Teodoro

Il santo e pio principe Teodoro di Smolensk e di Yaroslavl, soprannominato il “Nero” [cioè “scuro” o “bruno”], nacque in un’epoca terribile per la Rus’: l’invasione mongola del 1237-1239. Al Battesimo fu chiamato col nome del santo grande martire Teodoro Stratelate (8 febbraio), particolarmente venerato dai principi-guerrieri russi.

Il principe Teodoro fu celebre per le sue imprese militari. Il piccolo Teodoro non si trovava in città quando, per le preghiere della Santissima Theotokos, il santo martire Mercurio (24 novembre) liberò Smolensk dalla presa di Batu nell’anno 1239. Durante la guerra lo avevano portato via e nascosto in un luogo sicuro. Nel 1240 suo padre, il principe Rostislav, morì. Egli era pronipote del santo principe Rostislav di Smolensk e di Kiev (14 marzo).

I suoi fratelli maggiori, in quanto eredi, si divisero le terre del padre, assegnando al piccolo Teodoro il piccolo possedimento di Mozhaisk. Qui trascorse la sua infanzia, e qui studiò la Sacra Scrittura, gli uffici della Chiesa e la scienza militare.

Nell’anno 1260 il principe Teodoro sposò Maria Vasilievna, figlia del santo principe Basilio di Yaroslavl (3 luglio), e Teodoro divenne principe di Yaroslavl. Ebbero un figlio di nome Michele, ma ben presto il santo Teodoro rimase vedovo. Trascorreva gran parte del suo tempo in campagne militari, e suo figlio fu allevato dalla nonna, la principessa Xenia.

Nel 1277 le forze alleate dei principi russi, unite alle forze tatare, presero parte a una campagna nella terra degli Oseti e alla presa della “sua famosa città di Tetyakov”. In questa guerra le forze alleate riportarono una completa vittoria. Dal tempo di santo Alessandro Nevsky (23 novembre), i khan dell’Orda d’Oro, vedendo l’infrangibile forza spirituale e militare della Russia ortodossa, furono costretti a mutare il loro atteggiamento. Cominciarono ad attrarre i principi russi in alleanze, e i khan ricorrevano a loro per avere aiuto militare.

La Chiesa russa si servì di questi rapporti provvidenzialmente migliorati per l’illuminazione cristiana degli stranieri. Già nel 1261, per gli sforzi di santo Alessandro Nevsky e del metropolita Cirillo III, a Sarai, capitale dell’Orda d’Oro, fu istituita una diocesi della Chiesa Ortodossa Russa. Nell’anno 1276, un Concilio di Costantinopoli presieduto dal patriarca Giovanni Bekkos (1275-1282) rispose alle domande del vescovo russo Theognostus di Sarai riguardo all’ordine del battesimo dei Tatari, e anche al modo di ricevere in seno all’Ortodossia i cristiani monofisiti e nestoriani presenti tra loro.

In quegli anni il principe Teodoro si trovava presso l’Orda. Avendosi distinto per le sue imprese militari nella campagna in Osetia, si guadagnò il favore del khan Mengu-Temir, che guardava con rispetto alla Chiesa ortodossa, e che, come khan, emise il primo decreto che esentava la Chiesa dalle tasse in favore del metropolita Cirillo.

Le Cronache dicono: “L’imperatore Mengu-Temir e la sua imperatrice avevano affetto per il principe Teodoro Rostislavich, e non volevano permettergli di ritornare in Rus a motivo del suo coraggio e dell’avvenenza del suo volto”.

Il santo Teodoro trascorse tre anni presso l’Orda. Infine, “l’imperatore lo congedò con grande onore”, e il principe giunse a Yaroslavl. Sua moglie Maria era già morta, e in città governava la principessa Xenia con il nipote Michele. Il popolo di Yaroslavl non volle accogliere il principe di ritorno dall’Orda, “non permettendogli di entrare in città, ma dicendogli: ‘questa è la città della principessa Xenia, e Michele è il nostro principe’.”

Il santo Teodoro dovette tornare all’Orda. L’imperatrice, moglie del khan Mengu-Temir, “aveva grande affetto per lui e desiderava che sposasse sua figlia”. Un tale matrimonio aveva un’enorme importanza per la Rus. Per lungo tempo il khan non volle acconsentire, considerando i principi russi come semplici vassalli o sudditi.

