Archivi: Santo del giorno

I monaci georgiani iniziarono a stabilirsi sul Monte Athos a metà del X secolo, e non molto tempo dopo vi fu fondato un monastero georgiano, Iviron.

A quel tempo eserciti stranieri invadevano costantemente il Monte Athos. Nel XIII secolo i Crociati devastarono la regione, e tra il 1259 e il 1306 l’esercito privato del papa devastò il Monte Athos più volte. I monaci dei monasteri di Zographou e Vatopedi e del Protaton furono martirizzati per la fede ortodossa, e i monaci del Monastero di Iviron alla fine subirono la stessa sorte.

In questo periodo asceti georgiani e greci faticavano insieme nel Monastero di Iviron, e molti giovani asceti della nuova generazione avevano cominciato ad arrivare dalla Georgia.

I Crociati esigevano che i monaci di Iviron si convertissero al cattolicesimo e riconoscessero la primazia del papa di Roma. Ma i monaci condannarono le loro fallacie e anathematizzarono la dottrina dei cattolici.

Secondo il Paterikon di Athos, i monaci di Iviron furono espulsi con la forza dal loro monastero. Quasi duecento monaci anziani furono spinti come animali su una nave che poi fu affondata nelle profondità del mare. I monaci più giovani e più sani furono deportati in Italia e venduti come schiavi agli ebrei.

Alcune fonti affermano che questa tragedia ebbe luogo nell’anno 1259, mentre altre riportano che i monaci georgiani della Santa Montagna furono soggetti alle persecuzioni latine nel corso di quattro anni, dal 1276 al 1280.

San Isidoro visse durante il regno dell’imperatore Decio (249-251) e proveniva da Alessandria d’Egitto. Era un ufficiale della marina romana quando la flotta comandata dall’ammiraglio Numerio si trovò per caso ancorata presso l’isola greca di Chio. Lì il cristianesimo non era perseguitato, e forse san Isidoro non fu cauto quanto avrebbe dovuto. In qualche modo il centurione Giulio scoprì che Isidoro era cristiano, e lo denunciò all’ammiraglio Numerio.

L’ammiraglio lo fece convocare per accertare se l’accusa fosse vera o no. San Isidoro ammise di essere davvero cristiano e rifiutò di offrire sacrifici agli idoli inanimati. Numerio lo esortò a obbedire al decreto dell’imperatore di offrire sacrifici, affinché non fosse sottoposto a tortura. San Isidoro rispose: «Tu puoi essere in grado di uccidere il mio corpo, ma non hai potere sulla mia anima. Il vero Dio vivente, Gesù Cristo, dimora in me; anche dopo la mia morte Egli sarà con me, e io con Lui. Io dimorerò in Lui e non cesserò mai di confessarLo finché ci sarà respiro nel mio corpo».

San Isidoro fu condotto a subire la tortura. In mezzo alle sofferenze, egli lodava Cristo Dio e scherniva gli idoli pagani. Poiché san Isidoro continuava a rifiutare di offrire il sacrificio prescritto, fu gettato in prigione.

Quando il padre del santo venne a sapere ciò, si recò a Chio per convincere Isidoro a rinnegare Cristo. Riuscì a persuadere Numerio a consegnargli Isidoro in custodia, dicendo che avrebbe cercato di ricondurlo indietro. Il santo, però, supplicò suo padre di aprire gli occhi della sua anima e di conoscere la verità su Cristo. Suo padre fu molto contrariato da queste parole, e non riusciva ad accettare che suo figlio avesse scelto di credere in Cristo piuttosto che seguire l’idolatria dei suoi antenati. Vedendo che san Isidoro non avrebbe cambiato idea, lo ripudiò e lo rimandò all’ammiraglio Numerio, chiedendogli di mettere a morte suo figlio immediatamente.

Per prima cosa, l’ammiraglio ordinò che Isidoro fosse percosso con fruste, e poi trascinato su un terreno roccioso. In seguito, gli fu tagliata la lingua. Anche senza la lingua, san Isidoro era ancora in grado di parlare, per la grazia di Dio, e continuò a confessare Cristo. Nel frattempo, Dio punì Numerio facendo sì che perdesse il potere della parola. Infine, l’ammiraglio diede il segnale di decapitare Isidoro. All’udire la sentenza, il santo martire fu colmo di gioia. Lodando Dio, fu condotto al luogo dell’esecuzione, dove fu decapitato.

Dopo il martirio del santo, il suo corpo fu gettato in un pozzo perché fosse divorato dagli animali, ma due cristiani, i santi Ammonios (4 settembre) e Mirope (2 dicembre), presero di nascosto il suo corpo e lo seppellirono in un luogo segreto, con tutti gli onori dovuti. Il malvagio Numerio seppe che il corpo del martire era stato trafugato e volle uccidere le due guardie alle quali era stato ordinato di impedire che il corpo fosse portato via. Venendo a sapere che uomini innocenti avrebbero sofferto per la sua buona azione, santa Mirope si presentò davanti alle autorità e dichiarò di essere stata lei a trafugare il corpo del martire e a seppellirlo, ma rifiutò di rivelare dove.

