergine per qualcuno, perché non lo abbandonasse (egli non disse al suo inserviente di cella chi fossero le quattro persone, né per chi fosse fatta la richiesta). Lei rispose: “Sia come tu chiedi.”

San Ticone profetizzò molto sul futuro, in particolare sulla vittoria della Russia sui francesi nel 1812. Più di una volta lo videro in stato di rapimento spirituale, con il volto trasfigurato e radioso, ma egli proibiva di parlare di ciò.

Per tre anni prima della sua deposizione si rivolse ogni giorno in preghiera: “Fammi conoscere, o Signore, la mia fine.” E una voce quieta, all’alba, diceva: “Sarà di domenica.” In quello stesso anno vide in sogno un bel prato con meravigliosi palazzi su di esso. Desiderava entrarvi, ma gli fu detto: “Fra tre anni potrai entrare. Per ora, continua le tue fatiche.” Dopo di ciò il santo si rinchiuse nella sua cella e ammise solo pochi amici.

Sia le vesti sia la tomba furono preparate per il momento della sua morte. Spesso veniva a piangere sopra la sua bara, stando nascosto alla gente in un ripostiglio. Un anno e tre mesi prima della sua morte, in un sogno vivido, gli parve di stare nella chiesa del monastero. Un sacerdote a lui noto portava il Divino Bambino, coperto da un velo, fuori dall’altare attraverso le Porte Regali. Il vladyka si avvicinò e baciò il Bambino sulla guancia destra, e sentì di essere colpito sulla sinistra. Svegliandosi, il santo sentì un intorpidimento nella guancia sinistra, nella gamba sinistra, e un tremito nella mano sinistra. Accolse questa afflizione con gioia.

Poco prima della sua deposizione, san Ticone vide in sogno una scala alta e tortuosa, e gli fu comandato di salirla. “All’inizio ebbi paura a causa della mia debolezza,” raccontò al suo amico Cosma. “Ma quando cominciai a salire, le persone che stavano intorno alla scala mi sollevarono sempre più in alto, fino alle nubi stesse.”

“La scala,” disse Cosma, “è la via al Regno dei Cieli. Quelli che ti hanno aiutato erano coloro che tu hai aiutato con i tuoi consigli, e così si ricordano di te.” Il santo disse tra le lacrime: “Anch’io l’ho pensato. Sento che la mia fine è vicina.” Partecipò spesso ai Santi Misteri durante la sua ultima malattia.

Il vladyka si addormentò nel Signore, come gli era stato rivelato, domenica 13 agosto 1783, all’età di cinquantanove anni. La prima ricognizione delle sue reliquie avvenne il 14 maggio 1846. San Ticone fu glorificato domenica 13 agosto 1861.

Il Tropario della Vigilia ci invita oggi a riunirci nella gioia, poiché la Theotokos sta per lasciare la terra per il cielo.

San Teodosio delle Grotte fu il padre del monachesimo in Russia. Nacque a Vasilevo, non lontano da Kiev. Fin dalla giovinezza sentì un’irresistibile attrazione per la vita ascetica, e condusse uno stile di vita ascetico mentre era ancora nella casa paterna. Disdegnava i giochi e i divertimenti infantili, e andava costantemente in chiesa. Chiese ai suoi genitori di permettergli di studiare i libri santi, e grazie alle sue evidenti capacità e al suo raro zelo, imparò rapidamente a leggere i libri, così che tutti si meravigliavano del suo intelletto.

Quando aveva quattordici anni, perse il padre e rimase sotto la tutela della madre, una donna severa e autoritaria che amava moltissimo suo figlio. Molte volte ella castigò il figlio per il suo desiderio di ascesi, ma egli rimase fermamente saldo nel suo cammino.

All’età di ventiquattro anni, lasciò segretamente la casa paterna e il santo Antonio del monastero delle Grotte di Kiev lo benedisse a ricevere la tonsura monastica con il nome di Teodosio. Dopo quattro anni sua madre lo trovò e, in lacrime, lo pregò di tornare a casa, ma il santo la persuase a rimanere a Kiev e a farsi monaca nel monastero di San Nicola presso il cimitero di Askold.

San Teodosio si affaticava nel monastero più degli altri, e spesso si assumeva parte del lavoro degli altri fratelli. Portava l’acqua, spaccava la legna, macinava il grano e portava la farina a ciascun monaco. Nelle notti fredde scopriva il suo corpo e lo lasciava in pasto a zanzare e moscerini. Il suo sangue scorreva, ma il santo si occupava dei lavori manuali e cantava i Salmi. In chiesa si presentava prima degli altri e, stando in un solo posto, non lo lasciava fino alla fine delle funzioni. Ascoltava inoltre le letture con particolare attenzione.

Nel 1054 san Teodosio fu ordinato ieromonaco, e nel 1057 fu scelto come igumeno. La fama delle sue opere attirò molti monaci al monastero, nel quale costruì una nuova chiesa e nuove celle, e introdusse la regola cenobitica del monastero di Studion, di cui fece eseguire una copia a Costantinopoli. Come igumeno, san Teodosio continuò i suoi ardui compiti nel monastero. Di solito mangiava solo pane secco e verdure cotte senza olio. Passava le notti in preghiera senza dormire, e i fratelli spesso se ne accorgevano, sebbene il prescelto di Dio cercasse di nascondere agli altri le sue fatiche.

