Il santo, glorioso, tutto lodato Apostolo ed Evangelista, vergine e diletto Amico di Cristo, Giovanni il Teologo, era figlio di Zebedeo e di Salome, figlia di San Giuseppe lo Sposo. Fu chiamato dal Signore nostro Gesù Cristo a essere uno dei Suoi Apostoli nello stesso momento in cui fu chiamato suo fratello maggiore Giacomo. Ciò avvenne presso il lago di Gennesaret (cioè il Mare di Galilea). Lasciando il padre, entrambi i fratelli seguirono il Signore.
L’Apostolo Giovanni fu amato in modo particolare dal Salvatore per il suo amore sacrificale e per la sua purezza verginale. Dopo la chiamata, l’Apostolo Giovanni non si separò più dal Signore, e fu uno dei tre apostoli a Lui particolarmente vicini. San Giovanni il Teologo era presente quando il Signore restituì alla vita la figlia di Giairo, e fu testimone della Trasfigurazione del Signore sul Monte Tabor.
Durante l’Ultima Cena, egli si reclinò accanto al Signore e posò il capo sul Suo petto. Fu lui a chiedere il nome del traditore del Salvatore. L’Apostolo Giovanni seguì il Signore quando Lo conducevano legato dal Giardino del Getsemani alla corte degli iniqui sommi sacerdoti Anna e Caifa. Si trovava nel cortile del sommo sacerdote durante gli interrogatori del suo Maestro e Lo seguì con fermezza sulla via del Golgota, addolorato con tutto il cuore.
Ai piedi della Croce egli stava con la Madre di Dio e ascoltò le parole che il Signore Crocifisso Le rivolse dalla Croce: «Donna, ecco tuo figlio». Poi il Signore disse a lui: «Ecco tua madre» (Giovanni 19,26-27). Da quel momento l’Apostolo Giovanni, come un figlio amorevole, si prese cura della Santissima Vergine Maria, e La servì fino alla Sua Dormizione.
Dopo la Dormizione della Madre di Dio, l’Apostolo Giovanni si recò a Efeso e in altre città dell’Asia Minore per predicare il Vangelo, portando con sé il suo discepolo Prochoro. Si imbarcarono su una nave, che affondò durante una terribile tempesta. Tutti i viaggiatori furono gettati a riva, e solo l’Apostolo Giovanni rimase nelle profondità del mare. Prochoro pianse amaramente, privato del suo padre spirituale e guida, e proseguì da solo verso Efeso.
Il quattordicesimo giorno del suo viaggio, egli si trovava sulla riva del mare e vide che le onde avevano gettato un uomo sulla spiaggia. Avvicinandosi, riconobbe l’Apostolo Giovanni, che il Signore aveva conservato in vita per quattordici giorni nel mare. Maestro e discepolo si recarono a Efeso, dove l’Apostolo Giovanni predicò incessantemente ai pagani Cristo. La sua predicazione era accompagnata da così numerosi e grandi miracoli che il numero dei credenti aumentava ogni giorno.
In quel tempo era iniziata la persecuzione dei cristiani sotto l’imperatore Nerone (56-68). L’Apostolo Giovanni fu condotto a Roma per essere processato. San Giovanni fu condannato a morte per la sua confessione di fede nel Signore Gesù Cristo, ma il Signore preservò il Suo eletto. L’apostolo bevve una coppa di veleno mortale, ma rimase vivo. Più tardi uscì illeso da un calderone di olio bollente nel quale era stato gettato per ordine del torturatore.
Dopo questo, l’Apostolo Giovanni fu mandato in prigionia sull’isola di Patmos, dove trascorse molti anni. Durante il viaggio verso il luogo di esilio, San Giovanni compì molti miracoli. Sull’isola di Patmos, la sua predicazione e i suoi miracoli attirarono a lui tutti gli abitanti dell’isola, ed egli li illuminò con la luce del Vangelo. Scacciò molti demoni dai templi pagani e guarì una grande moltitudine di malati.
I maghi dotati di poteri demoniaci mostrarono grande ostilità verso la predicazione del santo apostolo. Egli spaventò in modo particolare il capo di tutti i maghi, chiamato Kinops, il quale si vantava che avrebbero distrutto l’apostolo. Ma il grande Giovanni, per la grazia di Dio che operava in lui, annientò tutti gli artifici demoniaci ai quali Kinops ricorreva, e l’orgoglioso mago perì nelle profondità del mare.