Numerio ordinò che la santa vergine fosse frustata, e infine ella fu rinchiusa in prigione, coperta di ferite. Ma il Signore non lasciò senza consolazione la sua martire. A mezzanotte una luce celeste illuminò la prigione, e numerosi angeli le apparvero con san Isidoro in mezzo a loro. «Pace a te, Mirope», egli le disse. «Dio ha ascoltato la tua preghiera, e presto sarai con noi e riceverai la corona che è stata preparata per te».

La santa martire esultò e in quello stesso istante rese la sua anima a Dio. Dal suo corpo emanò una soave fragranza, che riempì l’intera prigione. Una delle guardie, vedendo tutto questo e sentendo la fragranza, raccontò la visione a un sacerdote. Egli credette in Cristo e fu battezzato. Poco dopo, subì anch’egli il martirio. In seguito, lo stesso sant’Ammonios fu messo a morte nella città di Kyzikos.

Il corpo di santa Mirope fu deposto accanto a quello del martire Isidoro, e fu edificata una cappella sopra le tombe. Nel V secolo, san Markianos (10 gennaio), Oikonomos della Grande Chiesa di Hagia Sophia (Santa Sapienza) a Costantinopoli, edificò una cappella presso la chiesa di Hagia Eirene (Santa Pace). Egli trasferì anche il cranio del santo e una parte delle sue reliquie a Costantinopoli, e le collocò nella chiesa della Santissima Theotokos a Peran.

Nel VI secolo, l’esistenza del resto delle reliquie del santo sull’isola di Chio, e i numerosi miracoli che vi avvenivano, sono attestati da san Gregorio di Tours (17 novembre) nel suo libro Liber in Gloria Martyrum (Libro della Gloria dei Martiri):

«Il martire Isidoro è sepolto sull’isola di Chio. Nella chiesa del santo c’è un pozzo nel quale si dice che egli sia stato gettato. Dopo aver bevuto l’acqua di questo pozzo, persone possedute, coloro che hanno febbri e altri malati vengono spesso guariti. Si dice che i credenti spesso vi vedano una luce, simile a una candela accesa. Io stesso ho incontrato un sacerdote che insisteva di aver spesso visto questa luce dall’apertura del pozzo. Su quest’isola si raccoglie un seme dagli alberi di lentisco che, a quanto dicono, non si trovano in altre regioni».

La tradizione locale concorda che nel luogo dove san Isidoro fu martirizzato, i lentischi versano lacrime profumate a causa della sofferenza del santo martire. La tradizione ritiene che il mastice, che è un importante prodotto dell’isola di Chio, possa essere raccolto e preparato solo dagli alberi vicini al luogo del martirio del santo.

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San Isidoro Tverdislov (“Fermezza di parola”), folle per Cristo, taumaturgo di Rostov. Nacque in Germania da genitori ricchi. Fin dalla giovinezza condusse “una vita incontaminata e possedeva un’intelligenza piena di compassione”. Lasciata la casa paterna e “desiderando il Regno di Dio”, san Isidoro distribuì le sue ricchezze ai poveri. Preso il bastone del pellegrino, visitò molte terre e città.

Fu cresciuto nel cattolicesimo, e non è noto dove abbia accettato la santa fede ortodossa. Infine giunse in Russia e decise di vivere a Rostov. Qui san Isidoro, “nella sporcizia e nella neve e nella pioggia e nel freddo” e “sopportando ogni oltraggio”, si stabilì in una baracca di legno sconnessa che egli stesso aveva costruito. Scelse una vita di follia per amore di Cristo, quale san Paolo la descrive nella sua Epistola (1 Cor 4,10-13).

San Isidoro passava tutto il suo tempo in ininterrotta preghiera, non permettendosi molto sonno o riposo. “Stava in veglia e lode per tutta la notte” per dedicare il suo corpo “per sempre a Dio”.

Di giorno il beato percorreva la città, comportandosi come un folle. “Come il Giobbe di un tempo nella sua pazienza”, il beato Isidoro, pur essendo ancora in vita, era “un angelo terreno e un uomo celeste”, “un’anima compassionevole, e pura di pensiero, e un cuore vigilante e una fede inespugnabile, e un amore vero senza finzione”. Durante la sua vita ricevette la grazia di operare miracoli.

San Isidoro si addormentò nel Signore nell’anno 1474. Si seppe della sua morte solo quando, passando accanto alla sua baracca, notarono una fragranza particolare. Sul luogo della sua sepoltura nella città di Rostov fu costruita la chiesa dell’Ascensione del Signore, nella quale le sue reliquie riposano in una cripta come fonte di miracoli fino ad oggi.

Il beato Isidoro è chiamato “Tverdislov” [“Fermezza di parola”] poiché parlava in continuazione. [Il titolo “Tverdislov” sembra essere unico per san Isidoro. Questo racconto supplementare su di lui è tratto dalla Nastolnaya Kniga di Bulgakov (1900).]

