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I Santi Martiri Antonio, Giovanni ed Eustazio [Kumetis, Nezilas (Nežilas) e Krulis] erano fratelli che patirono per Cristo sotto il Gran Principe lituano Algirdas (1345-1377). Il principe era sposato con la principessa ortodossa Maria Yaroslavna (+1346). Fu battezzato e, durante la vita di sua moglie, permise la predicazione del Cristianesimo. Due fratelli, Nezilas e Kumetis (Nezhilo e Kumets), ricevettero il santo Battesimo dal sacerdote Nestor, e ricevettero i nomi Antonio e Giovanni. E su richiesta di Maria Yaroslavna fu costruita una chiesa ortodossa a Vilnius (Vilna).

Dopo la morte della sua sposa, il Principe Algirdas iniziò a sostenere i sacerdoti pagani adoratori del fuoco, che diedero avvio a una persecuzione contro i cristiani. I Santi Giovanni e Antonio si sforzavano di non ostentare il loro Cristianesimo, ma non osservavano le usanze pagane. Non si tagliavano i capelli come facevano i pagani e nei giorni di digiuno non mangiavano cibi proibiti.

Ben presto il principe divenne sospettoso nei confronti dei fratelli, così li interrogò ed essi confessarono di essere cristiani. Allora egli esigette che mangiassero carne (era un giorno di digiuno). I santi fratelli si rifiutarono, e il principe li rinchiuse in prigione. I fratelli trascorsero un intero anno dietro le sbarre. Giovanni ebbe paura dei tormenti imminenti e dichiarò che avrebbe obbedito a tutte le richieste del Gran Principe. Il compiaciuto Algirdas liberò i fratelli e li condusse da sé.

Ma Antonio non tradì Cristo. Quando rifiutò di mangiare carne in un giorno di digiuno, il principe lo rinchiuse di nuovo in prigione e lo sottopose a brutali torture. L’altro fratello rimase libero, ma sia i cristiani che i pagani lo consideravano un traditore e non volevano avere rapporti con lui.

Pentito del suo peccato, Giovanni andò dal sacerdote Nestor e lo supplicò di chiedere a suo fratello di perdonarlo. «Quando confesserà apertamente Cristo, saremo riconciliati», rispose Antonio. Un giorno, mentre serviva il principe al bagno, il Santo Giovanni parlò con lui in privato circa la sua riconciliazione con la Chiesa. Algirdas non mostrò alcuna collera e disse che poteva credere in Cristo, ma doveva comportarsi come tutti i pagani. Allora il Santo Giovanni si dichiarò cristiano alla presenza di numerosi cortigiani. Lo batterono ferocemente con delle verghe e lo mandarono da suo fratello in prigione. I martiri si incontrarono con gioia e ricevettero i Santi Misteri quello stesso giorno.

Molte persone andarono in prigione per vedere il nuovo confessore. I fratelli convertirono molti a Cristo con la loro predicazione. La prigione fu trasformata in una scuola cristiana. I sacerdoti pagani spaventati esigevano l’esecuzione dei fratelli, ma essi non temevano la morte.

La mattina del 14 aprile 1347 il Martire Antonio fu impiccato a un albero dopo aver ricevuto i Santi Misteri. Questa quercia, che i pagani consideravano sacra, divenne veramente sacra per i cristiani ortodossi.

I sacerdoti pagani, che speravano che la predicazione cristiana si sarebbe fermata con la morte del Santo Antonio, rimasero delusi. Una moltitudine di persone si radunò davanti alle mura della prigione dove era rinchiuso il Santo Giovanni. Il 24 aprile 1347 lo strangolarono e appesero il suo corpo senza vita alla stessa quercia. I venerabili corpi di entrambi i martiri furono sepolti dai cristiani nella chiesa di San Nicola il Taumaturgo.

Un terzo sofferente per Cristo fu il loro parente Krulis (Kruglets). Al Battesimo il sacerdote Nestor lo chiamò Eustazio. Krulis si distingueva per la sua avvenenza, valore e coraggio, ma ancor più per la sua intelligenza e la virtù dell’anima. Prediletto di Algirdas, poteva contare su un avvenire molto promettente. Tuttavia, anch’egli si rifiutò di mangiare carne alla mensa festiva. Il Santo Eustazio dichiarò apertamente di essere cristiano e di non voler mangiare carne a causa del Digiuno della Natività.

