Questa miracolosa apparizione della Madre di Dio avvenne a Costantinopoli, a metà del X secolo, nella chiesa di Blachernae, dove la sua veste, il suo velo e una parte della sua cintura erano conservati dopo essere stati trasferiti dalla Palestina nel V secolo.
Domenica 1 ottobre, durante la Veglia di Tutta la Notte, quando la chiesa era gremita di persone in preghiera, il folle in Cristo sant’Andrea (2 ottobre), alla quarta ora, alzò gli occhi verso i cieli e vide la nostra santissima Signora Theotokos che veniva attraverso l’aria, splendente di luce celeste e circondata da un’assemblea di Santi. San Giovanni il Battista e il santo apostolo Giovanni il Teologo accompagnavano la Regina del Cielo. Inginocchiata, la santissima Vergine pregò con lacrime per i cristiani per lungo tempo. Poi, avvicinandosi al Trono del Vescovo, continuò la sua preghiera.
Terminata la sua preghiera, prese il suo velo e lo stese sul popolo che pregava nella chiesa, proteggendolo dai nemici visibili e invisibili. La santissima Signora Theotokos era raggiante di gloria celeste, e il velo protettore nelle sue mani brillava “più dei raggi del sole.” Sant’Andrea guardava tremando la visione miracolosa e chiese al suo discepolo, il beato Epifanio, che stava accanto a lui: “Vedi, fratello, la santa Theotokos che prega per tutto il mondo?” Epifanio rispose: “La vedo, santo Padre, e sono preso da timore.”
L’onnibeata Madre di Dio supplicò il Signore Gesù Cristo di accogliere le preghiere di tutto il popolo che invoca il suo santissimo Nome, e di rispondere prontamente alla sua intercessione: “O Re celeste, accogli tutti coloro che Ti pregano e invocano il mio nome per aiuto. Non permettere che si allontanino dalla mia icona inascoltati.”
I santi Andrea ed Epifanio furono ritenuti degni di vedere la Madre di Dio in preghiera, e “per lungo tempo osservarono il Velo Protettore steso sul popolo e splendente di guizzi di gloria. Finché la santissima Theotokos fu là, anche il Velo Protettore rimase visibile, ma con la sua partenza divenne invisibile. Dopo averlo preso con sé, lasciò dietro di sé la grazia della sua visita.”
Nella chiesa di Blachernae si conservò la memoria della miracolosa apparizione della Madre di Dio. Nel XIV secolo il pellegrino e chierico russo Alessandro vide nella chiesa un’icona della santissima Theotokos che prega per il mondo, raffigurante sant’Andrea in contemplazione di lei.
La Cronaca Primaria di sant’Nestor riflette che la protettiva intercessione della Madre di Dio fu necessaria a causa di un attacco di una grande flotta russa pagana guidata da Askole e Dir. La festa celebra la distruzione divina della flotta che minacciava la stessa Costantinopoli, in un momento compreso tra gli anni 864-867 o, secondo lo storico russo Vasiliev, il 18 giugno 860. Ironicamente, questa festa è considerata più importante dagli Slavi che dai Greci.
La Cronaca Primaria di sant’Nestor nota anche che la miracolosa liberazione seguì una Veglia di tutta la notte e l’immersione della veste della Madre di Dio nelle acque del mare presso la chiesa di Blachernae, ma non menziona i santi Andrea ed Epifanio e la loro visione della Madre di Dio in preghiera. Questi ultimi elementi, e gli inizi della celebrazione della Festa della Protezione, sembrano essere posteriori a sant’Nestor e alla Cronaca. Si può rilevare un’ulteriore complicazione storica sotto il (2 ottobre), che data la morte di sant’Andrea all’anno 936.
L’anno della morte potrebbe non essere del tutto affidabile, o l’affermazione che egli sia sopravvissuto fino a tarda età dopo la visione della sua giovinezza, o che la sua visione riguardasse qualche successiva incursione pagana russa che subì la stessa sorte. L’ipotesi che sant’Andrea fosse uno Slavo (o uno Scita secondo altre fonti, come S. V. Bulgakov) è interessante, ma non necessariamente accurata. L’estensione dell’espansione slava e del ripopolamento in Grecia è oggetto di dispute accademiche.
Nel Prologo, un libro russo del XII secolo, una descrizione dell’istituzione della speciale Festa che commemora questo evento afferma: “Poiché quando udimmo, comprendemmo quanto meravigliosa e misericordiosa fosse la visione… e avvenne che la tua santa Protezione non dovesse rimanere senza festiva celebrazione, o Sempre-Beata!”
Pertanto, nella festa della celebrazione della Protezione della Madre di Dio, la Chiesa russa canta: “Con i cori degli Angeli, o Sovrana Signora, con i venerabili e gloriosi profeti, con i primi tra gli Apostoli e con gli Ieromartiri e i Gerarchi, prega per noi peccatori che glorifichiamo la Festa della tua Protezione nella Terra russa.” Inoltre, sembra che sant’Andrea, che contemplò la visione miracolosa, fosse uno Slavo, fosse stato fatto prigioniero e fosse diventato schiavo di un abitante locale di Costantinopoli di nome Theognostus.
Le chiese in onore della Protezione della Madre di Dio cominciarono ad apparire in Russia nel XII secolo. Ampiamente noto per il suo pregio architettonico è il tempio della Protezione sul Nerl, costruito nell’anno 1165 dal santo principe Andrea Bogoliubsky. Gli sforzi di questo santo principe istituirono anche nella Chiesa russa la Festa della Protezione della Madre di Dio, verso l’anno 1164.
A Novgorod nel XII secolo vi era un monastero della Protezione della santissima Theotokos (il cosiddetto monastero Zverin). A Mosca, inoltre, sotto lo zar Ivan il Terribile fu costruita la cattedrale della Protezione della Madre di Dio presso la chiesa della Santa Trinità (nota come chiesa di san Basilio il Beato).
Nella Festa della Protezione della santissima Theotokos imploriamo la difesa e l’assistenza della Regina del Cielo: “Ricordati di noi nelle tue preghiere, o Signora Vergine Madre di Dio, affinché non periamo per l’aumento dei nostri peccati. Proteggici da ogni male e da gravi sventure, poiché in te poniamo la nostra speranza, e venerando la Festa della tua Protezione, ti magnifichiamo.”