San Niketa, Eremita delle Grotte di Kiev, Vescovo di Novgorod (+1109): la memoria di San Niketa veniva celebrata il 14 maggio a Novgorod, dove si trovano le sue reliquie. Il santo è commemorato anche il 31 gennaio, giorno del suo beato riposo, e il 30 aprile, giorno dell’Invenzione delle sue Reliquie (1558).

San Donato visse durante il regno del santo imperatore Teodosio il Grande (379-397) ed era vescovo della città di Euroia (in Albania). Non lontano da questa città, nelle vicinanze di Soreia, si trovava una sorgente d’acqua salmastra. Quando il santo ne venne a sapere, andò con il clero alla sorgente e scacciò un serpente mostruoso, che morì. Il santo pregò, benedisse la sorgente e bevve l’acqua senza riportarne alcun danno. Vedendo questo miracolo, il popolo glorificò Dio.

Un’altra volta, San Donato pregò e fece scaturire acqua da un luogo arido e roccioso, e durante una siccità supplicò il Signore di mandare la pioggia sulla terra riarsa.

La figlia del santo imperatore Teodosio si ammalò gravemente ed era afflitta da uno spirito immondo. San Donato venne al palazzo, e non appena arrivò il demonio uscì e la donna malata fu guarita.

Un certo uomo, poco prima della sua morte, restituì un prestito a un usuraio. Il creditore cercò di estorcere nuovamente il denaro alla vedova del defunto. Il santo risuscitò il morto, che raccontò dove e quando il prestito era stato restituito. Dopo aver ottenuto una ricevuta dal creditore, quell’uomo si addormentò nel Signore.

San Donato si addormentò in pace intorno all’anno 387.

Il santo martire Massimo soffrì per la sua fede in Cristo e fu trafitto con una spada.

Il geromartire Basilio, vescovo di Amasea, visse all’inizio del IV secolo nella città pontica di Amasea. Egli incoraggiava e confortava i cristiani che soffrivano la persecuzione da parte dei pagani. In quel tempo la parte orientale dell’Impero Romano era governata da Licinio (311-324), cognato del santo imperatore Costantino il Grande (21 maggio). Licinio firmò con inganno l’Editto di Milano di San Costantino (313), che concedeva la tolleranza religiosa ai cristiani, ma li odiava e continuò a perseguitarli.

Il futuro gerarca, Sant’Ignazio, fu scelto per il servizio di Dio ancora prima della sua nascita, avvenuta il 6 febbraio 1807. Suo padre, Aleksandr S. Brianchaninov, era un ricco proprietario terriero provinciale nel grande villaggio di Pokrovskoe, nella gubernija di Vologda. La nascita del Santo fu il risultato delle fervide preghiere della sua pia madre, poiché fino ad allora non aveva avuto figli. Sua madre, Sofia (1786–1832), era stata a lungo sterile, e visitava i luoghi santi della regione chiedendo a Dio di donarle un figlio. Finalmente le sue preghiere furono esaudite, ed ella diede alla luce un figlio. Nel Santo Battesimo egli ricevette il nome Demetrio, in onore di San Demetrio di Priluki (11 febbraio).

Il giovane Demetrio trascorse la sua infanzia a Pokrovskoe, in mezzo all’ambiente naturale della vita rurale. Crescendo, divenne tranquillo e riflessivo. Amava andare in chiesa e partecipava spesso alle funzioni. Nel tempo libero leggeva libri spirituali e pregava. Dopo i Santi Vangeli, il suo libro preferito era La scuola spirituale, una antichissima raccolta in cinque volumi di Vite e detti dei Santi. Sebbene fosse attratto dalla vita monastica, i suoi genitori non approvavano. Inoltre, era piuttosto insolito che un nobile intraprendesse un tale cammino. Aleksandr Brianchaninov proveniva da una famiglia antica e rispettata, ed era un uomo mondano, legato all’ambiente della corte. Egli progettava per suo figlio una carriera militare.

Quando Demetrio compì quindici anni, suo padre lo iscrisse alla Scuola Imperiale degli Ingegneri Militari a San Pietroburgo. Egli si comportò così bene all’esame di ammissione da attirare persino l’attenzione del Direttore della scuola, il Granduca Nikolaj Pavlovič, il futuro zar Nicola I. Il Principe invitò il giovane a palazzo e lo presentò a sua moglie, che suggerì che gli fosse assegnata una borsa di studio.

Nella scuola egli si guadagnò l’affetto dei professori e degli amministratori grazie agli ottimi voti e alla condotta esemplare. Demetrio era ricevuto perfino in casa di Aleksej N. Olenin, allora Presidente dell’Accademia delle Arti, Archeologia e Storia, dove conobbe tutte le principali figure letterarie del tempo: K.N. Batjuškov, N.I. Gnedich, I.A. Krylov, e anche A.S. Puškin. Questi incontri contribuirono allo sviluppo dei talenti letterari del giovane.

