Sant’Onofrio l’Egiziano

San Pafnuzio, che conduceva una vita ascetica nel deserto della Tebaide in Egitto, ci ha lasciato un resoconto di Sant’Onufrio il Grande e delle Vite di altri eremiti del IV secolo: Timoteo il Dimorante nel Deserto, l’abba Andrea, Charalampus, Teofilo e altri.

Avvenne a San Pafnuzio di andare nel deserto interno per vedere se vi fosse un monaco che faticasse per il Signore più di lui. Prese un po’ di pane e acqua e si inoltrò nella parte più remota del deserto. Dopo quattro giorni giunse a una grotta e vi trovò il corpo di un Anziano che era morto da diversi anni. Dopo aver seppellito l’eremita, San Pafnuzio proseguì oltre. Dopo ancora alcuni giorni trovò un’altra grotta e, dai segni nella sabbia, si rese conto che la grotta era abitata. Al tramonto vide una mandria di bufali e, camminando tra loro, un uomo. Quest’uomo era nudo, ma coperto di lunghi capelli come se fossero un vestito. Costui era l’abba Timoteo il Dimorante nel Deserto.

Vedendo un altro uomo, l’abba Timoteo pensò di vedere un’apparizione, e cominciò a pregare. San Pafnuzio alla fine convinse l’eremita che egli era realmente un uomo vivo e un confratello cristiano. L’abba Timoteo preparò per lui del cibo e dell’acqua. Raccontò che viveva nel deserto da trent’anni e che San Pafnuzio era il primo uomo che avesse visto. In gioventù, Timoteo aveva vissuto in un monastero cenobitico, ma desiderava vivere da solo. L’abba Timoteo lasciò il suo monastero e andò a vivere vicino a una città, mantenendosi con il lavoro delle proprie mani (faceva il tessitore). Una volta una donna venne da lui con una commissione e lui cadde in peccato con lei. Ritornato in sé, il monaco caduto andò molto lontano nel deserto, dove sopportò con pazienza tribolazioni e malattie. Quando stava per morire di fame, ricevette guarigione in modo miracoloso.

Da quel momento l’abba Timoteo aveva vissuto in pace in completa solitudine, nutrendosi di datteri dagli alberi e dissetandosi con l’acqua di una sorgente. San Pafnuzio supplicò l’Anziano di poter rimanere con lui nel deserto. Ma gli fu detto che non sarebbe stato in grado di sopportare le tentazioni demoniache che assalgono i dimoranti nel deserto. Invece, l’Anziano lo rifornì di datteri e di acqua, e lo benedisse a proseguire il suo cammino.

Dopo essersi riposato in un monastero del deserto, San Pafnuzio intraprese un secondo viaggio nel deserto più interno, sperando di trovare un altro santo asceta che giovasse alla sua anima. Proseguì per diciassette giorni, finché le sue provviste di pane e acqua si esaurirono. San Pafnuzio cadde a terra due volte per la debolezza, e un angelo lo fortificò.

Il diciassettesimo giorno San Pafnuzio giunse in un luogo collinoso e si sedette per riposare. Qui scorse un uomo che si avvicinava a lui, coperto dalla testa ai piedi di peli bianchi e cinto ai fianchi da foglie di piante del deserto. La vista dell’Anziano spaventò l’abba Pafnuzio, che balzò in piedi e fuggì verso la cima della collina. L’Anziano si sedette ai piedi della collina. Alzando il capo, vide San Pafnuzio e lo chiamò a scendere. Costui era il grande dimorante nel deserto, l’abba Onufrio. Su richiesta di San Pafnuzio, gli parlò di sé.

Sant’Onufrio aveva vissuto in completa solitudine nei luoghi selvaggi del deserto per sessant’anni. In gioventù era stato cresciuto nel monastero di Erato presso la città di Hermopolis. Avendo appreso dai santi Padri le asprezze e l’elevata vita dei dimoranti nel deserto, ai quali il Signore mandava aiuto tramite i Suoi angeli, Sant’Onufrio desiderò ardentemente imitare le loro imprese. Lasciò di nascosto il monastero una notte e vide davanti a sé un raggio di luce brillante. Sant’Onufrio si spaventò e decise di tornare indietro, ma la voce del suo Angelo Custode gli disse di andare nel deserto per servire il Signore.

Dopo aver camminato per sei o sette miglia, vide una grotta. In quel momento il raggio di luce svanì. Nella grotta c’era un vecchio. Sant’Onufrio rimase con lui per apprendere il suo modo di vita e la sua lotta contro le tentazioni demoniache. Quando l’Anziano si convinse che Sant’Onufrio era stato in qualche modo illuminato, lo condusse allora a un’altra grotta e lo lasciò là da solo a combattere per il Signore. L’Anziano lo visitò una volta all’anno, finché si addormentò nel Signore.

Su richiesta di San Pafnuzio, l’abba Onufrio gli raccontò le sue fatiche e le sue imprese ascetiche, e come il Signore si era preso cura di lui. Vicino alla grotta dove viveva c’era una palma da datteri e sgorgava una sorgente di acqua pura. Dodici diversi rami della palma portavano frutto ogni mese a turno, e così il monaco non pativa né fame né sete. L’ombra della palma lo proteggeva dal calore di mezzogiorno. Un angelo portava al santo la Santa Comunione ogni sabato e domenica, e anche agli altri dimoranti nel deserto.