Iniziarono a batterlo con verghe di ferro, ma il giovane non emise un solo gemito. Il principe cercò di raffinare la tortura. Algirdas diede ordine di spogliare il martire nudo, di portarlo fuori in strada e di versargli acqua gelata in bocca. Ma questo non fiaccò il suo spirito. Allora gli spezzarono le ossa delle caviglie, strapparono i capelli e la pelle dal capo, e gli tagliarono orecchie e naso. Il Santo Eustazio sopportò i tormenti con tale gioia e coraggio, che gli stessi torturatori rimasero stupiti della potenza divina che lo fortificava. Il martire Eustazio fu condannato a morte e impiccato alla stessa quercia dove i Santi Giovanni e Antonio avevano ricevuto la morte di martiri (13 dicembre 1347).

Per tre giorni a nessuno fu permesso di calare a terra il corpo del martire, e una colonna di nube lo protesse dagli uccelli e dalle bestie da preda. Più tardi fu costruita una chiesa sulla collina dove i santi martiri avevano patito. La triade dei venerabili portatori di passione glorificò il vero Dio adorato nella Santa Trinità, Padre e Figlio e Santo Spirito. La chiesa fu dedicata alla Santissima Trinità. La tavola dell’altare fu costruita sul ceppo della quercia sacra sulla quale i martiri morirono.

Ben presto le loro reliquie furono trovate incorrotte. Nel 1364 il Patriarca Filoteo di Costantinopoli (1354-1355, 1364-1376) inviò una croce con le reliquie dei santi martiri a San Sergio di Radonež (25 settembre). La Chiesa stabilì la celebrazione di tutti e tre i martiri il 14 aprile.

I santi martiri ebbero un’importanza immensa per tutto il confine occidentale. Il monastero della Santissima Trinità di Vilnius, dove sono custodite le sante reliquie, divenne una roccaforte dell’Ortodossia su questo confine. Nel 1915, durante l’invasione dei tedeschi, queste reliquie furono portate a Mosca.

Le reliquie dei santi portatori di passione furono restituite al monastero dello Spirito Santo di Vilnius nel 1946. La commemorazione del loro ritorno (13 luglio) è solennemente celebrata al monastero ogni anno.

L’Icona di Vil’na della Madre di Dio è una di quelle attribuite al santo Evangelista Luca. Per lungo tempo fu una reliquia sacra degli imperatori bizantini a Costantinopoli.

Nel 1472, questa santa Icona fu portata a Mosca da Sophia Palaiologos, moglie del Gran Principe Ivan III di Mosca (1462–1505). Nel 1495, il Gran Principe donò l’Icona in benedizione a sua figlia Elena quando ella sposò il re lituano Alessandro. Più tardi, la santa Icona fu posta nella chiesa della Purissima (Theotokos), dove la principessa Elena fu sepolta.

Lo zar Ivan il Terribile, sperando di riportare la taumaturgica Icona a Mosca, offrì al re Sigismondo cinquanta nobili prigionieri lituani in cambio di essa, ma egli rifiutò, perché tutto il clero, sia ortodosso che uniate, non voleva perdere questo tesoro.

L’Icona rimase nella cattedrale della Madre di Dio fino al XVIII secolo. Più tardi fu trasferita nella chiesa di San Giovanni Precursore. In seguito, l’Icona fu trasferita nel Monastero della Santa Trinità di Vil’na, che allora era in possesso degli uniati, e anche la cattedrale della Madre di Dio fu data a loro.

Solo nel 1839 il Monastero della Santa Trinità e l’Icona di Vil’na furono restituiti agli ortodossi. Da quel momento, l’Icona della Madre di Dio è rimasta lì con altre icone locali, ed è venerata da tutti i cristiani ortodossi. Essa sostituì la perduta Icona di Ostro Bram (Porte dell’Aurora) (commemorata il 26 dicembre e il 14 aprile).

Durante la Prima Guerra Mondiale, molti oggetti sacri furono evacuati dalle zone del fronte della Lituania e della Bielorussia, inclusa l’Icona di Vil’na. Nel 1915, l’Icona fu portata al Monastero Donskoj a Mosca, insieme alle reliquie dei Martiri di Vil’na. La sua sorte successiva è sconosciuta.

L’Icona Hodēgḗtria di Vil’na è dipinta su quattro tavole che sono state unite insieme. Alcune sono di legno di cipresso, e le altre di betulla. Fu restaurata nel 1864.