Tuttavia, il clamore della capitale e i suoi piaceri mondani non poterono spegnere il fuoco nella sua anima, acceso dalla grazia divina. Il suo spirito era turbato da molti pensieri: la sua mente era piena di dubbi, e il suo cuore ribolliva di passioni. In questo stato, Demetrio si rifugiò nella preghiera. Pregava costantemente, giorno e notte. Allo stesso tempo, non si accontentava più di ricevere la Santa Comunione soltanto una volta l’anno, come era consuetudine nella scuola. Desiderando partecipare più spesso a questo cibo spirituale (Giovanni 6,48-58), Demetrio andò a confessarsi dal sacerdote della scuola, che rimase sorpreso da tale richiesta. Non solo rifiutò di permettere a Demetrio di comunicarsi più frequentemente, ma riferì anche quanto aveva udito in confessione alle autorità scolastiche, cosa imperdonabile.

Malgrado l’ottimo rendimento, Demetrio divenne sempre più depresso al pensiero di una carriera di ufficiale, e desiderava ancora diventare monaco. Egli e il suo amico Nikolaj Čichačev († 16 gennaio 1873) decisero di visitare la Lavra di Aleksandr Nevskij a San Pietroburgo per confessarsi. Il padre spirituale, padre Athanasios, fu più comprensivo del sacerdote della scuola e non li scoraggiò quando essi gli manifestarono il desiderio di farsi monaci.

Ma prima che i giovani asceti potessero raggiungere la loro meta, cioè prendere rifugio dietro le mura di un santo monastero, dovevano ancora superare molti ostacoli e dure prove. Naturalmente, la maggiore opposizione ai loro progetti veniva dai loro parenti. Quando il vecchio Brianchaninov seppe della vita e delle attività di suo figlio, scrisse subito al Direttore della scuola, il conte Sivers, chiedendogli di sorvegliare molto da vicino suo figlio. Scrisse anche al metropolita Serafim di San Pietroburgo, affermando che il padre spirituale della Lavra, padre Athanasios, incoraggiava suo figlio a farsi monaco. Il Metropolita, temendo problemi da parte dei potenti di questo mondo, rimproverò severamente padre Athanasios e gli proibì di ricevere i due giovani per la confessione. Questo fu molto duro per Demetrio, che decise quindi di discutere la questione personalmente con il Metropolita. Dopo aver visto il giovane e ascoltato la sua sincera spiegazione, il Metropolita lo benedisse a visitare di nuovo la Lavra e il suo padre spirituale. Nel frattempo, la decisione del giovane di abbandonare il mondo giunse a una ferma risoluzione, ed egli decise di seguire la chiamata della voce interiore. Il motivo principale che spinse Demetrio a realizzare subito il suo desiderio fu la sua conoscenza con l’anziano Leonid di Optina, distinto per la sua sapienza divina, la santità della vita e l’esperienza nella vita ascetica del monachesimo. Dopo il loro primo colloquio, Demetrio disse al suo amico Michail Čichačev (Чихачев): «Padre Leonid ha catturato il mio cuore. Ora è definitivo. Chiedo il congedo e seguirò l’Anziano».

Prima che Demetrio potesse trovare un tranquillo rifugio entro le mura del monastero, tuttavia, dovette sopportare grandi prove; dapprima con la sua famiglia, e poi con i potenti di questo mondo. Non ottenendo ciò che desiderava, il giovane addolorato lasciò la casa e partì per la capitale. Là, lo attendeva un’altra tempesta. Appena terminato l’ultimo esame, egli chiese il congedo dal servizio militare (che non aveva ancora iniziato). Quando lo zar Nicola I lo seppe, chiese a suo fratello, il Granduca, di convincere il giovane a cambiare idea. Tutte le benevolenze del potente principe, le sue discussioni e perfino le minacce furono vane. Il giovane rimase inflessibile. Allora il Granduca informò Demetrio che lo zar aveva rifiutato di congedarlo e che era stato assegnato alla fortezza di Dinaburg. Amaramente, il giovane ufficiale fu costretto a sottomettersi, ma quando giunse a Dinaburg si ammalò gravemente. Quando il Granduca visitò la fortezza nel 1827, poté constatare personalmente che Demetrio era incapace di continuare il servizio militare, e gli concesse l’agognato congedo. Così ebbe fine la vita secolare del giovane Demetrio.

Ottenuto il congedo, Demetrio si recò via San Pietroburgo al monastero di Svir e dall’anziano Leonid (che allora vi soggiornava, essendo perseguitato a Valaam dal superiore, padre Innocent), per sottomettersi a quella guida spirituale esperta e iniziare la sua vita monastica. Giunto a San Pietroburgo, vestito da contadino, Demetrio si fermò nell’appartamento di Čichačev. Anche il suo amico Michail aveva chiesto il congedo, ma non gli fu concesso. Fu quindi costretto a rimanere ancora per qualche tempo al servizio. Demetrio partì solo per il monastero di Svir, dove iniziò l’ascetismo dell’obbedienza. Nel frattempo, i suoi genitori, irritati, recisero ogni rapporto con lui, rifiutandogli qualsiasi aiuto materiale.