Nessuno vedeva mai quando san Teodosio si assopiva leggermente, e di solito si riposava stando seduto. Durante la Grande Quaresima il santo si ritirava in una grotta vicino al monastero, dove lottava senza essere visto da nessuno. Il suo abito era un rozzo cilicio portato a contatto con il corpo. Assomigliava talmente a un mendicante che era impossibile riconoscere in quel vecchio il rinomato igumeno, profondamente rispettato da tutti coloro che lo conoscevano.

Un giorno, san Teodosio stava tornando dal Gran Principe Izyaslav. Il cocchiere, non riconoscendolo, disse bruscamente: “Voi, monaco, siete sempre in vacanza, ma io sono costantemente al lavoro. Prendete il mio posto, e lasciate che io viaggi in carrozza.” Il santo Anziano acconsentì mansuetamente e guidò al posto del servo. Vedendo come i nobili lungo la strada si inchinavano al monaco che conduceva i cavalli, il servo si spaventò, ma il santo asceta lo rassicurò e gli offrì un pasto al monastero. Confidando nell’aiuto di Dio, il santo non teneva una grande scorta di cibo nel monastero, e perciò i fratelli spesso mancavano del pane quotidiano. Tuttavia, grazie alle sue preghiere, al monastero comparivano benefattori sconosciuti che fornivano il necessario per i fratelli.

I Grandi Principi, e in particolare Izyaslav, amavano ascoltare i discorsi spirituali di san Teodosio. Il santo non aveva paura di rimproverare i potenti di questo mondo. Coloro che erano condannati ingiustamente trovavano sempre in lui un difensore, e i giudici riesaminavano i casi su richiesta dell’igumeno. Egli si preoccupava in modo particolare dei bisognosi. Costruì per loro un cortile speciale presso il monastero, dove chiunque fosse nel bisogno poteva ricevere cibo e bevanda. Sentendo avvicinarsi la morte, san Teodosio si addormentò pacificamente nel Signore nell’anno 1074. Fu sepolto in una grotta che egli stesso aveva scavato, dove si ritirava durante i periodi di digiuno.

Le reliquie dell’asceta furono trovate incorrotte nell’anno 1091. San Teodosio fu annoverato tra i santi nel 1108. Degli scritti di san Teodosio sono giunti fino a noi sei discorsi, due lettere al Gran Principe Izyaslav e una preghiera per tutti i cristiani.

La Vita di san Teodosio fu scritta da san Nestor il Cronista (27 ottobre), discepolo del grande Abba, soltanto trent’anni dopo il suo riposo, ed è stata sempre una delle letture preferite del popolo russo. La Vita di san Teodosio si trova al 28 settembre.

La Dormizione della nostra santissima Signora Theotokos e semprevergine Maria: Dopo l’Ascensione del Signore, la Madre di Dio rimase affidata alle cure dell’Apostolo Giovanni il Teologo, e durante i suoi viaggi Ella viveva nella casa dei suoi genitori, vicino al Monte degli Ulivi. Ella era una fonte di consolazione ed edificazione sia per gli Apostoli che per tutti i credenti. Conversando con loro, raccontava gli eventi miracolosi: l’Annunciazione, il concepimento senza seme e immacolato del Cristo nato da Lei, della Sua prima infanzia e della Sua vita terrena. Come gli Apostoli, Ella contribuì a piantare e fortificare la Chiesa cristiana con la Sua presenza, la Sua parola e le Sue preghiere.

La venerazione degli Apostoli per la santissima Vergine era straordinaria. Dopo aver ricevuto lo Spirito Santo il giorno di Pentecoste, gli Apostoli rimasero a Gerusalemme per circa dieci anni, occupandosi della salvezza dei Giudei e desiderando, inoltre, vedere la Madre di Dio e ascoltare la Sua santa parola. Molti dei neofiti illuminati nella fede venivano anche da terre lontane a Gerusalemme per vedere e ascoltare l’All-Pura Madre di Dio.

Durante la persecuzione scatenata dal re Erode contro la giovane Chiesa di Cristo (Atti 12,1-3), la santissima Vergine e l’Apostolo Giovanni il Teologo si ritirarono ad Efeso nell’anno 43. La predicazione del Vangelo in quel luogo era toccata per sorteggio all’Apostolo Giovanni il Teologo. La Madre di Dio fu a Cipro con il santo Lazzaro il Quattro-Giorni-Morto, dove egli era vescovo. Fu anche sul santo Monte Athos. San Stefano del Santo Monte dice che la Madre di Dio ne parlò profeticamente: “Sia questo luogo la mia parte, donatami dal mio Figlio e mio Dio. Io sarò la Protettrice di questo luogo e intercederò presso Dio per esso”.

Il rispetto degli antichi cristiani per la Madre di Dio era così grande che essi conservarono quanto poterono della Sua vita, ciò che riuscirono a notare riguardo alle Sue parole e azioni, e trasmisero persino fino a noi una descrizione del Suo aspetto esteriore.

