I santi martiri Manuele, Sabele e Ismaele, fratelli secondo la carne, provenivano da un’illustre famiglia persiana. Il loro padre era pagano, ma la madre era cristiana, la quale battezzò i figli e li allevò con una ferma fede in Cristo Salvatore.
Giunti all’età adulta, i fratelli entrarono al servizio militare. In rappresentanza del re persiano Alamundar, erano suoi emissari per la conclusione di un trattato di pace con l’imperatore Giuliano l’Apostata (361-363). Giuliano li accolse con i dovuti onori e mostrò loro il suo favore. Tuttavia, quando i fratelli si rifiutarono di prendere parte a un sacrificio pagano, Giuliano si adirò. Annullò il trattato e fece incarcerare gli ambasciatori di un paese straniero come comuni criminali.
Durante l’interrogatorio disse loro che, se essi disprezzavano gli “dèi” che egli venerava, sarebbe stato impossibile raggiungere qualsiasi pace o accordo tra le due parti. I santi fratelli risposero che erano stati inviati come emissari del loro re per questioni di stato, e non per discutere riguardo agli “dèi”. Vedendo la loro fermezza nella fede, l’imperatore ordinò che i fratelli fossero torturati.
Le mani e i piedi dei santi martiri furono inchiodati agli alberi. In seguito conficcarono loro chiodi di ferro nel capo, e incastrarono schegge appuntite sotto le unghie delle mani e dei piedi. Durante i tormenti, i santi glorificavano Dio e pregavano come se non sentissero le torture.
Infine, i santi martiri furono decapitati, e Giuliano ordinò che i loro corpi fossero bruciati. Improvvisamente ci fu un terremoto. La terra si aprì e i corpi dei santi scomparvero nell’abisso. Dopo che i cristiani ebbero pregato ferventemente per due giorni, la terra restituì i corpi dei santi fratelli, dai quali emanava una soave fragranza. Molti dei pagani che avevano assistito al miracolo credettero in Cristo e furono battezzati. Ciò avvenne nell’anno 362.
I cristiani seppellirono con venerazione i corpi dei santi martiri Manuele, Sabele e Ismaele. Da quel tempo le reliquie dei santi portatori della Passione sono state glorificate con miracoli.
L’anno seguente, quando seppe dell’uccisione dei suoi emissari e che Giuliano marciava contro di lui con un immenso esercito, il re persiano Alamundar radunò il suo esercito e si mise in marcia verso il confine del suo dominio. I Persiani sconfissero i Greci in una grande battaglia.
In quel tempo, San Basilio il Grande (1° gennaio) stava pregando davanti a un’icona della Santissima Theotokos, sulla quale San Merkourios (24 novembre) era raffigurato come un soldato che teneva in mano una lancia. Egli chiese a Dio di non permettere all’imperatore Giuliano di tornare dalla sua guerra contro i Persiani e di riprendere la sua oppressione dei cristiani. Improvvisamente, l’immagine del santo grande martire Merkourios sull’icona, accanto all’immagine della Santissima Theotokos, divenne invisibile. In seguito, l’immagine di San Merkourios riapparve con la lancia insanguinata.
Nel frattempo, Giuliano era stato ferito dalla lancia di un soldato sconosciuto, che poi scomparve. Mentre giaceva morente, il ferito a morte Giuliano gridò: «Hai vinto, o Galileo!»
La solenne commemorazione di questi santi è molto antica. Nel 395, trentatré anni dopo la loro morte, l’imperatore Teodosio il Grande costruì una chiesa in onore dei santi martiri a Costantinopoli, e lo ieromonaco Germanos (12 maggio), che in seguito divenne patriarca di Costantinopoli, compose un canone in onore dei santi fratelli.
1 Il 25 novembre secondo l’uso greco.