Durante il noviziato, il futuro istruttore di monaci si distinse per la perfetta obbedienza e la profonda umiltà. Assegnato ai lavori in cucina, egli eseguiva con umiltà tutti gli ordini del cuoco (che per coincidenza era stato un tempo il servo di suo padre), e tutta la fratellanza cominciò a rispettare e ad amare il giovane asceta. L’anziano Leonid era il padre spirituale del giovane novizio. Demetrio, con la sua singolare obbedienza, consolidò il suo rapporto con il suo maestro. Questo rapporto ricordava quello degli antichi novizi con i loro anziani. Demetrio non faceva un solo passo senza la conoscenza del padre spirituale, e ogni giorno gli rivelava tutti i suoi pensieri e desideri più intimi. In quel caso, l’anziano era come un vero istruttore nello spirito del monachesimo autentico, come lo avevano vissuto gli antichi asceti del cristianesimo primitivo.

Il novizio condusse questa vita nel monastero di Svir, e poi anche allo skit di Ploščansk, dove il suo istruttore fu costretto a trasferirsi dopo un anno con i suoi discepoli. Qui Demetrio fu consolato dall’arrivo del suo caro amico Michail Čichačev. Riuniti nella tranquilla solitudine del monastero, gli amici cominciarono a praticare insieme l’ascetismo della pietà, aiutandosi a vicenda. Essi ne avevano ricevuto la benedizione da padre Leonid. Tuttavia, i giovani asceti non poterono rimanere a lungo nel tranquillo rifugio dello skit di Ploščansk. A causa delle persecuzioni del superiore, l’anziano Leonid fu costretto a trasferirsi a Optina. Ai suoi discepoli fu pure ordinato di partire e di andare dove meglio credessero.

Afflitti, poiché ammiravano la vita severa e silenziosa dei due novizi, gli altri monaci li guardarono partire. Essi diedero loro cinque rubli, raccolti per le spese di viaggio. Per prima cosa, i due amici si recarono allo skit di White Bluff, ma non furono accolti. Poi si diressero a Optina per stare con il loro anziano, ma l’igumeno Moses non volle ammetterli per molto tempo. Alla fine, a motivo delle loro insistenti suppliche, fu costretto ad accogliere questi due brillanti ex ufficiali che avevano rinunciato a tutta la vanità del mondo per amore di Cristo.

La loro situazione a Optina era difficile. Il superiore li guardava severamente e i monaci non avevano fiducia in loro. Il cibo grossolano e il clima influirono su Demetrio, che si ammalò gravemente. Čichačev si prese cura dell’amico, ma presto anch’egli fu colpito da una debilitante febbre. Nel frattempo, i genitori di Demetrio si addolcirono nel loro giudizio sul figlio. Sua madre si ammalò, e la malattia risvegliò in lei l’istinto materno: volle rivedere il figlio. Persino il severo padre sembrò rammollirsi un po’ e invitò il figlio e il suo amico a fargli visita. Demetrio e Michail andarono subito da loro, ma la riunione fu ben lontana dall’essere piacevole. La madre si sentiva meglio e, man mano che la malattia diminuiva, anche i teneri sentimenti del padre svanivano, e Demetrio ebbe un’accoglienza assai fredda. Aleksandr Brianchaninov sperava ancora di vedere il figlio intraprendere una brillante carriera, perciò cercò di costringerlo ad abbandonare la vita monastica e a entrare nel servizio civile o militare. Per questo il giovane cominciò a sentirsi oppresso dalla vita nel mondo.

All’inizio del 1830, egli e Michail entrarono nel monastero di San Cirillo del Lago Bianco. Il superiore allora era padre Arkadios, un uomo santo ma semplice di cuore. Vedendo in quei nuovi arrivati dei veri monaci, li accolse con amore. Quasi subito dopo l’inizio della loro vita nel monastero, Demetrio fu nuovamente colpito da una terribile febbre. Il monastero si trovava su un’isola in un grande lago, e l’umidità rendeva impossibile per lui rimanervi più a lungo. Anche Čichačev si ammalò. Demetrio tornò dunque a Vologda per ristabilire la salute, mentre Čichačev rientrò alla casa paterna nella provincia di Pskov.

Per il giovane asceta fu difficile vivere di nuovo nel mondo dopo averlo rifiutato. La sua unica consolazione erano allora i colloqui con il vescovo Stefano di Vologda, che prese ad amare il giovane novizio e spesso lo invitava in visita. Appena Demetrio si ristabilì, egli lo benedisse a vivere all’eremo dell’Assunzione di Semigorod. Qui Demetrio si dedicò alle consuete occupazioni di meditazione e preghiera. Nel frattempo, il suo severo padre continuava a insistere perché egli tornasse al servizio. Non lasciò in pace il figlio neppure quando questi si trasferì dall’eremo di Semigorod al lontano e appartato monastero di Glušica Sosnovetsk. Per questo motivo, Demetrio supplicò il vescovo Stefano di tonsurarlo al più presto. Poiché conosceva molto bene lo stato spirituale di Demetrio, egli decise di esaudirlo. Ottenuta un’autorizzazione speciale dal Santo Sinodo, convocò Demetrio a Vologda e gli ordinò di prepararsi alla tonsura, ma di tenerlo nascosto ai parenti.