Secondo la Tradizione, basata sulle parole dei ieromartiri Dionisio l’Areopagita (3 ottobre) e Ignazio il Portatore-di-Dio (20 dicembre), sant’Ambrogio di Milano (7 dicembre) ebbe occasione di scrivere nella sua opera “Sulle Vergini” riguardo alla Madre di Dio: “Ella era Vergine non solo nel corpo, ma anche nell’anima, umile di cuore, circospetta nella parola, saggia di mente, non troppo incline a parlare, amante della lettura e del lavoro, e prudente nel parlare. La sua regola di vita era di non offendere nessuno, di desiderare il bene per tutti, di rispettare gli anziani, di non invidiare gli altri, evitare il vanto, essere sana di mente e amare la virtù.

“Quando mai Ella scagliò il minimo insulto in faccia ai Suoi genitori? Quando fu mai in discordia con i Suoi parenti? Quando mai si gonfiò d’orgoglio davanti a una persona modesta, o rise del debole, o evitò il bisognoso? In Lei non c’era nulla di sguardi sfacciati, nulla di parole sconvenienti, né di comportamento sconveniente. Ella era modesta nel movimento del Suo corpo, il Suo passo era quieto, e la Sua voce lineare; così che il Suo volto era espressione dell’anima. Ella era la personificazione della purezza.

“Tutti i Suoi giorni Ella si occupava del digiuno: dormiva solo quando era necessario e anche allora, quando il Suo corpo era a riposo, rimaneva vigile nello spirito, ripetendo nei sogni ciò che aveva letto, oppure l’attuazione di intenzioni proposte, o quelle ancora da progettare. Usciva dalla Sua casa solo per la chiesa, e allora solo in compagnia di parenti. Altrimenti, appariva di rado fuori casa in compagnia di altri, ed era la migliore custode di se stessa. Gli altri potevano proteggerla solo nel corpo, ma Lei stessa custodiva il Suo carattere.”

Secondo la Tradizione, proveniente dal compilatore della storia ecclesiastica Nikephóros Kallistos (XIV secolo), la Madre di Dio “era di statura media, o come altri suggeriscono, leggermente superiore alla media; i Suoi capelli erano dorati d’aspetto; i Suoi occhi luminosi, con pupille come olive lucenti; le Sue sopracciglia forti nella linea e moderatamente scure, il Suo naso pronunciato e la Sua bocca vibrante che rivelava dolce eloquio; il Suo volto non era né rotondo né angoloso, ma alquanto allungato; il palmo delle Sue mani e le dita erano piuttosto lunghe…

Nel colloquio con gli altri Ella conservava il decoro, senza divenire sciocca né agitata, e davvero soprattutto mai adirata; senza artificio, e diretta, non si preoccupava troppo di se stessa e, lontana dal coccolarsi, era distintamente piena di umiltà. Quanto alle vesti che indossava, si accontentava di colori naturali, come è dimostrato ancora oggi dal Suo santo copricapo. Basti dire che una grazia particolare accompagnava tutte le Sue azioni”. [Nikephóros Kallistos prese in prestito la sua descrizione da sant’Epifanio di Cipro (12 maggio), dalla “Lettera a Teofilo concernente le icone”.]

Le circostanze della Dormizione della Madre di Dio erano conosciute nella Chiesa ortodossa fin dai tempi apostolici. Già nel primo secolo, il ieromartire Dionisio l’Areopagita scrisse della Sua “Dormizione”. Nel secondo secolo, il racconto dell’ascesa corporale della santissima Vergine Maria al Cielo si trova nelle opere di Melitone, vescovo di Sardi. Nel quarto secolo, sant’Epifanio di Cipro si riferisce alla tradizione della “Dormizione” della Madre di Dio. Nel quinto secolo, sant’Juvenal, patriarca di Gerusalemme, disse alla santa imperatrice bizantina Pulcheria: “Benché non ci sia alcun racconto delle circostanze della Sua morte nella Sacra Scrittura, noi le conosciamo dalla più antica e credibile Tradizione”. Questa tradizione fu raccolta ed esposta nella Storia della Chiesa di Nikephóros Kallistos nel XIV secolo.

Al tempo della Sua beata Dormizione, la santissima Vergine Maria si trovava di nuovo a Gerusalemme. La Sua fama quale Madre di Dio si era ormai diffusa in tutta la terra e aveva suscitato contro di Lei molti invidiosi e malvagi. Essi volevano attentare alla Sua vita; ma Dio la preservò dai nemici.

Giorno e notte Ella trascorreva il Suo tempo in preghiera. La santissima Theotokos andava spesso al Santo Sepolcro del Signore, e qui innalzava ferventi preghiere. Più di una volta, i nemici del Salvatore cercarono di impedirLe di visitare quel luogo santo e chiesero al Sommo Sacerdote una guardia che vigilasse sul Sepolcro del Signore. La santa Vergine continuò a pregare proprio davanti a loro, eppure non era vista da nessuno.

In una di queste visite al Golgota, l’Arcangelo Gabriele Le apparve e annunciò il Suo prossimo passaggio da questa vita alla vita eterna. In pegno di ciò, l’Arcangelo Le diede un ramo di palma. Con questa notizia celeste la Madre di Dio ritornò a Betlemme con le tre fanciulle che La assistevano (Sepphora, Abigail e Jael). Ella convocò il giusto Giuseppe di Arimatea e altri discepoli del Signore e li informò del Suo prossimo riposo.

