San Teodosio delle Grotte fu il padre del monachesimo in Russia. Nacque a Vasilevo, non lontano da Kiev. Fin dalla giovinezza sentì un’irresistibile attrazione per la vita ascetica, e condusse uno stile di vita ascetico mentre era ancora nella casa paterna. Disdegnava i giochi e i divertimenti infantili, e andava costantemente in chiesa. Chiese ai suoi genitori di permettergli di studiare i libri santi, e grazie alle sue evidenti capacità e al suo raro zelo, imparò rapidamente a leggere i libri, così che tutti si meravigliavano del suo intelletto.
Quando aveva quattordici anni, perse il padre e rimase sotto la tutela della madre, una donna severa e autoritaria che amava moltissimo suo figlio. Molte volte ella castigò il figlio per il suo desiderio di ascesi, ma egli rimase fermamente saldo nel suo cammino.
All’età di ventiquattro anni, lasciò segretamente la casa paterna e il santo Antonio del monastero delle Grotte di Kiev lo benedisse a ricevere la tonsura monastica con il nome di Teodosio. Dopo quattro anni sua madre lo trovò e, in lacrime, lo pregò di tornare a casa, ma il santo la persuase a rimanere a Kiev e a farsi monaca nel monastero di San Nicola presso il cimitero di Askold.
San Teodosio si affaticava nel monastero più degli altri, e spesso si assumeva parte del lavoro degli altri fratelli. Portava l’acqua, spaccava la legna, macinava il grano e portava la farina a ciascun monaco. Nelle notti fredde scopriva il suo corpo e lo lasciava in pasto a zanzare e moscerini. Il suo sangue scorreva, ma il santo si occupava dei lavori manuali e cantava i Salmi. In chiesa si presentava prima degli altri e, stando in un solo posto, non lo lasciava fino alla fine delle funzioni. Ascoltava inoltre le letture con particolare attenzione.
Nel 1054 san Teodosio fu ordinato ieromonaco, e nel 1057 fu scelto come igumeno. La fama delle sue opere attirò molti monaci al monastero, nel quale costruì una nuova chiesa e nuove celle, e introdusse la regola cenobitica del monastero di Studion, di cui fece eseguire una copia a Costantinopoli. Come igumeno, san Teodosio continuò i suoi ardui compiti nel monastero. Di solito mangiava solo pane secco e verdure cotte senza olio. Passava le notti in preghiera senza dormire, e i fratelli spesso se ne accorgevano, sebbene il prescelto di Dio cercasse di nascondere agli altri le sue fatiche.
Nessuno vedeva mai quando san Teodosio si assopiva leggermente, e di solito si riposava stando seduto. Durante la Grande Quaresima il santo si ritirava in una grotta vicino al monastero, dove lottava senza essere visto da nessuno. Il suo abito era un rozzo cilicio portato a contatto con il corpo. Assomigliava talmente a un mendicante che era impossibile riconoscere in quel vecchio il rinomato igumeno, profondamente rispettato da tutti coloro che lo conoscevano.
Un giorno, san Teodosio stava tornando dal Gran Principe Izyaslav. Il cocchiere, non riconoscendolo, disse bruscamente: “Voi, monaco, siete sempre in vacanza, ma io sono costantemente al lavoro. Prendete il mio posto, e lasciate che io viaggi in carrozza.” Il santo Anziano acconsentì mansuetamente e guidò al posto del servo. Vedendo come i nobili lungo la strada si inchinavano al monaco che conduceva i cavalli, il servo si spaventò, ma il santo asceta lo rassicurò e gli offrì un pasto al monastero. Confidando nell’aiuto di Dio, il santo non teneva una grande scorta di cibo nel monastero, e perciò i fratelli spesso mancavano del pane quotidiano. Tuttavia, grazie alle sue preghiere, al monastero comparivano benefattori sconosciuti che fornivano il necessario per i fratelli.
I Grandi Principi, e in particolare Izyaslav, amavano ascoltare i discorsi spirituali di san Teodosio. Il santo non aveva paura di rimproverare i potenti di questo mondo. Coloro che erano condannati ingiustamente trovavano sempre in lui un difensore, e i giudici riesaminavano i casi su richiesta dell’igumeno. Egli si preoccupava in modo particolare dei bisognosi. Costruì per loro un cortile speciale presso il monastero, dove chiunque fosse nel bisogno poteva ricevere cibo e bevanda. Sentendo avvicinarsi la morte, san Teodosio si addormentò pacificamente nel Signore nell’anno 1074. Fu sepolto in una grotta che egli stesso aveva scavato, dove si ritirava durante i periodi di digiuno.
Le reliquie dell’asceta furono trovate incorrotte nell’anno 1091. San Teodosio fu annoverato tra i santi nel 1108. Degli scritti di san Teodosio sono giunti fino a noi sei discorsi, due lettere al Gran Principe Izyaslav e una preghiera per tutti i cristiani.
La Vita di san Teodosio fu scritta da san Nestor il Cronista (27 ottobre), discepolo del grande Abba, soltanto trent’anni dopo il suo riposo, ed è stata sempre una delle letture preferite del popolo russo. La Vita di san Teodosio si trova al 28 settembre.