Il 20 giugno 1831 il desiderio del suo cuore fu esaudito. Egli fu tonsurato dal vescovo Stefano e ricevette il nome Ignazio, in onore del ieromartire Ignazio il Teoforo (20 dicembre e 29 gennaio). Quando i parenti giunsero quel giorno in cattedrale furono grandemente stupiti da quella cerimonia, che non avevano mai visto. Furono ancora più turbati dall’azione del figlio, che mandava in frantumi tutte le loro più care speranze e progetti. Il neo-tonsurato monaco tuttavia non si turbò. Fu ordinato diacono il 5 luglio, e poi presbitero il 20 luglio. In tale dignità fu nominato superiore del monastero di Grigoriev Pel’shemsk Lopotov.

Il monastero di Lopotov era quasi completamente in rovina. Tutto doveva essere restaurato o ricostruito. Il nuovo superiore iniziò la sua opera con zelo, e presto il monastero di Lopotov divenne irriconoscibile. Non solo fu restaurato esteriormente, ma anche interiormente, nella sua vita spirituale. Questo per merito del nuovo superiore. Padre Ignazio non si risparmiava nelle fatiche per il bene del monastero. Per esempio, per tutto l’inverno del 1832 egli abitò nella povera e piccola capanna del custode della chiesa.

Queste fatiche del giovane ieromonaco erano compiute per la gloria di Dio, ma non gli furono negate le consolazioni. La prima gioia fu l’incontro con il caro amico Čichačev, che venne anch’egli a vivere nel monastero di Lopotov e divenne l’energetico aiutante del superiore. La seconda gioia fu la pacifica riconciliazione con i genitori. Egli riprese a visitarli, e sotto la sua influenza essi mutarono disposizione verso di lui. Soprattutto la madre cambiò, e ringraziava Dio per aver reso il suo primogenito Suo servo. Poco dopo si addormentò nel Signore, all’età di quarantasei anni, ricevendo la Santa Comunione per l’ultima volta dalle mani del figlio. Egli sopportò il dolore con vera fortezza cristiana, cercando di vincere la tristezza con un lavoro ancora più intenso nel restauro del monastero. Gli sforzi del giovane ieromonaco non sfuggirono al vescovo Stefano, che lo elevò al grado di igumeno nel gennaio 1833.

Le sue fatiche non potevano non colpire il suo corpo debole e malaticcio, tanto più che il monastero di Lopotov sorgeva in una palude. Tutto ciò lo fece ammalare di nuovo, a tal punto che l’amico Čichačev cercò di convincerlo a trasferirsi altrove. Grazie all’aiuto della contessa Anna Orlova-Česmenskaja, lo stato di salute di padre Ignazio fu attentamente esaminato dal grande gerarca di Mosca, il metropolita Filaret, che gli propose di diventare superiore del monastero di San Nicola-Ugrešskij nella sua diocesi.

Tuttavia, la Provvidenza divina preparava padre Ignazio ad attività molto più ampie. Lo zar Nicola I si ricordò del suo amato allievo e ordinò che non fosse inviato a Mosca, ma a San Pietroburgo, in modo da poterlo vedere di persona. L’umile igumeno si mise in viaggio verso la capitale del nord, dove fu presentato allo zar, che ne fu lieto. Dopo qualche breve spiegazione, lo zar disse: «Ti amo come prima! Mi sei ancora debitore per la tua educazione, che ti ho dato per amore. Tu non hai voluto servirmi nel posto che ti avevo offerto, e hai scelto la tua strada. Dunque, è su quella strada che devi ripagare il tuo debito con me. Ti affido l’eremo della Santissima Trinità–San Sergio vicino a San Pietroburgo. Voglio che tu vi abiti e lo renda un monastero che sia di esempio per gli altri monasteri della capitale».

Lo zar Nicola poi lo presentò a sua moglie, che si mostrò benevola verso il suo antico allievo e gli chiese di benedire i loro figli. Lo zar quindi ordinò al segretario del Sinodo di venire e gli comunicò i suoi desideri. L’igumeno Ignazio fu nominato superiore dell’eremo di San Sergio e fu elevato al grado di archimandrita. Il nuovo superiore assunse i suoi doveri all’eremo il 5 gennaio 1834. Qui padre Ignazio incontrò nuove fatiche e preoccupazioni. Fino ad allora l’eremo di San Sergio era stato governato da vescovi vicari, cosa che ovviamente non giovava al monastero. Anche la vicinanza alla città era per esso dannosa. Tutti gli edifici dell’eremo necessitavano di riparazioni e perfino di importanti ristrutturazioni. Vi erano solo trenta monaci, e tutti erano molto lontani dall’ideale monastico. Vi regnava un completo lassismo morale. Era difficile per il superiore, malaticcio e spesso infermo, adempiere i suoi doveri, che richiedevano cura costante, attenzioni e lavoro. Era particolarmente arduo lottare contro il disordine morale dei monaci. Egli stesso disse: «Gelosia, maldicenza e calunnia insorsero contro di me e sibilarono. Vedevo nemici che respiravano un’indicibile malizia e assetavano la mia rovina». Egli superò tutto questo con la forza di volontà di ferro, nascosta nel corpo indebolito dell’umile superiore.

