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San Taddeo, Apostolo dei Settanta, era per discendenza un Ebreo, e nacque nella città siriana di Edessa. Il santo Apostolo Taddeo dei Settanta deve essere distinto da San Giuda, chiamato anche Taddeo o Levi (19 giugno), che era uno dei Dodici Apostoli.

Quando venne a Gerusalemme per una festa, udì la predicazione di Giovanni il Precursore. Dopo essere stato battezzato da lui nel Giordano, rimase in Palestina. Vide il Salvatore e divenne Suo seguace. Fu scelto dal Signore per far parte dei Settanta Discepoli, che Egli inviò a due a due a predicare nelle città e nei luoghi dove intendeva recarsi (Luca 10,1).

Dopo l’Ascensione del Salvatore al Cielo, San Taddeo predicò la buona novella in Siria e in Mesopotamia. Giunse a predicare il Vangelo a Edessa e convertì al Cristo il re Abgar, il popolo e i sacerdoti pagani. Confermò la sua predicazione con molti miracoli (dei quali Abgar scrisse all’imperatore assiro Nerses). Stabilì lì dei sacerdoti e edificò la Chiesa di Edessa.

Il principe Abgar volle ricompensare San Taddeo con ricchi doni, ma egli rifiutò e andò a predicare in altre città, convertendo molti pagani alla Fede cristiana. Si recò nella città di Beirut a predicare e vi fondò una chiesa. Fu in questa città che morì in pace nell’anno 44. (Il luogo della sua morte è indicato come Beirut nel Menaion slavo, ma secondo altre fonti egli morì a Edessa. Secondo un’antica tradizione armena, San Taddeo, dopo varie torture, fu decapitato con la spada il 21 dicembre nella regione di Artaz, nell’anno 50).

San Mosè visse in Egitto durante il IV secolo. Era un Etiope, e poiché aveva la pelle nera fu chiamato “Murin” (cioè “come un Etiope”). In gioventù era schiavo di un uomo importante, ma dopo aver commesso un omicidio, il suo padrone lo bandì, ed egli si unì a una banda di briganti.

A motivo del suo cattivo carattere e della sua grande forza fisica, essi lo scelsero come loro capo. Mosè e la sua banda di briganti erano temuti per le loro molte imprese malvagie, tra cui omicidi e rapine. La gente tremava al solo menzionare il suo nome.

Mosè il brigante trascorse parecchi anni conducendo una vita peccaminosa, ma per la grande misericordia di Dio si pentì, lasciò la sua banda di ladri e si recò in uno dei monasteri del deserto. Qui pianse a lungo, supplicando di essere ammesso tra i fratelli. I monaci non erano convinti della sincerità del suo pentimento, ma l’ex brigante non voleva né lasciarsi scacciare né tacere. Continuava a implorare che lo accettassero.

San Mosè fu completamente obbediente all’igumeno e ai fratelli, e sparse molte lacrime di dolore per la sua vita peccaminosa. Dopo un certo tempo san Mosè si ritirò in una cella solitaria, dove trascorreva il suo tempo in preghiera e nel più rigoroso digiuno.

Un giorno, quattro dei briganti della sua precedente banda scesero alla cella di san Mosè. Egli non aveva perso nulla della sua grande forza fisica, così li legò tutti. Gettandoli sulle sue spalle, li portò al monastero, dove chiese agli Anziani che cosa farne. Gli Anziani ordinarono che fossero liberati. I briganti, avendo saputo che erano capitati presso il loro ex capobanda, e che egli aveva agito con bontà verso di loro, seguirono il suo esempio: si pentirono e divennero monaci. Più tardi, quando il resto della banda di ladri sentì parlare del pentimento di san Mosè, anch’essi abbandonarono il furto e divennero ferventi monaci.

San Mosè non fu liberato rapidamente dalle passioni. Andava spesso dall’igumeno, Abba Isidoro, chiedendo consiglio su come essere liberato dalle passioni della dissolutezza. Essendo esperto nella lotta spirituale, l’Anziano gli insegnò a non mangiare mai troppo cibo, a rimanere in parte affamato osservando il più severo dominio di sé. Ma le passioni non cessavano di tormentare san Mosè nei sogni.

Allora Abba Isidoro gli insegnò la veglia notturna. Il monaco rimaneva in piedi tutta la notte in preghiera, per non addormentarsi. Come risultato delle sue prolungate lotte, san Mosè cadde nello scoraggiamento, e quando cominciò ad avere pensieri di lasciare la sua cella solitaria, Abba Isidoro invece rafforzò la risoluzione del suo discepolo.