La santissima Vergine pregò anche che il Signore facesse venire a Lei l’Apostolo Giovanni. Lo Spirito Santo lo trasportò da Efeso, ponendolo proprio nel luogo dove la Madre di Dio giaceva. Dopo la preghiera, la santissima Vergine offrì incenso, e Giovanni udì una voce dal Cielo, che concludeva la Sua preghiera con la parola “Amen”. La Madre di Dio interpretò quella voce come significante il rapido arrivo degli Apostoli, dei Discepoli e delle sante Potenze Incorporee.

I fedeli, il cui numero ormai era impossibile da contare, si radunarono, dice san Giovanni Damasceno, come nuvole e aquile, per ascoltare la Madre di Dio. Vedendosi l’un l’altro, i Discepoli si rallegrarono, ma nella loro confusione si chiesero reciprocamente perché il Signore li avesse radunati in un solo luogo. San Giovanni il Teologo, salutandoli con lacrime di gioia, disse che il tempo del riposo della Vergine era vicino.

Entrando dalla Madre di Dio, la videro giacere sul letto, colma di gioia spirituale. I Discepoli La salutarono, e poi Le raccontarono come erano stati portati miracolosamente dai luoghi dove predicavano. La santissima Vergine Maria glorificò Dio, perché aveva ascoltato la Sua preghiera e aveva compiuto il desiderio del Suo cuore, ed Ella cominciò a parlare della Sua fine imminente.

Durante questa conversazione anche l’Apostolo Paolo apparve in modo miracoloso, insieme ai suoi discepoli Dionisio l’Areopagita, sant’Ieroteo, san Timoteo e altri dei Settanta Apostoli. Lo Spirito Santo li aveva radunati tutti insieme affinché potessero ricevere la benedizione dell’All-Pura Vergine Maria, e in modo più degno prendersi cura della sepoltura della Madre del Signore. Ella chiamò ciascuno di loro a Sé per nome, li benedisse ed esaltò per la loro fede e per le fatiche sopportate nella predicazione del Vangelo di Cristo. A ciascuno augurò la beatitudine eterna, e pregò con loro per la pace e il benessere di tutto il mondo.

Giunse quindi la terza ora (le 9 del mattino), quando doveva avvenire la Dormizione della Madre di Dio. Bruciava un gran numero di candele. I santi Discepoli circondavano il Suo letto splendidamente ornato, lodando Dio. Ella pregava in attesa della Sua dipartita e dell’arrivo del Suo tanto desiderato Figlio e Signore. All’improvviso risplendé la luce inesprimibile della Gloria Divina, di fronte alla quale le candele ardenti impallidirono. Tutti coloro che la videro furono presi da timore. Discendeva dal Cielo Cristo, il Re della Gloria, circondato da schiere di Angeli e Arcangeli e da altre Potenze celesti, insieme alle anime dei Progenitori e dei Profeti, che nei secoli passati avevano profetizzato riguardo alla santissima Vergine Maria.

Vedendo il Suo Figlio, la Madre di Dio esclamò: “L’anima mia magnifica il Signore, e il mio spirito esulta in Dio mio Salvatore, perché ha guardato l’umiltà della Sua serva” (Luca 1,46-48) e, alzandosi dal letto per incontrare il Signore, si prostrò a Lui, e il Signore Le comandò di entrare nella Vita Eterna. Senza alcuna sofferenza corporale, come in un felice sonno, la santissima Vergine Maria rese la Sua anima nelle mani del Suo Figlio e Dio.

Allora incominciò un gioioso canto angelico. Accompagnando con riverente timore la pura anima della Sposa di Dio e con santo rispetto per la Regina del Cielo, gli angeli esclamavano: “Rallégrati, o Piena di grazia, il Signore è con Te, benedetta Tu fra le donne! Ecco, la Regina, l’Ancella di Dio viene, sollevate le porte, e con il Sempre-Eterno accogliete la Madre della Luce; perché per mezzo di Lei è venuta la salvezza a tutto il genere umano. È impossibile fissare lo sguardo su di Lei, ed è impossibile renderLe onore dovuto” (Stichirion ai “Signore, io ho gridato”). Le porte celesti furono sollevate e, incontrando l’anima della santissima Madre di Dio, i Cherubini e i Serafini La glorificarono con gioia. Il volto della Madre di Dio rifulgeva della gloria della verginità divina, e dal Suo corpo si diffondeva un dolce profumo.

Miracolosa fu la vita dell’All-Pura Vergine, e meraviglioso fu il Suo Riposo, come canta la santa Chiesa: “In Te, o Regina, il Dio di tutti ti ha dato come tua parte le cose che sono al di sopra della natura. Come nel parto Egli ha preservato la tua verginità, così anche nel sepolcro Egli ha preservato il tuo corpo dalla corruzione” (Canone 1, Ode 6, Tropario 1).

Baciando con timore e riverenza il corpo all-purissimo, i Discepoli ricevevano a turno la benedizione da esso e si riempivano di grazia e di gioia spirituale. Per la grande glorificazione della santissima Theotokos, l’onnipotente potenza di Dio guariva i malati che, con fede e amore, toccavano il santo letto funebre.

Piangendo la loro separazione dalla Madre di Dio, gli Apostoli si prepararono a seppellire il Suo corpo all-purissimo. I santi Apostoli Pietro, Paolo, Giacomo e altri dei Dodici Apostoli portarono la bara funebre sulle spalle, e su di essa giaceva il corpo della Semprevergine Maria. San Giovanni il Teologo andava alla testa con il raggiante ramo di palma del Paradiso. Gli altri santi e una moltitudine di fedeli accompagnavano la bara funebre con candele e turiboli, cantando sacri inni. Questa solenne processione andò da Sion, attraverso Gerusalemme, fino al Giardino del Getsemani.