Non era ancora trascorso un anno quando l’eremo di San Sergio ricevette nuova vita e fu abbellito. Si lavorava continuamente: restauro delle chiese, costruzione di nuovi alloggi, di una nuova trapeza, di un forno per il pane, di botteghe. In mezzo a tutti questi lavori, lo zar e la sua famiglia visitarono inaspettatamente il monastero. Giunto allo ore 18:00 ed entrato in chiesa, lo zar chiese al primo monaco che incontrò: «L’archimandrita è in casa? Digli che il suo vecchio amico desidera vederlo».

Quando il superiore si affrettò ad accogliere gli illustri ospiti, lo zar lo salutò e chiese del suo lavoro. Ispezionò i cantieri, lodò l’operato di padre Ignazio e promise di inviare denaro dal Tesoro.

Abbellendo esteriormente il suo monastero con l’aiuto dello zar, lo zelante superiore vi portò anche un benessere interiore. Tutto era ora in ordine, le funzioni liturgiche erano solenni e grandiose, e fu formato un bel coro. Egli però si preoccupava ancor più del nutrimento spirituale dei monaci. Esaminava la vita personale di ciascun monaco, istruendoli a utilizzare il tempo libero in modo vantaggioso per l’anima: nella preghiera, nel digiuno, nella lettura di libri spirituali e nel lavoro manuale. In una parola, cercava di infondere in loro lo spirito del vero monachesimo. La sua grande esperienza, il suo zelo instancabile e la conoscenza del cuore umano produssero tali risultati che padre Ignazio raggiunse presto i suoi scopi. In verità, aveva adempiuto la volontà dello zar, facendo dell’eremo di San Sergio un modello per gli altri monasteri.

Mentre si prendeva cura della perfezione altrui, lo stesso archimandrita avanzava sempre più verso la perfezione spirituale. Egli insegnava non solo con le parole, ma anche con il proprio esempio. Il suo più caro desiderio era di raggiungere egli stesso la bellezza spirituale degli antichi monaci della Tebaide e dell’Egitto, il cui elevato esempio lo aveva affascinato sin dall’infanzia. Per avvicinarsi a questo ideale, non risparmiava né la salute né le forze nelle sue lotte ascetiche. Queste lo fecero ammalare, costringendolo a chiedere il congedo dalla sua carica.

Invece del congedo, però, l’archimandrita Ignazio ottenne un periodo di riposo per ristabilire la salute nel monastero di San Nicola di Babaev, a Kostroma, sul fiume Volga. Dopo aver vissuto lì per circa undici mesi in completa solitudine, tornò ai suoi doveri di superiore dell’eremo di San Sergio. Tuttavia, il pensiero di una vita eremitica non aveva mai abbandonato padre Ignazio. Dopo aver perso il suo benefattore, lo zar Nicola, decise di dedicarsi nuovamente a una vita appartata in uno skit. Iniziò persino i preparativi con padre Moses dell’eremo di Optina perché gli concedesse una cella nello skit. Ma, improvvisamente, fu eletto vescovo di Stavropol e del Caucaso.

Padre Ignazio fu consacrato vescovo del Caucaso il 27 ottobre 1857 nella cattedrale di Kazan a San Pietroburgo. Il nuovo gerarca, nel mese di novembre, prese congedo da tutti e mise in ordine le sue faccende finanziarie. Partì per il nuovo incarico e vi giunse all’inizio del 1858. Durante il viaggio rischiò di morire in una violenta bufera di neve. Arrivato a Stavropol, iniziò con zelo a compiere i nuovi doveri. La sua diocesi richiedeva da lui più che molte altre, essendo stata istituita solo da poco tempo. La residenza vescovile disponeva di ben poco per vivere. Il clero era molto povero, e il loro rapporto con le rispettive greggi era ben lontano da ciò che avrebbe dovuto essere. Le scuole dovevano essere riorganizzate, e le chiese e le funzioni liturgiche necessitavano di miglioramenti.