In una visione gli mostrò molti demoni a occidente, preparati alla battaglia, e a oriente una quantità ancor maggiore di santi angeli, anch’essi pronti a combattere. Abba Isidoro spiegò a san Mosè che la potenza degli angeli avrebbe prevalso sulla potenza dei demoni, e che nella lunga lotta contro le passioni era necessario che egli diventasse completamente purificato dai suoi peccati precedenti.

San Mosè si spinse a fatiche ancora maggiori. Facendo il giro delle celle del deserto di notte, portava acqua dal pozzo a ciascun fratello. Faceva questo specialmente per gli Anziani, che abitavano lontano dal pozzo e non erano facilmente in grado di trasportare da sé la propria acqua. Una volta, mentre era inginocchiato sopra il pozzo, san Mosè sentì un potente colpo sulla schiena e cadde giù presso il pozzo come morto, rimanendo in quella posizione fino all’alba. Così i demoni si vendicarono del monaco per la sua vittoria su di loro. Al mattino i fratelli lo portarono nella sua cella, e vi rimase infermo per un intero anno. Dopo essersi ristabilito, il monaco, con ferma risoluzione, confessò all’igumeno che avrebbe continuato le sue lotte ascetiche. Ma lo stesso Signore pose un limite a queste fatiche, che durarono molti anni: Abba Isidoro benedisse il suo discepolo e gli disse che le passioni lo avevano già lasciato. L’Anziano gli comandò di ricevere i Santi Misteri e di andare in pace nella propria cella. Da quel momento, san Mosè ricevette dal Signore il potere sui demoni.

I racconti delle sue imprese si diffusero tra i monaci e persino oltre i confini del deserto. Il governatore della regione desiderava vedere il santo. Quando lo seppe, san Mosè decise di nascondersi da qualsiasi visitatore, e lasciò la propria cella. Lungo la strada incontrò i servi del governatore, che gli chiesero come arrivare alla cella dell’eremita Mosè. Il monaco rispose loro: “Non andate oltre a cercare questo falso e indegno monaco.” I servi tornarono al monastero dove il governatore stava aspettando, e gli riferirono le parole dell’Anziano che avevano incontrato per caso. I fratelli, sentita la descrizione dell’aspetto dell’Anziano, dissero loro che avevano incontrato lo stesso san Mosè.

Dopo molti anni di fatiche monastiche, san Mosè fu ordinato diacono. Il vescovo lo rivestì di bianche vesti e disse: “Ora Abba Mosè è tutto bianco!” Il santo rispose: “Solo esteriormente, perché Dio sa che io sono ancora oscuro dentro di me.”

Per umiltà, il santo si riteneva indegno del grado di diacono. Una volta, il vescovo decise di metterlo alla prova e ordinò al clero di scacciarlo dall’altare, insultandolo come un Etiope indegno. Con tutta umiltà, il monaco accettò gli insulti. Dopo averlo messo alla prova, il vescovo ordinò poi san Mosè al presbiterato. San Mosè faticò per quindici anni in questo grado, e raccolse intorno a sé 75 discepoli.

Quando il santo raggiunse l’età di 75 anni, avvertì i suoi monaci che presto i briganti sarebbero scesi sullo skete e avrebbero ucciso tutti quelli che vi fossero rimasti. Il santo benedisse i suoi monaci a partire, per evitare una morte violenta. I suoi discepoli supplicarono il santo di partire con loro, ma egli rispose: “Da molti anni ormai attendo il momento in cui si compiano le parole dette dal mio Maestro, il Signore Gesù Cristo: ‘Tutti quelli che prendono la spada, periranno di spada’ (Mt 26,52).” Dopo questo, sette dei fratelli rimasero con san Mosè, e uno di loro si nascose nelle vicinanze durante l’attacco dei briganti. I briganti uccisero san Mosè e i sei monaci che rimasero con lui. La loro morte avvenne circa nell’anno 400.

Il giusto Ezechia era figlio dell’empio re Achaz. La vita del re Ezechia è descritta nella Bibbia (4/2 Re 18-20). Tuttavia, molti studiosi non sono d’accordo riguardo alle date della vita del re Ezechia. Secondo la Bibbia ebraica Ezechia nacque intorno al 741 a.C. e morì a causa di una malattia sconosciuta circa nel 687 a.C., all’età di 54 anni.

