San Martino il Misericordioso, vescovo di Tours, nacque a Sabaria in Pannonia (l’odierna Ungheria) nel 316. Poiché suo padre era un ufficiale romano, anche lui fu obbligato a prestare servizio nell’esercito. Martino lo fece malvolentieri, perché si considerava un soldato di Cristo, sebbene fosse ancora un catecumeno.
Alle porte di Amiens vide un mendicante che tremava per il rigido freddo invernale, così tagliò in due il suo mantello e ne diede metà al mendicante. Quella notte il Signore Gesù Cristo apparve al santo indossando il mantello di Martino. Egli udì il Salvatore dire agli angeli che lo circondavano: «Martino è solo un catecumeno, ma mi ha rivestito con questo indumento». Il santo fu battezzato poco dopo questo fatto, e rimase con riluttanza nell’esercito.
Due anni dopo, i barbari invasero la Gallia e Martino chiese il permesso di congedarsi per motivi religiosi. Il comandante lo accusò di codardia. San Martino dimostrò il suo coraggio offrendosi di porsi disarmato in prima linea nella battaglia, confidando nel potere della Croce per proteggerlo. Il giorno seguente, i barbari si arresero senza combattere e a Martino fu permesso di lasciare l’esercito.
Nei successivi anni viaggiò in vari luoghi, trascorrendo qualche tempo come eremita su un’isola al largo dell’Italia. Divenne amico di Sant’Ilario, vescovo di Poitiers (14 gennaio), che fece di Martino un esorcista. Dopo diversi anni di vita ascetica, San Martino fu scelto come vescovo di Tours nel 371. Come vescovo, San Martino non abbandonò la sua vita monastica, e il luogo dove si stabilì fuori Tours divenne un monastero. Di fatto, è considerato il fondatore del monachesimo in Francia. Parlava con gli angeli, ed ebbe visioni dei Santi Pietro e Paolo (29 giugno) e di altri santi. È chiamato il Misericordioso a causa della sua generosità e della sua cura per i poveri, e ricevette la grazia di compiere miracoli.
Dopo una vita di devoto servizio a Cristo e alla Sua Chiesa, il santo si ammalò a Candes, un villaggio della sua diocesi, dove morì l’8 novembre 397. Fu sepolto tre giorni dopo (la sua attuale festa) a Tours. Nel Medioevo molte chiese occidentali furono dedicate a San Martino, tra cui San Martino a Canterbury e Saint Martin-in-the-Fields a Londra.
Nel 1008 fu costruita a Tours una cattedrale sopra le reliquie di San Martino. Questa cattedrale fu distrutta nel 1793 durante la Rivoluzione Francese, insieme alle reliquie di San Martino e di San Gregorio di Tours (17 novembre). Molti anni dopo fu costruita una nuova cattedrale sullo stesso sito. Alcuni frammenti delle reliquie di San Martino furono recuperati e collocati nella cattedrale, ma non rimane nulla delle reliquie di San Gregorio.
Il nome di San Martino appare in molti calendari greci e russi. La sua commemorazione il 12 ottobre nel calendario russo sembra essere un errore, poiché le fonti antiche indicano la data di novembre.