All’inizio della processione apparve all’improvviso sopra il corpo all-purissimo della Madre di Dio e sopra tutti quelli che l’accompagnavano una splendente nube circolare, simile a una corona. Si udì il canto delle Potenze celesti che glorificavano la Madre di Dio, e che faceva eco alle voci di questo mondo. Questo cerchio di cantori celesti e di luce raggiante accompagnò la processione fino al luogo della sepoltura.

Gli abitanti increduli di Gerusalemme, stupiti dall’eccezionale solennità del corteo funebre e irritati per l’onore reso alla Madre di Gesù, ne fecero lamentela al Sommo Sacerdote e agli scribi. Ardendo d’invidia e di vendetta contro tutto ciò che ricordava loro Cristo, essi mandarono i propri servi a disturbare la processione e a bruciare il corpo della Madre di Dio.

Una folla furiosa e dei soldati si mossero contro i cristiani, ma la nube circolare che accompagnava la processione discese e li circondò come un muro. I persecutori udivano i passi e il canto, ma non potevano vedere nessuno di coloro che accompagnavano la processione. Anzi, molti di loro furono colpiti da cecità.

Il sacerdote giudeo Athonios, per dispetto e odio verso la Madre di Gesù di Nazareth, volle rovesciare la bara funebre sulla quale giaceva il corpo della santissima Vergine Maria, ma un angelo di Dio gli tagliò invisibilmente le mani che avevano toccato la bara. Vedendo un tale prodigio, Athonios si pentì e con fede confessò la maestà della Madre di Dio. Ricevette la guarigione e si unì alla folla che accompagnava il corpo della Madre di Dio, e divenne un fervente seguace di Cristo.

Quando la processione giunse nel Giardino del Getsemani, allora, tra pianti e lamenti, cominciò l’ultimo bacio al corpo all-purissimo. Solo verso sera gli Apostoli poterono deporlo nel sepolcro e sigillare l’ingresso della grotta con una grande pietra.

Per tre giorni essi non si allontanarono dal luogo della sepoltura, pregando e cantando i Salmi. Per la saggia provvidenza di Dio, l’Apostolo Tommaso non doveva essere presente alla sepoltura della Madre di Dio. Giungendo tardi, il terzo giorno, al Getsemani, si prostrò presso il sepolcro e con amare lacrime chiese che gli fosse concesso di vedere ancora una volta la Madre di Dio e di salutarla. Gli Apostoli, per sincera compassione verso di lui, decisero di aprire il sepolcro e di concedergli la consolazione di venerare le sante reliquie della Semprevergine Maria. Aperto il sepolcro, vi trovarono solo i lini funebri, e furono così convinti dell’ascesa corporale della santissima Vergine Maria al Cielo.

La sera dello stesso giorno, quando gli Apostoli si erano riuniti in una casa per ristabilirsi con un po’ di cibo, la Madre di Dio apparve loro e disse: “Rallegratevi! Io sono con voi tutti i giorni della vostra vita.” Questo rallegrò così tanto gli Apostoli e tutti quelli con loro, che essi presero una porzione del pane messo da parte al pasto in memoria del Salvatore (“la Porzione del Signore”) ed esclamarono: “Santissima Theotokos, salvaci”. (Questo segna l’inizio del rito dell’offerta della “Panagia” (“Tutta-Santa”), una porzione di pane in onore della Madre di Dio, rito che si compie nei monasteri fino ai nostri giorni).

La cintura della Madre di Dio, e il Suo santo abito, conservati con venerazione e distribuiti in frammenti sulla faccia della terra, hanno operato miracoli sia nel passato che nel presente. Le Sue numerose icone in ogni luogo effondono segni e guarigioni, e il Suo santo corpo, assunto in Cielo, dà testimonianza della nostra futura vita là. Il Suo corpo non fu lasciato in balìa delle vicissitudini di questo mondo transitorio, ma fu incomparabilmente esaltato dalla sua gloriosa ascesa al Cielo.

La festa della Dormizione della santissima Theotokos è celebrata con particolare solennità al Getsemani, il luogo della Sua sepoltura. In nessun altro luogo c’è un tale dolore del cuore per la separazione dalla Madre di Dio, e in nessun altro luogo una tale gioia per la Sua intercessione per il mondo.

La santa città di Gerusalemme è separata dal Monte degli Ulivi dalla valle del Kedron sulla pianura di Giosafat. Ai piedi del Monte degli Ulivi si trova il Giardino del Getsemani, dove gli ulivi fruttificano ancora oggi.

Il santissimo progenitore di Dio Gioacchino si era addormentato in pace all’età di 80 anni, alcuni anni dopo l’Ingresso della santissima Theotokos nel Tempio (21 novembre). Sant’Anna, rimasta vedova, si trasferì da Nazareth a Gerusalemme e visse vicino al Tempio. A Gerusalemme acquistò due appezzamenti di terreno: il primo presso le porte del Getsemani, e il secondo nella valle di Giosafat. In questo secondo luogo costruì un sepolcro per i membri della sua famiglia, dove lei stessa fu sepolta con Gioacchino. Fu lì, nel Giardino del Getsemani, che il Salvatore pregò spesso con i Suoi discepoli.