Zelante adoratore del vero Dio, Ezechia riaprì il Tempio di Salomone (2 Cron. 20,3). Al tempo della celebrazione della Pasqua, alla quale egli convocò tutti i sudditi del regno di Israele, Ezechia diede ordine di distruggere gli idoli in tutto il suo regno, ricordando al popolo i castighi che colpirono i loro antenati per aver abbandonato il vero Dio. Dopo questo, l’idolatria cessò non solo nel regno di Giuda, ma anche in molti luoghi del regno di Israele.

Perciò Dio lo liberò dai suoi nemici ed esaudì le sue suppliche. Così, nel quattordicesimo anno del regno di Ezechia, il re assiro Sennacherib, figlio di Salmanassar, dopo aver conquistato Israele, radunò le sue forze per muovere guerra contro Ezechia.

Il re assiro prese la fortezza di Lachis e mandò un esercito verso Gerusalemme, esigendo che il re giudeo si arrendesse. Ezechia si rivolse a Dio in preghiera, e un angelo del Signore abbatté 185.000 soldati nell’accampamento assiro. Poco dopo la ritirata di Sennacherib, Ezechia si ammalò. Il profeta Isaia venne da lui per volontà di Dio e gli disse di mettere in ordine i suoi affari, poiché presto sarebbe morto. Ma la forza della preghiera di Ezechia fu così grande che Dio prolungò la sua vita di altri quindici anni.

La sua preghiera era fervente quando supplicava Dio di aiutarlo. Ma ancor più ardente fu la sua preghiera di ringraziamento. Ezechia morì all’età di 54 anni e fu sepolto con grande venerazione a Gerusalemme. La memoria del giusto Ezechia è celebrata anche al Sabato di Carnevale.

L’icona della Madre di Dio di Vladimir fu dipinta dall’Evangelista Luca su una tavola proveniente dalla mensa alla quale il Salvatore aveva mangiato insieme alla Sua Tutta-Pura Madre e al Giusto Giuseppe. La Madre di Dio, vedendo questa immagine, esclamò: «D’ora in poi tutte le generazioni mi chiameranno beata. La grazia sia del Mio Figlio che Mia sarà con questa icona.»

Nell’anno 1131, l’icona fu mandata da Costantinopoli alla Rus al santo Principe Mstislav (15 aprile) e fu collocata nel monastero Devichi a Vyshgorod, l’antica città di appannaggio della santa uguale agli Apostoli Principessa Olga.

Il figlio di George Dolgoruky, il santo Andrea Bogoliubsky, portò l’icona nella città di Vladimir nel 1155 e la collocò nella rinomata cattedrale della Dormizione che egli aveva edificato. In quel tempo l’icona ricevette il nome di «icona di Vladimir». L’icona fu portata per la prima volta a Mosca nell’anno 1395. Così, la benedizione della Madre di Dio stabilì i legami spirituali tra Bisanzio e la Rus attraverso Kiev, Vladimir e Mosca.

La celebrazione festiva dell’icona di Vladimir della Santissima Theotokos ricorre più volte durante l’anno (21 maggio, 23 giugno e 26 agosto). La celebrazione più solenne si tiene il 26 agosto, la festa istituita in onore dell’Incontro dell’icona di Vladimir al suo trasferimento da Vladimir a Mosca.

Nell’anno 1395, il terribile conquistatore khan Tamerlano (Temir-Aksak) giunse alla frontiera di Ryazan, prese la città di Elets e, avanzando verso Mosca, si avvicinò alle rive del fiume Don. Il Gran Principe Basilio Dimitrievich andò con un esercito a Kolomna e si fermò sulle rive del fiume Oka. Egli pregò i santi Gerarchi di Mosca e il santo Sergio per la liberazione della Patria, e scrisse al metropolita di Mosca, il santo Cipriano (16 settembre), che il prossimo digiuno della Dormizione doveva essere dedicato a fervide preghiere di misericordia e di pentimento.

Furono mandati dei chierici a Vladimir, dove si trovava la celebre miracolosa icona di Vladimir. Dopo la Divina Liturgia e un Moleben nella festa della Dormizione, i chierici presero l’icona e la portarono a Mosca. Lungo il cammino, su entrambi i lati della strada, innumerevoli persone pregavano in ginocchio: «O Madre di Dio, salva la terra di Russia!» In quello stesso momento, quando il popolo di Mosca stava andando incontro all’icona di Vladimir sul campo di Kuchkov, Tamerlano dormiva nella sua tenda. Improvvisamente, vide in sogno un grande monte, sulla cui vetta venivano verso di lui i santi gerarchi con pastorali d’oro. Al di sopra di loro, in uno sfolgorante splendore, stava una Maestosa Donna. Ella gli comandò di lasciare i domini della Russia.