Dare sua figlia in sposa a un principe russo significava riconoscerlo come pari. Ancor più, significava che il khan avrebbe riconosciuto la preminenza dell’Ortodossia, poiché prima delle nozze la principessa tatara doveva ricevere il santo Battesimo. Il khan acconsentì, dal momento che per lui un’alleanza con la Russia era molto importante, “e ordinò che sua figlia fosse data in sposa al principe Teodoro, e che fosse prima battezzata, e comandò che la Fede Ortodossa non fosse offesa”. Così il santo Teodoro sposò la figlia del potente khan, che fu battezzata col nome di Anna. “L’imperatore lo teneva in grande onore e comandò che sedesse di fronte a lui, gli costruì un palazzo e gli diede principi e nobili come seguito.”

Lì, presso l’Orda d’Oro, nacquero anche i figli del santo Teodoro, il principe Davide e il principe Costantino. La grandissima influenza che il santo Teodoro ottenne presso l’Orda, egli la utilizzò a gloria della Terra russa e della Chiesa russa. L’Ortodossia si rafforzò tra i Tatari, e l’Orda cominciò ad adottare i costumi, la morale e la pietà russi. Mercanti russi, architetti e artigiani esperti portarono la cultura russa sulle rive del Don, del Volga, degli Urali e perfino nella stessa Mongolia.

Da questo periodo gli archeologi ritrovano icone ortodosse, croci e lampade votive in tutto il territorio dell’antica Orda d’Oro, in seguito incluso nella Russia. Così ebbe inizio un grande movimento missionario della Chiesa russa verso l’Oriente, e l’illuminazione di tutte le tribù con la luce della verità evangelica fino al Grande Oceano (cioè il Pacifico). I principi ortodossi russi e i loro seguiti, partecipando come alleati alle campagne mongole, appresero a conoscere le sterminate distese dell’Asia, della Siberia e dell’Estremo Oriente. Nell’anno 1330, più di trent’anni dopo la morte del santo Teodoro, le cronache cinesi menzionano i russi a Pechino.

Il santo Teodoro visse a Sarai fino al 1290, quando “gli giunse notizia dalla Rus, dalla città di Yaroslavl, che il suo primogenito, il principe Michele, era morto”. Avendo donato al principe ricchi doni e un numeroso seguito, il khan lo rimandò in Rus. Egli tornò di nuovo a essere principe a Yaroslavl. Il santo Teodoro cominciò a occuparsi con zelo del rafforzamento e dello sviluppo della sua città e del suo principato. Aveva un amore speciale per il monastero della Trasfigurazione del Signore.

La sua fama risuonava in tutta la Rus, e tutti i principi cercavano amicizia e alleanze con lui. Ma più di tutti egli era affezionato al figlio di santo Alessandro Nevsky, Andrea Alexandrovich, che sosteneva in tutte le sue imprese. Quando il principe Andrea divenne gran principe di Vladimir, andò con lui nelle campagne militari. Gioiva delle vittorie, e si affliggeva per le sconfitte. Nel 1296 stava per scoppiare una sanguinosa guerra fratricida tra due gruppi di principi: da una parte il santo Teodoro e il gran principe Andrea, e dall’altra parte il santo Michele di Tver (22 novembre) e il santo Daniele di Mosca (4 marzo). Ma con l’aiuto di Dio lo spargimento di sangue fu felicemente scongiurato.

In un’assemblea di principi (nel 1296) il vescovo Simeone di Vladimir e il vescovo Ismaele di Sarai riuscirono a portare la pace a entrambe le parti. Questo fatto, che il santo principe Teodoro e il vescovo Ismaele parteciparono all’assemblea, mostra che il santo Teodoro utilizzò tutti i suoi talenti diplomatici e la sua influenza presso l’Orda per stabilire la pace nella Terra russa.

I legami del santo Teodoro il Nero con le sue origini di Smolensk non si spezzarono, benché gli fosse difficile essere principe di Smolensk. Così, nell’anno 1297, il santo Teodoro intraprese una campagna su Smolensk per reclamare i suoi legittimi diritti al principato di Smolensk, che era stato usurpato dai suoi nipoti. Ma non prese la città, né divenne di nuovo principe di Smolensk.

