I Martiri arcidiacono Lorenzo, papa Sisto, i diaconi Felicissimo e Agapito e il soldato Romano erano cittadini di Roma e soffrirono nell’anno 258 durante il regno dell’imperatore Valeriano (253-260). San Sisto nacque nella città di Atene e in un primo tempo fu filosofo, ma in seguito divenne seguace di Cristo. Quando arrivò a Roma, si mostrò come un membro saggio e devoto della Chiesa. Col tempo, passò attraverso i vari gradi del clero e divenne vescovo di Roma dopo la morte martirica di Santo Stefano (2 agosto). Diversi gerarchi romani preferirono morire piuttosto che offrire sacrifici agli idoli. Ben presto, anche San Sisto fu arrestato e imprigionato insieme con i suoi diaconi Felicissimo e Agapito.
Quando l’arcidiacono Lorenzo visitò San Sisto in prigione, gridò in lacrime: «Dove vai, padre, senza il tuo figlio? Dove ti affretti senza il tuo arcidiacono? Mai hai offerto il Sacrificio incruento senza di me. Prendimi con te, affinché io possa unirmi a te nello spargere il nostro sangue per Cristo!»
San Sisto rispose: «Non ti abbandono, figlio mio. Io sono vecchio e accetto la lotta minore, ma sofferenze più grandi ti attendono. Tu devi conseguire la vittoria più grande e trionfare sui tuoi torturatori. Tre giorni dopo la mia morte, tu mi seguirai.»
Poi affidò all’arcidiacono Lorenzo i tesori della Chiesa e i vasi sacri, dicendogli di distribuirli ai poveri. Egli li raccolse e andò a piedi per la città dai chierici e dai cristiani impoveriti che erano nascosti, aiutandoli secondo le loro necessità.
Quando udì che San Sisto era stato condotto a giudizio con i suoi diaconi, San Lorenzo vi si recò per assistere all’esito. Vedendo che i martiri erano ostinati nel rifiutare di offrire sacrifici agli idoli, Valeriano ordinò che fossero condotti al tempio di Marte fuori dalle mura della città, e messi a morte se non avessero offerto incenso agli idoli. Quando vide il tempio pagano, San Sisto pregò che fosse distrutto. Ci fu un terremoto che fece crollare una parte del tempio, e la statua di Marte andò in frantumi. San Lorenzo gridò: «Padre, ho adempiuto il tuo comando e ho distribuito i tesori della Chiesa che mi hai affidato.»
Dopo aver udito parlare di tesori, i soldati lo misero sotto custodia. San Sisto e gli altri martiri furono decapitati davanti al tempio il 6 agosto 258. In seguito, i soldati condussero San Lorenzo all’imperatore, informandolo che avevano udito l’arcidiacono menzionare qualcosa riguardo ai tesori nascosti della Chiesa. L’imperatore ordinò che egli rivelasse dove fossero i tesori, e l’arcidiacono chiese tre giorni per poterli raccogliere. Allora San Lorenzo radunò tutti i poveri e i bisognosi e li condusse al prefetto, dicendo: «Ecco i tesori della Chiesa.»
Il governante si adirò molto a ciò e ordinò a Ippolito (Ippólytos), che era responsabile della prigione, di gettare l’arcidiacono nel carcere con gli altri prigionieri. Là il Santo restituì la vista a un uomo di nome Lucillo. Ippolito ne fu meravigliato e chiese di vedere i tesori della Chiesa. San Lorenzo gli disse che, se avesse creduto in Cristo e fosse stato battezzato, avrebbe trovato la vera ricchezza e la vita eterna. Ippolito disse che, se ciò era vero, avrebbe fatto come egli chiedeva.
Ippolito condusse San Lorenzo a casa sua, dove egli istruì e battezzò il carceriere e tutta la sua famiglia, composta di diciannove persone. Subito dopo, Ippolito ricevette l’ordine di condurre l’arcidiacono all’imperatore Valeriano. Vedendo che il Santo non aveva acconsentito a offrire sacrifici, ordinò che San Lorenzo fosse torturato. Tuttavia, l’arcidiacono si rifiutò di sacrificare agli idoli. Mentre il Martire sopportava questi tormenti, un soldato di nome Romano gridò: «Lorenzo, vedo un giovane radioso che sta accanto a te e asciuga le tue ferite. Supplica Cristo, che ha mandato il Suo Angelo a te, di non abbandonarmi.»
Allora Valeriano comandò a Ippolito di riportare il Santo in prigione. Romano portò una brocca d’acqua e chiese al Martire di battezzarlo. Subito dopo che il soldato fu battezzato, fu afferrato da altri soldati e condotto all’imperatore. Prima che qualcuno potesse interrogarlo, Romano gridò: «Sono cristiano.»
L’imperatore ordinò che fosse condotto fuori della città e decapitato il 9 agosto.
Il giorno seguente, San Lorenzo fu posto sulla ruota, flagellato con fruste con attaccate punte di ferro affilate, e poi fu steso nudo su una graticola di ferro rovente con sotto carboni ardenti. Il santo Martire guardò il governante e disse: «Hai già arrostito un lato del mio corpo, ora girami dall’altro lato, così potrai assaggiare ciò che hai arrostito.»
Poi glorificò Dio, dicendo: «Ti ringrazio, Signore Gesù Cristo, perché mi hai trovato degno di entrare nelle Tue porte.»
San Lorenzo ricevette la corona incorruttibile del martirio il 10 agosto 258.
Quella notte, Sant’Ippolito prese il corpo del Santo e lo avvolse in un lenzuolo con aromi. Poi egli e il presbitero Giustino portarono le reliquie alla casa di una vedova di nome Kyriake, dove rimasero fino alla sera. In seguito, molti cristiani accompagnarono il corpo del Santo a una grotta nella proprietà della vedova. Dopo aver pregato tutta la notte, seppellirono là con onore il Martire. Poi padre Giustino servì la Divina Liturgia e tutti si comunicarono ai Santi Misteri.
Sant’Ippolito e gli altri cristiani soffrirono il martirio tre giorni dopo la morte di San Lorenzo, il 13 agosto.
Una grande parte delle reliquie di San Lorenzo si trova nella chiesa di San Lorenzo «fuori le mura» a Roma. Altri frammenti delle sante reliquie si trovano nei Monasteri di San Panteleimon sul Monte Athos e a Kykkos, a Cipro.