Il corpo santissimo della Madre di Dio fu sepolto nel sepolcro di famiglia. I cristiani onorarono il sepolcro della Madre di Dio e costruirono una chiesa in quel luogo. All’interno della chiesa era custodito il prezioso telo funebre che copriva il Suo corpo all-purissimo e profumato.

Il santo patriarca Juvenal di Gerusalemme (420-458) testimoniò davanti all’imperatore Marciano (450-457) l’autenticità della tradizione riguardante la miracolosa ascesa della Madre di Dio al Cielo, e inviò all’imperatrice, sant’Pulcheria (10 settembre), i lini funebri della Madre di Dio dal Suo sepolcro. Sant’Pulcheria pose poi questi lini funebri nella chiesa di Blacherne.

Sono state conservate testimonianze che alla fine del VII secolo era stata costruita una chiesa al di sopra della chiesa sotterranea della Dormizione della santissima Theotokos, e che dalla sua alta torre campanaria si poteva vedere la cupola della Chiesa della Risurrezione del Signore. Tracce di questa chiesa non sono più visibili. E nel IX secolo, vicino alla chiesa sotterranea del Getsemani fu costruito un monastero, nel quale lottavano più di 30 monaci.

Grandi devastazioni furono arrecate alla chiesa nell’anno 1009 dal saccheggiatore dei luoghi santi, Hakim. Cambiamenti radicali, le cui tracce rimangono tuttora, avvennero anche sotto i crociati nell’anno 1130. Tra l’XI e il XII secolo scomparve da Gerusalemme il pezzo di pietra scavata sulla quale il Salvatore aveva pregato la notte del Suo tradimento. Questo pezzo di pietra si trovava nella basilica del Getsemani dal VI secolo.

Ma, malgrado le distruzioni e i cambiamenti, l’originario impianto cruciforme (a croce) della chiesa è stato preservato. All’ingresso della chiesa, ai lati dei cancelli di ferro, si ergono quattro colonne di marmo. Per entrare nella chiesa è necessario scendere una scala di 48 gradini. Al 23° gradino, sul lato destro, c’è una cappella in onore dei santi progenitori di Dio Gioacchino e Anna insieme alle loro tombe, e sul lato sinistro, di fronte, la cappella di san Giuseppe lo Sposo con la sua tomba. La cappella di destra appartiene alla Chiesa ortodossa, e quella di sinistra alla Chiesa armena (dal 1814).

La chiesa della Dormizione della Theotokos ha le seguenti dimensioni: in lunghezza misura 48 arshin e in larghezza 8 arshin [1 arshin = 28 pollici]. In passato la chiesa aveva anche delle finestre accanto alle porte. L’intero tempio era adorno di una moltitudine di lampade e di offerte. Due piccole entrate conducono al sepolcro della Madre di Dio. Si entra dalla porta occidentale e si esce da quella settentrionale. Il sepolcro dell’All-Pura Vergine Maria è velato da preziose cortine. Il luogo della sepoltura è scavato nella roccia secondo l’uso degli antichi sepolcri giudaici ed è molto simile al Sepolcro del Signore. Oltre la camera sepolcrale si trova l’altare della chiesa, nel quale ogni giorno viene celebrata la Divina Liturgia in lingua greca.

Il bosco di ulivi sui lati orientale e settentrionale del tempio fu acquistato dai Turchi dagli ortodossi nel VII e VIII secolo. I cattolici acquistarono il bosco di ulivi a est e a sud nel 1803, e gli armeni sul lato ovest nel 1821.

Il 12 agosto, al Piccolo Getsemani, alla seconda ora della notte, il superiore della chiesa del Getsemani celebra la Divina Liturgia. Al termine della Liturgia, alla quarta ora del mattino, egli celebra un breve Moleben davanti al risplendente telo funebre, lo solleva tra le mani e lo porta solennemente fuori dalla chiesa fino al Getsemani propriamente detto, dove è situato il santo sepolcro della Madre di Dio. Tutti i membri della Missione Spirituale Russa a Gerusalemme, con il capo della Missione al loro seguito, partecipano ogni anno alla processione (chiamata “Litania”) con il santo telo funebre della Madre di Dio.

Il rito della Sepoltura della Madre di Dio al Getsemani comincia di solito al mattino del 14 agosto. Una moltitudine di persone, con i gerarchi e il clero alla testa, parte dal Patriarcato di Gerusalemme (vicino alla Chiesa della Risurrezione di Cristo) in processione funebre addolorata. Lungo le strette viuzze della Città Santa il corteo funebre si muove verso il Getsemani. In testa alla processione è portata un’icona della Dormizione della santissima Theotokos. Lungo il cammino, i pellegrini incontrano l’icona, baciano l’immagine dell’All-Pura Vergine Maria e sollevano i bambini di varie età verso l’icona. Dopo il clero, in due file, camminano i monaci e le monache in abito nero della Città Santa: greci, romeni, arabi, russi. La processione, che dura circa due ore, si conclude con le Lamentazioni nella chiesa del Getsemani. Davanti all’altare, oltre la camera sepolcrale della Madre di Dio, vi è un luogo rialzato sul quale riposa il telo funebre della santissima Madre di Dio, circondato da fiori profumati e mirto, con preziose coperture.

