Alexander Michailovich Grenkov nacque il 23 novembre 1812 nella provincia russa di Tambov. I suoi genitori lo allevarono in modo severo e con fervente pietà. Poiché proveniva da una famiglia sacerdotale, non fu una sorpresa quando entrò nel seminario teologico di Tambov nel 1830. Si distinse negli studi e fu annoverato tra i migliori studenti.
Circa un anno prima della laurea Alexander si ammalò gravemente. Promise che, se Dio lo avesse guarito, sarebbe diventato monaco. Benché la sua preghiera fosse stata esaudita, Alexander sembrò dimenticare la sua promessa.
Dopo la laurea al seminario prese un posto come precettore dei figli di un certo proprietario terriero e rimase con questa famiglia per un anno e mezzo. In seguito divenne insegnante presso la scuola parrocchiale locale.
Un giorno del 1839 Alexander e un amico fecero visita al famoso eremita padre Hilarion per chiedergli cosa dovessero fare della loro vita. Alexander rimase sorpreso quando gli fu detto di andare al monastero di Optina Pustin, dove avevano grande bisogno di lui. Nel settembre di quello stesso anno, tuttavia, sembrò essere pronto a proseguire la sua carriera di insegnante.
Una sera fu invitato a trascorrere una piacevole serata con alcuni amici. La sua conversazione fu arguta e brillante, e tutte le sue battute e giochi di parole colpirono nel segno. Benché i suoi ospiti fossero divertiti e impressionati da lui, Alexander fu disgustato dalla propria frivolezza. Forse la sua promessa non adempiuta di diventare monaco gravava sulla sua coscienza.
La mattina seguente diede le dimissioni dal suo lavoro e arrivò a Optina nell’ottobre del 1839. Dopo un periodo di prova decise di rimanere nel monastero e di dedicare la sua vita a Dio. Ricevette la tonsura monastica nel 1842, e gli fu dato il nome Ambrogio in onore di Sant’Ambrogio di Milano (7 dicembre). Ambrogio conobbe i famosi padri spirituali, l’anziano Leonid e l’anziano Macarius. Fu l’attendente di cella dell’anziano Macarius, che senza dubbio influenzò lo sviluppo spirituale del giovane monaco.
Ordinato sacerdote nel 1845, la riverenza e la pietà con cui padre Ambrogio celebrava i divini servizi furono notate dagli altri monaci. Poco dopo la sua salute cominciò a declinare, e dovette chiedere di essere sollevato da tutti gli incarichi. Nel 1846 fu così malato che gli fu amministrato il Mistero dell’Unzione dei malati. Sopportò la sua malattia senza lamento e lentamente riacquistò le forze. Nel 1848 fu in grado di camminare con l’aiuto di un bastone.
Padre Ambrogio iniziò ad aiutare l’anziano Macarius con la sua corrispondenza e nella preparazione dell’edizione russa della SCALA DELLA DIVINA ASCESA di San Giovanni Climaco, che fu pubblicata dal monastero.
Quando padre Macarius dovette andare a Mosca nel 1852, designò padre Ambrogio a prendere il suo posto fino al suo ritorno. Padre Ambrogio non dava mai opinioni personali quando gli veniva chiesto un consiglio, ma rimandava sempre le persone agli scritti dei Padri. Se qualcuno non comprendeva il testo che gli veniva dato da leggere, padre Ambrogio lo spiegava in termini semplici.
Padre Macarius morì nel 1860 senza nominare nessuno a succedergli come anziano. Per divina provvidenza, tutti gli altri possibili candidati o morirono o furono nominati igumeni di altri monasteri. Questo lasciò padre Ambrogio come indiscusso padre spirituale del monastero. Nel suo ruolo di anziano, padre Ambrogio doveva ricevere molte persone ogni giorno per ascoltare le confessioni e dare consigli. Soleva dire: «Il Signore ha disposto le cose in modo che io debba parlare con le persone per tutta la vita. Ora sarei felice di rimanere in silenzio, ma non posso».