I monaci conversarono fino a sera, quando l’abba Pafnuzio notò un pane bianco posato tra loro, e anche un vaso d’acqua. Dopo aver mangiato, gli Anziani trascorsero la notte in preghiera. Dopo il canto degli inni del mattino, San Pafnuzio vide che il volto del venerabile Onufrio si era trasfigurato, e questo lo spaventò. Sant’Onufrio disse: «Dio, che è Misericordioso verso tutti, ti ha mandato da me affinché tu possa seppellire il mio corpo. Oggi porterò a compimento il mio corso terreno e partirò verso il mio Cristo, per vivere per sempre nel riposo eterno.» Sant’Onufrio chiese poi all’abba Pafnuzio di ricordarlo a tutti i fratelli e a tutti i cristiani.

San Pafnuzio desiderava rimanere lì dopo la morte dell’abba Onufrio. Tuttavia, il santo asceta gli disse che non era volontà di Dio che rimanesse là; doveva invece tornare al proprio monastero e raccontare a tutti le vite virtuose dei dimoranti nel deserto. Dopo aver così benedetto l’abba Pafnuzio e avergli dato l’addio, Sant’Onufrio pregò con lacrime e sospiri, poi si stese a terra, pronunciando le sue ultime parole: «Nelle Tue mani, mio Dio, consegno il mio spirito», e morì.

San Pafnuzio pianse e strappò una parte del suo indumento, con cui coprì il corpo del grande asceta. Lo depose nella fessura di una grande roccia, cava come una tomba, e la ricoprì con una moltitudine di piccole pietre. Poi iniziò a pregare che il Signore gli permettesse di rimanere in quel luogo fino alla fine della sua vita. Improvvisamente, la grotta crollò, la palma inaridì e la sorgente d’acqua si prosciugò. Rendendosi conto che non gli era stata data la benedizione di rimanere, San Pafnuzio si mise in cammino per il viaggio di ritorno.

Dopo quattro giorni l’abba Pafnuzio raggiunse una grotta, dove incontrò un asceta che viveva nel deserto da più di sessant’anni. A parte i due altri Anziani, con i quali faticava, questo monaco non aveva visto nessuno in tutto quel tempo. Ogni settimana questi tre percorrevano le loro vie solitarie nel deserto, e il sabato e la domenica si riunivano per la salmodia, e mangiavano il pane che un angelo portava loro. Poiché era sabato, si erano riuniti. Dopo aver mangiato il pane fornito dall’angelo, trascorsero tutta la notte in preghiera. Mentre se ne andava, San Pafnuzio chiese i nomi degli Anziani, ma essi dissero: «Dio, che conosce ogni cosa, conosce anche i nostri nomi. Ricordati di noi, affinché possiamo vederci l’un l’altro nelle dimore celesti di Dio.»

Proseguendo il suo cammino, San Pafnuzio giunse a un’oasi che lo colpì per la sua bellezza e per l’abbondanza di alberi da frutto. Quattro giovani che abitavano in quel luogo vennero a lui dal deserto. I giovani dissero all’abba Pafnuzio che nella loro infanzia avevano vissuto nella città di Ossirinco (Alta Tebaide) e avevano studiato insieme. Ardevano dal desiderio di dedicare le loro vite a Dio. Avendo pianificato di ritirarsi nel deserto, i giovani lasciarono la città e, dopo alcuni giorni di cammino, giunsero in quel luogo.

Un uomo raggiante di gloria celeste li incontrò e li condusse da un Anziano del deserto. «Viviamo qui già da sei anni», dissero i giovani. «Il nostro Anziano vi abitò un anno e poi morì. Ora viviamo qui da soli, mangiamo il frutto degli alberi e abbiamo acqua da una sorgente.» I giovani gli diedero i loro nomi: erano i Santi Giovanni, Andrea, Heraklemon e Teofilo (2 dicembre).

I giovani combattevano separatamente per tutta la settimana, ma il sabato e la domenica si riunivano all’oasi e offrivano la preghiera comune. In questi giorni appariva un angelo e li comunicava con i Santi Misteri. Questa volta però, per amore dell’abba Pafnuzio, non si allontanarono nel deserto, ma trascorsero l’intera settimana insieme in preghiera. Il sabato e la domenica seguenti, San Pafnuzio insieme ai giovani fu ritenuto degno di ricevere i Santi Misteri dalle mani dell’angelo e di udire queste parole: «Ricevete il Cibo Incorruttibile, la beatitudine senza fine e la vita eterna, il Corpo e il Sangue del Signore Gesù Cristo, nostro Dio.»

San Pafnuzio osò chiedere all’angelo il permesso di rimanere nel deserto fino alla fine dei suoi giorni. L’angelo rispose che Dio aveva stabilito per lui un’altra via. Doveva tornare in Egitto e raccontare ai cristiani la vita dei dimoranti nel deserto.

Dopo aver dato l’addio ai giovani, San Pafnuzio raggiunse il margine del deserto dopo un viaggio di tre giorni. Qui trovò una piccola skete, e i fratelli lo accolsero con amore. L’abba Pafnuzio riferì tutto ciò che aveva appreso riguardo ai santi Padri che aveva incontrato nel deserto. I fratelli misero per iscritto un resoconto dettagliato di quanto disse San Pafnuzio e lo deposero nella chiesa, dove chiunque lo desiderasse poteva leggerlo. San Pafnuzio rese grazie a Dio, che gli aveva concesso di conoscere le vite elevate degli eremiti della Tebaide, e ritornò al proprio monastero.