L’Icona di Vil’na è commemorata il 14 aprile, giorno in cui fu portata a Mosca nel 1472, e anche il 15 febbraio, giorno in cui fu portata da Mosca a Vil’na (l’antica capitale della Lituania) nel 1495.

Le sante martiri Basilissa (Vasilissa) e Anastasia vivevano a Roma e furono convertite al Cristianesimo dai santi Apostoli Pietro e Paolo. Si dedicarono al servizio del Signore.

Quando l’imperatore Nerone (54-68) perseguitò i cristiani e li diede in balìa di torture ed esecuzioni, le sante Basilissa e Anastasia presero i corpi dei santi martiri e diedero loro sepoltura con reverenza. La voce di ciò giunse a Nerone, così le sante Basilissa e Anastasia furono rinchiuse in prigione. Le sottoposero a crudeli torture: le flagellarono con fruste, raschiarono loro la pelle con uncini e le bruciarono con il fuoco. Tuttavia le sante martiri rimasero inflessibili e confessarono con coraggio la loro fede in Cristo Salvatore. Per ordine di Nerone, furono decapitate con la spada (+ ca. 68).

Il santo martire Suchias e i suoi sedici compagni georgiani erano illustri dignitari che servivano alla corte del sovrano albanese (Hagbanita) (cioè l’“Albania caucasica” nell’attuale territorio dell’Azerbaigian).

Scortando la figlia del sovrano albanese, Satenika, moglie dell’imperatore armeno Artaxar (88-123), san Suchias e i suoi sedici compagni giunsero ad Artashat, l’antica capitale dell’Armenia (la città fu poi distrutta dai Romani nell’anno 163).

In quel tempo predicava là un cristiano greco di nome Chrysos, che era stato illuminato e ordinato dal santo apostolo Taddeo (21 agosto). I dignitari georgiani giunsero alla fede in Cristo Salvatore e decisero di consacrare la loro vita al servizio di Dio. Tutti e diciassette i neoconvertiti seguirono Chrysos in Mesopotamia. Quando il vescovo Chrysos li battezzò nelle acque dell’Eufrate, fu loro concesso di contemplare il Signore della Gloria, Gesù Cristo.

I santi martiri eressero una croce nel luogo del loro Battesimo e la chiamarono “Croce dell’Annunciazione”. Il vescovo Chrysos diede a tutti i santi nuovi nomi: il più anziano fu chiamato Suchias (in sostituzione del suo vecchio nome Bagadras), e i suoi compagni furono chiamati Andrea, Anastasio, Talale, Theodoritus, Ivherion, Giordano, Kondrat, Lukian, Mimnenus, Nerangius, Polyeuctus, Giacomo, Phoka, Domentian, Vittore e Zosimas.

Dopo la morte martirica del vescovo Chrysos, san Suchias divenne la guida spirituale dei fratelli. Ben presto tutti si stabilirono in un luogo selvaggio sul monte Sukaketi, non lontano dal villaggio di montagna di Bagrevandi. Qui gli antichi dignitari condussero una vita ascetica molto severa. La scarsa vegetazione montana serviva loro da cibo, e bevevano da una fredda sorgente d’acqua.

Il nuovo sovrano della pagana Albania, Datianos, seppe che i suoi antichi funzionari avevano abbracciato il Cristianesimo ed erano andati a vivere in solitudine. Mandò il suo collaboratore Barnapas con un distaccamento di soldati per persuaderli a tornare a corte e a ritornare anche alla loro antica fede. Barnapas cercò san Suchias e i suoi compagni, ma, mantenendo il loro voto di servizio a Dio, essi rifiutarono ogni supplica.

Allora, per ordine di Barnapas, san Suchias e i suoi compagni furono distesi e inchiodati a terra, e poi bruciati. Dopo di ciò, i loro corpi furono fatti a pezzi e sparsi tutt’intorno al monte Sukaketi, dal quale i martiri ricevettero anche il titolo di “Mesukevians” (più correttamente, “Sukaketians”). Ciò avvenne nell’anno 123 (secondo un altro racconto, nell’anno 130; sebbene un manoscritto athonita dell’XI secolo, del monastero di Ivḗron, indichi l’anno 100).

Le sante reliquie dei martiri rimasero incorrotte e insepolte fino al IV secolo, quando furono deposte in tombe e consegnate alla terra dai cristiani del luogo (i nomi dei santi martiri furono trovati scritti su una parete rocciosa).

