Gli imperatori romani pagani cercarono di cancellare i luoghi santi dove il Signore nostro Gesù Cristo aveva sofferto ed era risorto dai morti, affinché fossero dimenticati. L’imperatore Adriano (117-138) ordinò che il Golgota e il Sepolcro del Signore fossero interrati, e che vi fosse collocato un tempio in onore della “dea” pagana Venere e una statua di Giove.
I pagani si radunavano in quel luogo e offrivano sacrifici agli idoli. Dopo circa 300 anni, per Divina Provvidenza, i luoghi santi cristiani, il Sepolcro del Signore e la Croce vivificante furono scoperti e aperti alla venerazione. Ciò avvenne sotto l’imperatore Costantino il Grande (306-337), dopo la sua vittoria su Massenzio (nel 312), che governava la parte occidentale dell’Impero Romano, e su Licinio, sovrano della sua parte orientale. Nell’anno 323 Costantino divenne l’unico sovrano del vasto Impero Romano.
Nel 313 San Costantino emanò l’Editto di Milano, con il quale il cristianesimo veniva legalizzato e le persecuzioni contro i cristiani nella metà occidentale dell’Impero venivano fermate. Sebbene Licinio avesse firmato l’Editto di Milano per compiacere Costantino, egli continuò le sue crudeli persecuzioni contro i cristiani. Solo dopo la sua definitiva sconfitta l’Editto di Milano si estese anche alla parte orientale dell’Impero. Il santo imperatore Costantino, uguale agli Apostoli, trionfando sui suoi nemici in tre guerre con l’aiuto di Dio, aveva visto il Segno della Croce nei cieli. Sotto di esso stavano scritte le parole: “Con questo vincerai.”
Desiderando ardentemente trovare la Croce sulla quale il Signore nostro Gesù Cristo era stato crocifisso, San Costantino inviò sua madre, la pia imperatrice Elena (21 maggio), a Gerusalemme, fornendola di una lettera per San Makarios, patriarca di Gerusalemme. Santa Elena si recò nei luoghi santi legati alla vita terrena del Salvatore, costruendo più di 80 chiese: a Betlemme, luogo di nascita di Cristo; sul Monte degli Ulivi, dove il Signore ascese al Cielo; e a Gethsemane, dove il Salvatore pregò prima delle sue sofferenze e dove la Madre di Dio fu sepolta dopo la sua Dormizione.
Benché la santa imperatrice Elena non fosse più giovane, si mise all’opera per portare a compimento il compito con entusiasmo. Nella sua ricerca della Croce vivificante interrogò sia cristiani sia ebrei, ma per molto tempo la sua ricerca rimase senza successo. Finalmente fu indirizzata a un certo anziano ebreo di nome Giuda, che affermò che la Croce era sepolta sotto il tempio di Venere. Essi demolirono il tempio pagano e, dopo aver pregato, iniziarono a scavare il terreno. Ben presto fu ritrovato il Sepolcro del Signore. Non lontano da esso c’erano tre croci, e una tavoletta con l’iscrizione ordinata da Pilato, e quattro chiodi che avevano trafitto il Corpo del Signore (6 marzo).
Per scoprire su quale delle tre croci il Salvatore fosse stato crocifisso, il patriarca Makarios toccò a turno con le croci un cadavere. Quando la Croce del Signore toccò l’uomo morto, questi tornò in vita. Dopo aver visto la risurrezione del morto, tutti furono convinti che la Croce vivificante era stata trovata.
I cristiani accorsero in folle immense per venerare la Santa Croce, supplicando San Makarios di innalzare la Croce, affinché anche quelli che stavano lontano potessero vederla. Allora il patriarca e gli altri capi spirituali innalzarono la Santa Croce, e il popolo si prostrò davanti al Venerabile Legno, dicendo: “Signore, abbi misericordia.” Questo solenne evento avvenne nell’anno 326.
Durante il ritrovamento della Croce vivificante avvenne un altro miracolo: una donna vicina alla morte fu guarita dall’ombra della Santa Croce. L’anziano Giuda (28 ottobre) e altri ebrei credettero in Cristo e furono battezzati. A Giuda fu dato il nome Kyriakos, e più tardi fu consacrato vescovo di Gerusalemme. Subì il martirio per Cristo durante il regno dell’imperatore Giuliano l’Apostata (361-363).
Santa Elena portò con sé a Costantinopoli una parte del Legno vivificante e dei chiodi. San Costantino ordinò che a Gerusalemme fosse costruita una chiesa maestosa e spaziosa in onore della Risurrezione di Cristo, includendo sotto il suo tetto anche il Sepolcro vivificante del Signore e il Golgota. La chiesa fu costruita in dieci anni. Santa Elena non visse fino alla dedicazione della chiesa: si addormentò nel Signore nell’anno 327. La chiesa fu consacrata il 13 settembre 335. Il giorno seguente, 14 settembre, fu istituita la celebrazione festiva dell’Esaltazione dell’Onorabile e vivificante Croce.
In questo stesso giorno si ricorda anche un altro evento connesso con la Croce del Signore: il suo ritorno a Gerusalemme dalla Persia dopo quattordici anni di prigionia. Durante il regno dell’imperatore bizantino Phokas (602-610), il re persiano Khozróēs II attaccò Costantinopoli, sconfisse l’esercito greco, saccheggiò Gerusalemme, catturando sia la Croce vivificante del Signore che il santo patriarca Zachariah (609-633).
La Croce rimase in Persia per quattordici anni, e solo sotto l’imperatore Herakleios (610-641), che sconfisse Khozróēs e concluse la pace con il suo successore e figlio Syroes, la Croce del Signore fu restituita ai cristiani.
Con grande solennità la Croce vivificante fu riportata a Gerusalemme. L’imperatore Herakleios, indossando la corona e i paramenti regali di porpora, portava la Croce di Cristo. L’imperatore era accompagnato dal patriarca Zachariah. Alle porte attraverso le quali si saliva al Golgota, l’imperatore si fermò improvvisamente e non fu in grado di proseguire. Il santo patriarca spiegò all’imperatore che un Angelo del Signore gli sbarrava la via. A Herakleios fu detto di deporre gli ornamenti regali e di camminare a piedi nudi, poiché Colui che aveva portato la Croce per la salvezza del mondo aveva percorso la via del Golgota in tutta umiltà. Allora Herakleios indossò abiti semplici e, senza ulteriore impedimento, portò la Croce di Cristo nella chiesa.
In un’omelia sull’Esaltazione della Croce, Sant’Andrea di Creta (4 luglio) dice: “La Croce è esaltata, e tutto ciò che è vero è radunato insieme; la Croce è esaltata, e la città si fa solenne, e il popolo celebra la festa.”