Svegliatosi atterrito, Tamerlano chiese il significato della visione. Gli esperti risposero che la Splendente Signora era la Madre di Dio, la grande Protrettrice dei cristiani. Tamerlano allora diede l’ordine alle sue truppe di ritirarsi. In memoria di questa miracolosa liberazione della Terra russa da Tamerlano, fu costruito il monastero dell’Incontro sul campo di Kuchkov, dove avvenne l’Incontro dell’icona di Vladimir. Il 26 agosto fu istituita la celebrazione panrussa in onore dell’Incontro dell’icona di Vladimir della Santissima Madre di Dio.

Davanti all’icona di Vladimir della Madre di Dio sono avvenuti eventi molto importanti nella storia della Chiesa russa: l’elezione e l’elevazione di san Giona, sostenitore di una Chiesa russa autocefala (1448), e di san Giobbe, primo Patriarca di Mosca e di tutta la Russia (1589), e di Sua Santità il patriarca santo Tikhon (1917). L’intronizzazione di Sua Santità Pimen, Patriarca di Mosca e di tutta la Russia, ebbe luogo in un giorno di celebrazione in onore dell’icona di Vladimir della Madre di Dio, il 21 maggio (calendario giuliano), 1971.

I giorni storici del 21 maggio, 23 giugno e 26 agosto, legati a questa santa icona, sono divenuti giorni memorabili per la Chiesa Ortodossa Russa.

San Pimen il Grande nacque intorno all’anno 340 in Egitto. Andò in uno dei monasteri egiziani con i suoi due fratelli, Anoub e Paisius, e tutti e tre ricevettero la tonsura monastica. I fratelli erano asceti così severi che, quando la loro madre venne al monastero per vedere i suoi figli, essi non uscirono dalle loro celle per incontrarla. La madre restò lì a lungo e pianse. Allora san Pimen le disse attraverso la porta chiusa della cella: “Desideri vederci ora, o nella vita futura?” San Pimen promise che, se ella avesse sopportato il dolore di non vedere i suoi figli in questa vita, allora certamente li avrebbe visti nella successiva. La madre si umiliò e tornò a casa.

La fama delle opere e delle virtù di san Pimen si diffuse in tutta la regione. Una volta, il governatore del distretto desiderò vederlo. San Pimen, fuggendo la fama, pensò tra sé: “Se i dignitari cominciano a venire da me e a mostrarmi rispetto, allora anche molte altre persone cominceranno a venire da me e a turbare la mia quiete, e io sarò privato della grazia dell’umiltà, che ho acquisito solo con l’aiuto di Dio.” Così rifiutò di vedere il governatore, pregandolo di non venire.

Per molti dei monaci, san Pimen fu guida e istruttore spirituale. Essi scrivevano le sue risposte affinché servissero all’edificazione anche di altri oltre a loro stessi. Un certo monaco chiese: “Se vedo il mio fratello peccare, devo nascondere la sua colpa?” L’anziano rispose: “Se rimproveriamo i peccati dei fratelli, allora Dio rimprovererà i nostri peccati. Se vedi un fratello peccare, non credere ai tuoi occhi. Sappi che il tuo stesso peccato è come una trave di legno, ma il peccato del tuo fratello è come una scheggia (Mt 7,3-5), e allora non entrerai in afflizione né in tentazione.”

Un altro monaco disse al santo: “Ho peccato gravemente e voglio passare tre anni in pentimento. È abbastanza tempo?” L’anziano rispose: “È molto tempo.” Il monaco continuò a chiedere quanto a lungo il santo desiderasse che egli si pentisse. Forse solo un anno? San Pimen disse: “È molto tempo.” Gli altri fratelli chiesero: “Dovrebbe pentirsi per quaranta giorni?” L’anziano rispose: “Io penso che se un uomo si pente dal profondo del suo cuore e ha una ferma intenzione di non ritornare al peccato, allora Dio accetterà tre giorni di pentimento.”

Quando gli fu chiesto come liberarsi dei pensieri malvagi persistenti, il santo rispose: “Questo è come un uomo che ha il fuoco sul lato sinistro, e un vaso pieno d’acqua sul lato destro. Se comincia a bruciare a causa del fuoco, prende acqua dal vaso e spegne il fuoco. Il fuoco rappresenta i pensieri malvagi posti nel cuore dell’uomo dal Nemico della nostra salvezza, che possono accendere in lui desideri peccaminosi come una scintilla in una capanna. L’acqua è la forza della preghiera che spinge l’uomo verso Dio.”