Una giornata tipo nella vita di Sant’Ambrogio iniziava alle 4 del mattino, quando il suo attendente di cella entrava nella sua cella per leggere per lui la Regola di preghiera del mattino. Dopo questo si lavava e prendeva un po’ di tè, poi dettava le risposte alle numerose lettere che riceveva ogni giorno. I visitatori iniziavano a mettersi in fila già mentre stava facendo colazione. Talvolta faceva una pausa dopo due ore, ma più spesso continuava a ricevere persone fino a mezzogiorno, quando pranzava.
Dopo pranzo usciva nella stanza accanto e salutava altri visitatori. Le persone gridavano domande ed egli dava una risposta appropriata. Faceva un breve riposo alle 15, poi parlava con le persone fino alla sera. Alle 20 cenava, quindi riceveva altri visitatori fino alle 23. A quell’ora veniva letta la Regola di preghiera della sera, e padre Ambrogio chiedeva perdono ai fratelli che poteva aver offeso in pensiero, parola o azione. Dopo tre o quattro ore di sonno tutto ricominciava. Questa routine stancherebbe un uomo forte. È notevole che Sant’Ambrogio, che fu spesso in cattiva salute, sia riuscito a mantenerla per tanti anni.
Da tutta la Russia, le persone accorrevano al venerabile anziano. Lo scrittore Tolstoj lo visitò in almeno tre occasioni, e se ne andò impressionato dalla sapienza del santo monaco. Fëdor Dostoevskij venne a Optina nel 1878 dopo la morte di suo figlio Alyosha e fu profondamente colpito dal suo incontro con Sant’Ambrogio. Il romanziere usò padre Ambrogio come modello per lo starec Zosima ne I fratelli Karamazov.
Il santo fondò il monastero femminile di Shamordino nel 1884. Questo monastero, che era vicino a Optina, aprì le sue porte a donne povere, malaticce o anche cieche. La maggior parte dei monasteri femminili erano molto poveri e dovevano fare affidamento sul reddito di donne che possedevano una certa ricchezza personale per poter rimanere aperti. Sant’Ambrogio rese possibile a qualsiasi donna che desiderasse diventare monaca di seguire questa via di salvezza.
Shamordino cominciò a declinare dopo la morte della prima badessa, madre Sophia. Sant’Ambrogio vi si recò nel giugno 1890 per rimettere in ordine gli affari del monastero. Non fu in grado di tornare a Optina a causa della malattia, poi l’inverno rese impossibile il viaggio. Padre Ambrogio continuò a ricevere visitatori a Shamordino, benché la sua salute continuasse a deteriorarsi nel 1891.
A settembre era chiaro che non gli restava molto da vivere. Si addormentò nel Signore alle 11:30 del mattino del 10 ottobre 1891. Folla di persone partecipò al suo funerale e anche alla sua sepoltura a Optina. I padri Joseph, Anthony, Benedict e Anatole gli succedettero come anziani fino alla chiusura del monastero dopo la Rivoluzione russa.
Il Patriarcato di Mosca autorizzò la venerazione locale dei Padri anziani di Optina il 13 giugno 1996. L’opera di ricognizione delle reliquie dei Santi Leonid, Macarius, Hilarion, Ambrose, Anatole I, Barsanuphius e Anatole II iniziò il 24 giugno/7 luglio 1998 e si concluse il giorno seguente. Tuttavia, a causa delle feste ecclesiastiche (Natività di San Giovanni Battista, ecc.) associate alle date effettive della ricognizione delle reliquie, il patriarca Alessio II designò il 27 giugno/10 luglio come data per commemorare questo evento. Le reliquie dei santi anziani ora riposano nella nuova chiesa dell’Icona Vladimir della Madre di Dio.
I Padri anziani di Optina furono glorificati dal Patriarcato di Mosca per la venerazione universale il 7 agosto 2000.
Sant’Ambrogio fu glorificato nel 1988 dal Patriarcato di Mosca come parte delle celebrazioni del Millennio del Battesimo della Rus’.