“O meraviglioso prodigio! La Fonte della Vita è posta nel sepolcro, e il sepolcro diviene la scala per il Cielo…” Qui, presso la tomba dell’All-Pura Vergine, queste parole colpiscono profondamente con il loro significato originario, e il dolore è dissipato dalla gioia: “Rallégrati, o Piena di grazia, il Signore è con Te, che concedi al mondo, per mezzo di Te, grande misericordia!”

Numerosi pellegrini, dopo aver baciato l’icona della Dormizione della santissima Theotokos, secondo un antico uso, poi si chinano e passano sotto di essa.

Nel giorno dell’Apodosi della festa (23 agosto), si compie un’altra solenne processione. Sulla via del ritorno, il santo telo funebre è portato dal clero guidato dall’archimandrita del Getsemani.

Vi è un articolo nel “Giornale del Patriarcato di Mosca”, 1979, n. 3, riguardo al rito della litania e alla festa della Dormizione della Madre di Dio in Terra Santa.

Oggi in chiesa si benedicono i fiori, e le persone li custodiscono nelle loro case. Nei tempi di discordia familiare o di malattia, i petali dei fiori vengono posti nel turibolo con l’incenso e tutta la casa viene incensata. Si veda la Preghiera alla santificazione di qualunque erba odorosa.

Il Martire Diomede (Diomḗdēs) nacque a Tarso in Cilicia e studiò l’arte della medicina. Le sue conoscenze scientifiche non lo resero orgoglioso, ma egli conservò la pietà nella quale i suoi genitori lo avevano allevato. E poiché il Signore, il Medico dei corpi e delle anime, «parlava loro del Regno di Dio e guariva quanti avevano bisogno di cure» (Luca 9,11), così Diomede imitò il suo Signore e Dio, esercitando la sua professione medica con carità e senza compenso. Non solo guariva i loro corpi, ma curava anche le loro anime. Annunciava la verità salvifica del Vangelo ai malati e condusse molte anime a Cristo Salvatore.

Un divino zelo condusse Diomede fino a Nicea in Bitinia. Lì egli guariva i malati e istruiva e nutriva la loro fede. Quando Diocleziano iniziò la sua persecuzione contro i cristiani, le attività di Diomede furono riferite all’imperatore, che ne ordinò l’arresto. Ma prima che potesse essere arrestato, Dio lo chiamò a sé, e i soldati lo trovarono morto. Benché fosse morto, lo decapitarono per provare che gli ordini di Diocleziano erano stati eseguiti. Allora i soldati furono colpiti da cecità. L’imperatore comandò loro di riportare la testa e di ricongiungerla al corpo. Non appena i soldati lo fecero, la loro vista fu ristabilita ed essi credettero in Cristo.

La Chiesa venera il Santo Diomede come un Medico senza argento, e egli è menzionato durante il Mistero del Santo Olio (Santa Unzione).

San Cheremone fu un asceta in Egitto, nel monastero del deserto di Skete, o verso la fine del IV secolo o nei primi anni del V secolo. Il suo nome è ricordato nella Storia Lausiaca di Palladio e nel Paterikon alfabetico.

La sua grotta si trovava a una distanza di 40 stadi dalla chiesa e 12 stadi da una sorgente d’acqua. Il santo morì mentre lavorava di artigianato, all’età di più di 100 anni. San Cheremone è ricordato da San Teodoro Studita (11 novembre) nel Triodion quaresimale, nell’ufficio del Sabato di Carnevale, alla 6ª Ode del canone dell’Orthros.

Il Trasferimento dell’Icona del Signore nostro Gesù Cristo Non Fatta da Mano d’uomo da Edessa a Costantinopoli avvenne nell’anno 944. Eusebio, nella sua Storia della Chiesa (I:13), riferisce che mentre il Salvatore predicava, Abgar era il sovrano di Edessa. Egli era colpito dalla lebbra su tutto il corpo. Le notizie dei grandi miracoli compiuti dal Signore si diffusero in tutta la Siria (Mt 4,24) e giunsero fino ad Abgar. Senza aver visto il Salvatore, Abgar credette in Lui come Figlio di Dio. Gli scrisse una lettera chiedendogli di venire a guarirlo. Mandò il proprio ritrattista Anania in Palestina con questa lettera, incaricandolo di dipingere una somiglianza del Divino Maestro.

Anania giunse a Gerusalemme e vide il Signore circondato da molte persone. Non riuscì ad avvicinarsi a Lui a causa della grande folla che si era radunata per ascoltare il Salvatore. Allora si mise su una roccia elevata e tentò di dipingere da lontano il ritratto di Cristo, ma questo tentativo non ebbe successo. Allora il Salvatore lo vide, lo chiamò per nome e gli diede una breve lettera per Abgar, nella quale lodava la fede del sovrano. Promise anche di mandare un suo discepolo a guarirlo dalla lebbra e a guidarlo alla salvezza.