Dopo essersi occupato dei mezzi materiali di sussistenza della residenza vescovile, Sant’Ignazio rivolse la maggior parte delle sue attenzioni alla celebrazione dei divini servizi secondo il Tipikon della Chiesa, e al ristabilimento di rapporti corretti tra il clero e il popolo. Nei rapporti con il clero egli era gentile, semplice e diretto. Si preoccupava continuamente di migliorare la loro vita, la loro istruzione e la loro reciproca relazione. Le scuole ecclesiastiche ricevettero una cura speciale da parte sua, così come, in generale, la questione di come educare la giovane generazione in un autentico spirito cristiano. Grazie all’energia del vescovo e al suo amore per i doveri, la diocesi del Caucaso fu presto messa in buon ordine. Sfortunatamente, il vescovo Ignazio non poté reggere la diocesi a lungo. Il vaiolo, insieme a una terribile febbre, esaurì completamente le sue forze. Era già indebolito dalle precedenti lotte ascetiche e dal carico di lavoro.

Desiderando trascorrere il resto della vita nella solitudine per cui anelava, il vescovo decise di chiedere allo zar e al Sinodo di essere congedato, affinché potesse concludere i suoi giorni in pace. La sua richiesta fu accettata ed egli ricevette il congedo con pensione. Fu anche nominato superiore del monastero di San Nicola di Babaev, nella diocesi di Kostroma.

Il vescovo giunse al monastero il 13 ottobre 1861. Vi era andato per vivere in pace, ma, abituato al lavoro continuo, non riusciva a stare tranquillo senza far nulla. Anche ora egli cercò di migliorare il monastero che gli era stato affidato. L’ordine delle funzioni, la regola monastica, la trapeza dei monaci, gli alloggi: tutto fu migliorato. Ricostruì gli alloggi del superiore e costruì anche una bella nuova chiesa al posto della vecchia. Si occupò del giusto utilizzo delle terre del monastero, e le finanze del monastero aumentarono. Anche la vita interiore dei monaci fu migliorata. Il vescovo si dimostrò lo stesso straordinario istruttore che era stato altrove.

In mezzo a tutte le sue fatiche, la sua più grande consolazione erano le visite di vari amici intimi e ospiti. Così, nel suo primo anno a Babaev, e per l’ultima volta in vita loro, giunse dal eremo di San Sergio il suo amico, padre Michail Čichačev. Nel 1862, suo fratello in pensione, già governatore della provincia di Stavropol, venne a vivere in monastero come «pellegrino». Nell’agosto del 1866 fu visitato dallo zar Alessandro II e dal Granduca, che ascoltarono con benevolenza la conversazione dell’anziano sul monachesimo.

Oltre ai colloqui con i visitatori, il vescovo Ignazio amava i lavori letterari. Rilesse e riscrisse i suoi precedenti articoli e ne compose di nuovi. In tali occupazioni, nella cura del monastero e nelle sue fatiche monastiche, il vescovo Ignazio trascorse tutto il tempo che visse nel monastero di Babaev fino alla primavera del 1867. Nessuno, tranne l’anziano stesso, sapeva quanto fosse vicino il momento della sua morte. Egli si preparava già da tempo.

Nel Luminoso Giorno della Risurrezione di Cristo, dopo i Vespri, annunciò all’improvviso che nessuno doveva disturbarlo, perché aveva bisogno di prepararsi alla morte nella solitudine. Ciò avvenne il 16 aprile. Il giorno seguente il vescovo cominciò a congedarsi dai suoi amici più vicini. Quando prese congedo dal suo attendente di cella, si prostrò fino a terra davanti a lui e disse: «Batiuška, perdonami, ti prego». Tale era l’umiltà dell’anziano, e ciò commosse alle lacrime il servitore di cella. In quei giorni egli diceva spesso che gli era difficile riportare la mente alle cose terrene.

I suoi presentimenti non lo ingannarono. Il 30 aprile 1867 si addormentò serenamente e in pace. La morte lo colse nella solitudine e in preghiera. Nessuno seppe quando o come la sua anima lasciò il corpo. Il suo corpo rimase nella cella per tre giorni, conservando sul volto l’impronta di una pace e di una gioia ultraterrene. Poi fu portato nella chiesa del monastero e sepolto dal vescovo Jonathan, vescovo ausiliare della diocesi di Kostroma. Il servizio funebre sembrò più una festa spirituale che un triste funerale.

Sant’Ignazio fu glorificato dal Concilio Giubilare del Patriarcato di Mosca (6–9 giugno 1988), durante la celebrazione millenaria del Battesimo della Rus’. Le sue sante reliquie sono conservate nel monastero di Tolga sul fiume Volga, vicino a Jaroslavl.

San Niceta, già recluso delle Grotte di Kiev, si addormentò nel Signore nel 1109, dopo aver servito come vescovo di Novgorod per tredici anni.

Il vescovo Niceta fu glorificato come santo durante il regno dello zar Ivan Vasilievich, e le sue sante reliquie, rivestite con i paramenti completi, furono scoperte il 30 aprile 1558. Quel giorno fu segnato dalla guarigione di molte persone. Le sue reliquie ora riposano nella cattedrale del santo apostolo Filippo a Novgorod.

San Niceta di Novgorod è commemorato anche il 31 gennaio, giorno del suo riposo, e il 14 maggio.