San Pietro dell’Athos, greco di nascita, servì come soldato negli eserciti imperiali e visse a Costantinopoli. Nell’anno 667, durante una guerra con i Siriaci, San Pietro fu fatto prigioniero e rinchiuso in una fortezza nella città di Samara, sul fiume Eufrate.
Per lungo tempo languì in prigione e rifletteva su quali dei suoi peccati avessero attirato su di lui il castigo di Dio. San Pietro ricordò che una volta aveva avuto l’intenzione di lasciare il mondo e di andare in un monastero, ma non lo aveva fatto. Cominciò a osservare un rigoroso digiuno in prigione e a pregare ferventemente, e supplicò San Nicola il Taumaturgo di intercedere presso Dio per lui.
San Nicola apparve in sogno a Pietro e lo consigliò di invocare l’aiuto di San Simeone il Dio-Accomodante (3 febbraio). San Nicola gli apparve di nuovo in sogno, incoraggiando il prigioniero alla pazienza e alla speranza. La terza volta in cui apparve non fu in sogno, ma insieme a San Simeone il Dio-Accomodante. San Simeone toccò con il suo bastone le catene che legavano San Pietro, e le catene si sciolsero come cera. Le porte della prigione si aprirono, e San Pietro fu libero.
San Simeone il Dio-Accomodante divenne invisibile, ma San Nicola trasportò San Pietro fino ai confini del territorio greco. Ricordandogli il suo voto, San Nicola divenne invisibile. San Pietro allora si mise in viaggio verso Roma per ricevere la tonsura monastica presso la tomba dell’Apostolo Pietro. Anche qui San Nicola non lo lasciò senza il suo aiuto. Apparve in sogno al Papa di Roma e lo informò delle circostanze della liberazione di San Pietro dalla prigionia, e comandò al Papa di tonsurare l’ex prigioniero al monachesimo.
Il giorno seguente, in mezzo alla folla del popolo che si era radunato per i divini servizi, il Papa esclamò a gran voce: “Pietro, tu che vieni dalle terre dei Greci, e che San Nicola ha liberato dalla prigionia a Samara, vieni qui da me.” San Pietro si presentò davanti al Papa, che lo tonsurò monaco presso la tomba dell’Apostolo Pietro. Il Papa insegnò a San Pietro le regole della vita monastica e tenne il monaco presso di sé. Poi, con la benedizione, inviò San Pietro là dove Dio aveva stabilito che dovesse andare.
San Pietro salì a bordo di una nave che salpava verso Oriente. I proprietari della nave, dopo essere scesi a terra, supplicarono San Pietro di venire a pregare in una certa casa, dove il padrone e tutta la famiglia giacevano malati. San Pietro li guarì mediante la sua preghiera.
La Santissima Theotokos apparve in sogno a San Pietro e gli indicò il luogo dove avrebbe dovuto vivere fino alla fine dei suoi giorni: il Monte Athos. Quando la nave giunse all’Athos, si fermò da sé. San Pietro capì che questo era il luogo nel quale era destinato ad andare, e così scese a terra. Era l’anno 681. Pietro dimorò poi nei luoghi desolati della Santa Montagna, senza vedere un’altra persona per cinquantatré anni. Le sue vesti si erano logorate, ma i suoi capelli e la sua barba erano cresciuti fino a coprire il suo corpo al posto dei vestiti.
All’inizio San Pietro fu ripetutamente sottoposto ad assalti demoniaci. Cercando di costringere il santo ad abbandonare la sua caverna, i demoni talvolta assumevano la forma di soldati armati, e altre volte di fiere e di vipere che sembravano pronte a fare a pezzi l’eremita. San Pietro superò gli attacchi demoniaci mediante la fervente preghiera a Dio e alla Sua Santa Madre. Allora il nemico ricorse all’inganno. Apparendo sotto le sembianze di un ragazzo mandatogli dalla sua patria, supplicò il monaco tra le lacrime di lasciare il deserto e di tornare a casa sua. Il santo pianse, ma senza esitazione rispose: “Qui il Signore e la Santissima Theotokos mi hanno condotto. Non me ne andrò di qui senza il Suo permesso.” Udendo il Nome della Madre di Dio, il demonio scomparve.
Dopo sette anni il diavolo venne da San Pietro sotto le sembianze di un angelo radioso e disse che Dio gli comandava di andare nel mondo per l’illuminazione e la salvezza delle persone che avevano bisogno della sua guida. L’esperto asceta rispose di nuovo che senza il permesso della Madre di Dio non avrebbe abbandonato il deserto. Il diavolo scomparve e non si curò più di avvicinarsi al santo. La Madre di Dio apparve in sogno a San Pietro con San Nicola e disse al coraggioso eremita che, dopo aver digiunato per quaranta giorni, un angelo gli avrebbe portato la manna celeste. San Pietro digiunò, e il quarantesimo giorno si fortificò con la manna celeste, ricevendo la forza per un altro digiuno di quaranta giorni.
Un giorno, un cacciatore che inseguiva un cervo vide un uomo nudo, coperto di peli e cinto ai fianchi di foglie. Ebbe paura e stava per fuggire, ma San Pietro lo fermò e gli raccontò la sua vita. Il cacciatore chiese di rimanere con lui, ma il santo lo rimandò a casa. San Pietro diede al cacciatore un anno per l’esame di sé e gli proibì di raccontare a chiunque l’incontro con lui.
Un anno dopo il cacciatore tornò con suo fratello, che era afflitto da un demonio, e con alcuni altri compagni. Quando entrarono nella caverna di San Pietro, videro che egli si era già addormentato nel Signore. Il cacciatore, con amare lacrime, raccontò ai suoi compagni la vita di San Pietro. Suo fratello, semplicemente toccando il corpo del santo, ricevette la guarigione. San Pietro morì nell’anno 734. Le sue sante reliquie si trovavano sull’Athos, nel monastero di San Clemente. Durante il periodo iconoclasta le reliquie furono nascoste, e nell’anno 969 furono trasferite nel villaggio trace di Photokami.
Una volta San Pietro vide in visione la Madre di Dio, e Lei parlò del Suo dominio terreno, il Monte Athos: “Ho scelto questa montagna… e l’ho ricevuta da Mio Figlio e Dio come eredità, per coloro che desiderano abbandonare le preoccupazioni e le lotte mondane… Grandemente amo questo luogo. Aiuterò coloro che verranno ad abitare qui e che lavoreranno per Dio… e osserveranno i Suoi comandamenti…. Allevierò le loro afflizioni e le loro fatiche, e sarò un’alleata invincibile per i monaci, guidandoli e custodendoli invisibilmente….”
Generazioni di monaci ortodossi possono attestare la verità di queste parole. La Madre di God è considerata l’Igumena della Santa Montagna, non solo di nome, ma in realtà. Per questo motivo il Monte Athos è conosciuto come il “Giardino della Theotokos”.