Allora il Signore chiese che gli portassero dell’acqua e un panno. Dopo aver lavato il Suo Volto, lo asciugò con il panno, e il Suo volto divino vi si impresse. Anania portò il panno e la lettera del Salvatore a Edessa. Con riverenza, Abgar premette il santo oggetto sul suo volto e ricevette una guarigione parziale. Solo una piccola traccia della terribile malattia rimase fino all’arrivo del discepolo promesso dal Signore. Questi fu il Santo Taddeo, Apostolo del Numero dei Settanta (21 agosto), che predicò il Vangelo e battezzò Abgar e tutto il popolo di Edessa. Abgar fissò il Santo Mandilio su una tavola e lo collocò in una cornice d’oro adorna di perle. Poi lo pose in una nicchia sopra le porte della città. Sul portale, al di sopra dell’Icona, fece incidere le parole: «O Cristo Dio, nessuno di coloro che sperano in Te sia confuso».

Per molti anni gli abitanti ebbero la pia consuetudine di prostrarsi davanti all’Icona ogni volta che uscivano dalle porte. In seguito, uno dei pronipoti di Abgar, che regnava su Edessa, cadde nell’idolatria e decise di rimuovere l’Icona dalla mura della città e di sostituirla con un idolo. In una visione il Signore ordinò al Vescovo di Edessa di nascondere la Sua Icona. Il vescovo venne di notte con il suo clero, accese una lampada davanti all’Icona, pose una tegola di ceramica davanti all’Icona per proteggerla, e poi sigillò la nicchia con dei mattoni.

Col passare del tempo il popolo si dimenticò dell’Icona. Ma nell’anno 545, quando l’imperatore persiano Chosroe I assediò Edessa e la situazione della città sembrava disperata, la Santissima Theotokos apparve al Vescovo Eulabios e gli ordinò di togliere l’Icona dalla nicchia sigillata, dicendo che essa avrebbe salvato la città dal nemico. Quando aprì la nicchia, il vescovo trovò il Santo Mandilio, e la lampada ardeva ancora davanti all’Icona, e un’immagine esatta era stata prodotta sulla tegola che proteggeva l’Icona.

I Persiani accesero un enorme fuoco fuori dalle mura della città. Il Vescovo Eulabios portò l’Icona Non Fatta da Mano d’uomo in processione attorno alle mura della città, e un vento violento rigettò le fiamme contro i Persiani. L’esercito persiano sconfitto si ritirò dalla città.

Nella sua Storia Ecclesiastica, lo scrittore del VI secolo Evagrio Scolastico si riferisce al Santo Mandilio (o Panno) come all’Icona fatta da Dio (Η θεοτεύκος εἰκών).

Nell’anno 630 gli Arabi occuparono Edessa, ma non ostacolarono la venerazione del Santo Mandilio, la cui fama si era diffusa in tutto l’Oriente. Nell’anno 944, l’imperatore Costantino Porfirogenito (912-959) volle trasferire l’Icona a Costantinopoli, e quindi pagò un riscatto all’emiro della città per averla. Con grande riverenza, l’Icona del Salvatore Non Fatta da Mano d’uomo e la lettera che Egli aveva scritto ad Abgar furono portate a Costantinopoli dal clero.

Il 16 agosto, l’icona del Salvatore fu collocata nella chiesa del Faro della Santissima Theotokos. Vi sono diverse tradizioni riguardo a ciò che accadde in seguito all’Icona Non Fatta da Mano d’uomo. Secondo una, i Crociati la rubarono durante l’occupazione di Costantinopoli (1204-1261), ma la nave sulla quale era stato portato il sacro oggetto perì nelle acque del Mar di Marmara.

Secondo un’altra tradizione, l’Icona Non Fatta da Mano d’uomo fu trasportata a Genova nel 1362, dove è conservata in un monastero dedicato all’Apostolo Bartolomeo. È noto che l’Icona Non Fatta da Mano d’uomo produsse più volte copie esatte di se stessa. Una di queste, chiamata «Sulla tegola», fu prodotta quando Anania nascose l’Icona nel muro sulla via per Edessa. Un’altra, impressa su un mantello, giunse in Georgia. È possibile che le varie tradizioni sull’Icona originale si spieghino con l’esistenza di diverse copie esatte.

Al tempo dell’eresia iconoclasta, i difensori delle sante icone, che versarono il loro sangue per esse, cantavano il Tropario all’Icona Non Fatta da Mano d’uomo. A prova della validità della venerazione delle icone, il Papa Gregorio II (715-731) inviò una lettera all’Imperatore bizantino, nella quale menzionava la guarigione di Abgar e la permanenza dell’Icona Non Fatta da Mano d’uomo a Edessa come un fatto comunemente noto.

L’Icona Non Fatta da Mano d’uomo fu posta sugli stendardi dell’esercito russo per proteggerlo dal nemico. Nella Chiesa Ortodossa Russa è pia consuetudine che il fedele, entrando nel tempio, reciti il Tropario per l’Icona del Salvatore Non Fatta da Mano d’uomo insieme ad altre preghiere.

Secondo il Prologo, sono note quattro Icone del Salvatore Non Fatte da Mano d’uomo:

La Festa del Trasferimento dell’Icona Non Fatta da Mano d’uomo è celebrata insieme all’Apodosi della Dormizione. La commemorazione della terza Icona Non Fatta da Mano d’uomo menzionata sopra è chiamata «Il Salvatore sul Telo di Lino».

La particolare venerazione di questa Festa nella Chiesa Ortodossa Russa è espressa anche nell’iconografia, e l’Icona Non Fatta da Mano d’uomo è stata una delle più largamente diffuse.