Subito dopo questa campagna il santo principe-guerriero si ammalò. Il 18 settembre 1299 il santo ordinò che fosse portato al monastero del Salvatore-Trasfigurazione, e là ricevette la tonsura monastica. Verso la fine del rito, il santo Teodoro chiese che il servizio fosse interrotto. Con la benedizione dell’igumeno, e per esaudire il desiderio del principe morente, lo portarono nel cortile del monastero, dove si era già radunata una folla di abitanti di Yaroslavl. “E il principe si pentì davanti a tutto il popolo, se avesse peccato contro qualcuno o avesse nutrito rancore verso qualcuno. Benedisse tutti coloro che avevano peccato contro di lui o gli avevano portato inimicizia, e chiese loro perdono. Assunse su di sé la responsabilità di tutte le sue azioni davanti a Dio e agli uomini.” Solo dopo di ciò l’umile guerriero conseguì il suo desiderio di terminare il suo insolito e molto travagliato cammino terreno, accogliendo il grande schema angelico.

Per tutta la notte l’igumeno e i fratelli pregarono sul santo principe. Alla seconda ora della notte cominciarono a suonare la campana per il Mattutino. Il santo Teodoro giaceva silenziosamente sul suo lettuccio monastico e ricevette i Santi Misteri di Cristo. Quando i monaci giunsero al terzo “Gloria” del Salterio, egli si fece il Segno della Croce e rese la sua anima al Signore. Il suo aspetto alla tomba fu straordinario: “Davvero meraviglioso era l’aspetto del beato. Giaceva sul lettuccio non come un morto, ma come un vivo. Il suo volto risplendeva come raggi di sole, adornato dai suoi venerabili capelli grigi, a testimonianza della sua purezza d’animo e della sua benevolenza.”

Dopo di lui, suo figlio il santo Davide (+1321) regnò a Yaroslavl. Il secondo dei suoi figli, Costantino, evidentemente era già morto in precedenza. La venerazione ecclesiastica del principe Teodoro nella regione di Yaroslavl cominciò poco dopo la sua morte. Negli anni 1322-1327 il vescovo Prochorus di Rostov commissionò il famoso Vangelo di Theodorov, ornato di miniature, in memoria del santo Teodoro. In precedenza, il vescovo Prochorus era stato igumeno del monastero del Salvatore-Trasfigurazione a Yaroslavl. Di fatto, egli conosceva personalmente il santo principe, e fu testimone della sua tonsura e della sua pubblica confessione davanti al popolo. Gli storici ritengono che le belle miniature cucite in questo prezioso manoscritto provenissero da un Vangelo più antico appartenuto allo stesso santo Teodoro, e che egli avesse portato con sé a Yaroslavl come benedizione dalla sua nativa Smolensk.

Il 5 marzo 1463, a Yaroslavl, furono rinvenute le reliquie del santo principe Teodoro e dei suoi figli, Davide e Costantino. Il cronista, testimone oculare dell’evento, registrò sotto quell’anno: “Nella città di Yaroslavl, nel monastero del Santo Salvatore, dissotterrarono tre grandi principi: il principe Teodoro Rostislavich e i suoi figli Davide e Costantino, e li portarono alla luce. Il gran principe Teodoro era un uomo di grande statura, e posero accanto a lui i suoi figli Davide e Costantino. La loro statura era inferiore alla sua. Essi giacevano in un’unica tomba.” L’aspetto fisico del santo principe impressionò così tanto i testimoni oculari e i presenti all’apertura delle reliquie che un resoconto di ciò fu inserito nel Prologo (vite dei santi) nella Vita di san Teodoro, e anche nel testo del Manuale per iconografi.

La Vita del santo principe Teodoro il Nero fu scritta poco dopo il rinvenimento delle reliquie, dal ieromonaco Antonio del monastero del Salvatore di Yaroslavl, con la benedizione del metropolita Filippo di Mosca e di tutta la Rus. Un’altra versione della Vita fu scritta da Andrea Yuriev nel monastero di San Cirillo del Lago Bianco. Una terza e più dettagliata Vita del santo Teodoro fu inclusa nel “Libro dei ranghi della genealogia imperiale”, compilato sotto lo zar Ivan il Terribile e il metropolita Macario.

Il popolo russo compose canti spirituali sul principe Teodoro, che cantò per secoli “nelle sue miserabili peregrinazioni”. I versi glorificano la pietà e il discernimento del santo, la sua beneficenza e la sua bontà di cuore, e la sua sollecitudine per la costruzione e l’ornamento delle chiese. La complessità dei destini storici, l’asprezza dell’epoca, la moltitudine dei nemici (non nemici personali, ma nemici della Russia e della Chiesa), ci rivelano le grandi imprese dei santi edificatori della Terra russa.