San Antonio il Romano nacque a Roma nel 1067 da genitori ricchi che aderivano alla Fede Ortodossa, e lo allevarono nella pietà. Dopo aver perso i genitori all’età di 17 anni, si dedicò allo studio dei Padri in lingua greca. In seguito distribuì una parte della sua eredità ai poveri, e l’altra parte la mise in una botte di legno e la gettò in mare. Poi fu tonsurato in uno dei monasteri nel deserto, dove visse per 20 anni.
Una persecuzione dei Latini contro gli Ortodossi costrinse i fratelli a disperdersi. Sant’Antonio vagò di luogo in luogo finché giunse presso una grande roccia sulla riva del mare, dove visse per un intero anno in digiuno e preghiera. Il 5 settembre 1105 una terribile tempesta strappò via la pietra sulla quale stava sant’Antonio e la scagliò in mare. Per divina Provvidenza, la pietra giunse galleggiando fino a Novgorod. Nella festa della Natività della Santissima Theotokos, la pietra si fermò a 3 verste da Novgorod, sulle rive del fiume Volkhov vicino al villaggio di Volkhov. Questo evento è attestato nelle Cronache di Novgorod.
In quel luogo il monaco, con la benedizione di sant’Niketas l’Eremita (14 maggio), fondò un monastero in onore della Natività della Santissima Theotokos. L’anno seguente, i pescatori recuperarono la botte contenente l’eredità di sant’Antonio, gettata in mare molti anni prima. Il santo riconobbe la sua botte, ma i pescatori non vollero ridargliela. Davanti a un giudice, sant’Antonio descrisse il contenuto della botte, e gli fu restituita. Il santo usò il denaro per acquistare terra per il monastero. Nel monastero l’ascesi spirituale era unita a un intenso lavoro fisico.
San Antonio si preoccupava che dai fondi del monastero fosse prestato aiuto ai bisognosi, agli orfani e alle vedove. Nel 1117 il santo costruì una chiesa di pietra in onore della Natività della Santissima Theotokos. La chiesa, costruita durante la vita di sant’Antonio negli anni 1117-1119 dal rinomato architetto di Novgorod Pietro, e adornata con affreschi nell’anno 1125, è stata conservata fino ai nostri giorni. Nel 1131 san Nifon di Novgorod fece di sant’Antonio l’igumeno del monastero. Morì il 3 agosto 1147 e fu sepolto da san Nifon.
San Antonio fu glorificato nel 1597. La sua memoria è celebrata anche (ritrovamento delle sue reliquie) il primo venerdì dopo la festa dei Primi tra gli Apostoli Pietro e Paolo (29 giugno), e il 17 gennaio, nello stesso giorno in cui è commemorato sant’Antonio il Grande. La prima Vita di sant’Antonio il Romano fu scritta poco dopo la sua morte dal suo discepolo e successore come igumeno, l’ieromonaco Andrea. Una Vita, con un racconto sul ritrovamento delle reliquie, fu scritta da un novizio del monastero di Antoniev, il monaco Nifon, nell’anno 1598.