San Pimen era severo nel suo digiuno e talvolta non prendeva cibo per una settimana o più. Consigliava agli altri di mangiare ogni giorno, ma senza saziarsi. Abba Pimen sentì parlare di un certo monaco che rimase una settimana senza mangiare, ma che aveva perso la pazienza. Il santo si lamentò che il monaco fosse stato capace di digiunare per un’intera settimana, ma incapace di astenersi dall’ira persino per un solo giorno.

Alla domanda se sia meglio parlare o tacere, l’anziano disse: “Chi parla a motivo di Dio, fa bene, e chi tace a motivo di Dio, anche costui fa bene.”

Disse anche: “Se l’uomo sembra tacere, ma il suo cuore condanna gli altri, allora egli parla continuamente. Può esserci un uomo che parla tutto il giorno, ma in realtà tace, perché non dice nulla di inutile.”

Il santo disse: “È utile osservare tre cose: temere Dio, pregare spesso e fare il bene al proprio prossimo.”

“La malvagità non sradica mai la malvagità. Se qualcuno ti fa del male, tu fa’ del bene a lui, e la tua bontà vincerà la sua malvagità.”

Una volta, dopo che san Pimen e i suoi discepoli giunsero al monastero di Scetis, egli venne a sapere che l’anziano che vi abitava si era irritato per il suo arrivo ed era anche geloso di lui, perché i monaci lasciavano l’anziano per andare da abba Pimen.

Per consolare l’eremita, il santo andò da lui con i suoi fratelli, portando del cibo come dono. L’anziano però rifiutò di riceverli. Allora san Pimen disse: “Non ce ne andremo di qui finché non ci sarà permesso di vedere il santo anziano.” Rimase in piedi alla porta della cella sotto il sole cocente. Vedendo l’umiltà e la pazienza di san Pimen, l’anziano lo accolse con benevolenza e disse: “Non solo è vero ciò che ho sentito dire di te, ma vedo che le tue opere sono cento volte più grandi.”

Egli possedeva una tale grande umiltà che spesso sospirava e diceva: “Sarò gettato in quel luogo dove fu gettato Satana!”

Una volta, un monaco di un altro paese venne dal santo per ricevere la sua guida. Cominciò a parlare di argomenti sublimi e difficili da comprendere. Il santo si voltò da un’altra parte e rimase in silenzio. Spiegarono al monaco, confuso, che al santo non piaceva parlare di materie elevate. Allora il monaco cominciò a interrogarlo sulla lotta contro le passioni dell’anima. Il santo si volse a lui con volto gioioso e disse: “Ora hai parlato bene, e io risponderò.” Per lungo tempo egli diede istruzioni su come si deve lottare contro le passioni e vincerle.

San Pimen morì all’età di 110 anni, intorno all’anno 450. Subito dopo la sua morte, fu riconosciuto come santo gradito a Dio. Fu chiamato “il Grande” come segno della sua grande umiltà, rettitudine, lotta ascetica e servizio a Dio pieno di abnegazione.

San Liberio il Confessore, vescovo di Roma, divenne vescovo di Roma nell’anno 352, dopo la morte di papa Giulio. San Liberio fu un fervente sostenitore dell’Ortodossia contro l’eresia ariana e un difensore di Sant’Atanasio di Alessandria (2 maggio). L’imperatore Costanzo (337-361) era incline a parteggiare per gli ariani, ma non riuscì a costringere San Liberio a condannare Sant’Atanasio. Per tale intransigenza fu mandato in prigione a Beroea (Tracia), ma fu presto ricondotto alla sua sede per le insistenti petizioni del popolo romano.

Prima del suo ritorno, essi convocarono San Liberio al Concilio semi-ariano di Sirmio, dove lo costrinsero a firmare gli atti del Concilio. San Liberio in seguito se ne pentì profondamente e lavorò molto a Roma in favore dell’Ortodossia. Morì in pace nell’anno 366.

San Osio il Confessore fu vescovo per più di sessant’anni nella città di Córdoba (Spagna) durante il IV secolo. Il santo imperatore San Costantino il Grande (306-337) lo venerava profondamente e lo fece suo consigliere segreto. Il santo consigliò a San Costantino di convocare il Primo Concilio Ecumenico a Nicea nel 325, e fu il primo a firmare gli atti di questo Concilio.

Dopo la morte di San Costantino il Grande, San Osio difese Sant’Atanasio di Alessandria (2 maggio) contro l’imperatore Costanzo (337-361), sostenitore dell’eresia ariana. Per questo, lo mandarono in prigione a Sirmio.

San Osio morì nell’anno 359 dopo il suo ritorno a Córdoba.