Il santo ieromartire Gregorio, Illuminatore dell’Armenia (30 settembre), costruì una chiesa in quel luogo e vi fondò un monastero. In seguito, vi fu scoperta una sorgente d’acqua miracolosa.

Nel Mercoledì Luminoso si commemorano i santi Padri monastici che hanno brillato sul Dio-calpestato Monte Sinai. Questa commemorazione fu istituita dalla Chiesa di Russia il 17 aprile 1997.

I Santi Teochare e Apostolo sono santi locali di Arta. Il primo si addormentò nel Signore nel 1845 e il secondo poco dopo. San Teochare era insegnante a Komboti, Arta. Le icone di questi santi si trovano nella chiesa della Santa Sapienza (Hagia Sophia) ad Arta.

Oggi si commemora anche l’icona Kasperov della Santissima Theotokos. La tradizione dice che questa santa icona fu portata a Cherson dalla Transilvania da un serbo alla fine del XVI secolo. Passando di padre in figlio, l’icona giunse a una certa signora Kasperova di Cherson nel 1809.

Una notte di febbraio del 1840 ella pregava, cercando consolazione nelle sue molte sofferenze. Guardando l’icona della Vergine, notò che i tratti dell’icona, oscurati dall’età, erano d’un tratto diventati luminosi. Ben presto l’icona fu glorificata da molti miracoli, e il popolo la considerò taumaturga.

Durante la Guerra di Crimea (1853-1856), l’icona fu portata in processione per la città di Odessa, che era assediata da forze nemiche. Nel Grande e Santo Venerdì, la città fu risparmiata. Da quel tempo, ogni venerdì è servito un Akathist davanti all’icona nella Cattedrale della Dormizione di Odessa.

L’icona è dipinta a olio su una tela montata su legno. La Madre di Dio tiene il suo Figlio sul braccio sinistro. Il Bambino tiene in mano una pergamena. San Giovanni il Battista (7 gennaio) è raffigurato su un lato dell’icona, e Santa Tatiana (12 gennaio) sull’altro. Questi erano probabilmente i santi patroni dei primi proprietari dell’icona.

L’icona Kasperov è commemorata il 1 ottobre, il 29 giugno e nel Mercoledì Luminoso.

Nel Mercoledì Luminosa commemoriamo i santi Padri monastici che hanno risplenduto sul Monte Sinai calpestato da Dio. Questa commemorazione è stata istituita dalla Chiesa di Russia il 17 aprile 1997.

I Santi Theocharis e Apostolos sono santi locali di Arta. Il primo si addormentò nel Signore nel 1845 e il secondo poco dopo. San Theocharis era insegnante a Komboti, ad Arta. Le icone di questi santi si trovano nella chiesa della Santa Sapienza (Hagia Sophia) ad Arta.

Oggi si commemora anche l’icona Kasperov della Santissima Theotokos. La tradizione dice che questa santa icona era stata portata a Cherson dalla Transilvania da un serbo alla fine del XVI secolo. Passando di genitore in figlio, l’icona giunse nel 1809 a una certa signora Kasperova di Cherson.

Una notte di febbraio del 1840 ella pregava, cercando consolazione nelle sue molte afflizioni. Guardando l’icona della Vergine, notò che i tratti dell’icona, oscurati dal tempo, si erano d’un tratto rischiarati. Ben presto l’icona fu glorificata da molti miracoli, e la gente cominciò a considerarla taumaturga.

Durante la Guerra di Crimea (1853-1856), l’icona fu portata in processione per la città di Odessa, che era assediata dalle forze nemiche. Nel Grande e Santo Venerdì la città fu risparmiata. Da quel tempo, ogni venerdì viene celebrato un Akathistos davanti all’icona nella Cattedrale della Dormizione di Odessa.

L’icona è dipinta a olio su una tela montata su legno. La Madre di Dio tiene il suo Figlio sul braccio sinistro. Il Bambino tiene in mano una scrolla. San Giovanni il Battista (7 gennaio) è raffigurato su un lato dell’icona, e Santa Tatiana (12 gennaio) sull’altro. Questi erano probabilmente i santi patroni dei primi proprietari dell’icona.

L’icona Kasperov è commemorata il 1 ottobre, il 29 giugno e nel Mercoledì Luminosa.