L’Apostolo Giovanni si ritirò con il suo discepolo Prochoro su un’altura deserta, dove si impose un digiuno di tre giorni. Mentre San Giovanni pregava, la terra tremò e tuoni rimbombarono. Prochoro cadde a terra spaventato. L’Apostolo Giovanni lo sollevò e gli disse di scrivere ciò che stava per dire. «Io sono l’Alfa e l’Omega, il principio e la fine, dice il Signore, Colui che è, che era e che viene, l’Onnipotente» (Ap 1,8), proclamò lo Spirito di Dio attraverso l’Apostolo Giovanni. Così, intorno all’anno 67, fu scritto il Libro della Rivelazione, conosciuto anche come “Apocalisse”, del santo Apostolo Giovanni il Teologo. In questo Libro furono predetti le tribolazioni della Chiesa e la fine del mondo.
Dopo il suo lungo esilio, l’Apostolo Giovanni ottenne la libertà e tornò a Efeso, dove continuò la sua attività, istruendo i cristiani a guardarsi dai falsi maestri e dai loro insegnamenti erronei. Nell’anno 95, l’Apostolo Giovanni scrisse il suo Vangelo a Efeso. Egli invitava tutti i cristiani ad amare il Signore e ad amarsi gli uni gli altri, e così a compiere i comandamenti di Cristo. La Chiesa chiama San Giovanni “Apostolo dell’Amore”, poiché egli insegnò costantemente che senza amore l’uomo non può avvicinarsi a Dio.
Nelle sue tre Epistole, San Giovanni parla del significato dell’amore verso Dio e verso il prossimo. Già in età molto avanzata, egli venne a sapere di un giovane che si era allontanato dalla vera via per seguire il capo di una banda di briganti, così San Giovanni si recò nel deserto a cercarlo. Vedendo il santo Anziano, il colpevole cercò di nascondersi, ma l’Apostolo Giovanni corse dietro a lui e lo pregò di fermarsi. Gli promise di prendere su di sé i peccati del giovane, purché si pentisse e non conducesse alla rovina la propria anima. Sconvolto dall’intenso amore del santo Anziano, il giovane in effetti si pentì e cambiò vita.
San Giovanni si addormentò nel Signore quando aveva più di cento anni. Visse molto più a lungo degli altri testimoni oculari del Signore, e per molto tempo rimase l’unico testimone oculare della vita terrena del Salvatore ancora in vita.
Quando giunse il momento della dipartita dell’Apostolo Giovanni, egli uscì fuori dalle mura della città di Efeso con le famiglie dei suoi discepoli. Ordinò loro di preparargli una tomba a forma di croce, nella quale si stese, dicendo ai discepoli che dovevano ricoprirlo con la terra. I discepoli baciarono in lacrime il loro amato maestro, ma, non volendo essere disobbedienti, eseguirono il suo comando. Coprirono il volto del santo con un panno e riempirono la tomba. Venuti a sapere di ciò, altri discepoli di San Giovanni si recarono al luogo della sua sepoltura. Quando aprirono la tomba, la trovarono vuota.
Ogni anno, l’8 maggio, dalla tomba del santo Apostolo Giovanni usciva una polvere sottile, che i credenti raccoglievano e per mezzo della quale venivano guariti dalle malattie. Perciò la Chiesa celebra la memoria del santo Apostolo Giovanni il Teologo anche l’8 maggio.
Il Signore conferì al Suo diletto discepolo Giovanni e al fratello di lui, Giacomo, il nome di “Figli del tuono”, un terribile messaggero accompagnato dalla potenza purificatrice del fuoco celeste. E proprio con ciò il Salvatore indicò il carattere ardente, infuocato e sacrificale dell’amore cristiano, del quale fu predicatore l’Apostolo Giovanni il Teologo. L’aquila, simbolo delle alte vette del suo pensiero teologico, è il simbolo iconografico dell’Evangelista Giovanni il Teologo. L’appellativo di “Teologo” è conferito dalla Santa Chiesa soltanto a San Giovanni tra i discepoli diretti e gli Apostoli di Cristo, in quanto veggente dei misteriosi Giudizi di Dio.
