San Nicola (Kasatkin), uguale agli apostoli, vescovo della Chiesa Ortodossa Russa. Missionario, fondatore della Chiesa Ortodossa in Giappone, membro onorario della Società Imperiale Ortodossa di Palestina. (Onomastico: 9 maggio).
San Nicola (nel secolo Ivan Kasatkin) nacque il 1° agosto 1836 nel villaggio di Berezovsky Pogost, distretto di Belsk, provincia di Smolensk, in una famiglia di un diacono. Si diplomò alla Scuola Teologica di Belsk e al Seminario Teologico di Smolensk (1857). Essendo tra i migliori studenti, fu raccomandato per l’Accademia Teologica di San Pietroburgo, dove studiò fino al 1860, quando, su richiesta personale del Metropolita Gregorio (Postnikov) di San Pietroburgo, gli fu conferito l’incarico di rettore della chiesa presso il consolato russo nella città di Hakodate (Giappone), e gli fu anche conferito il dottorato in Teologia senza dover presentare una dissertazione qualificante appropriata.
Il 23 giugno 1860 fu tonsurato dall’arcivescovo rettore dell’Accademia, il vescovo Nektarios (Nadezhdin), e ricevette il nome di San Nicola di Mira. Il 30 giugno fu ordinato ieromonaco.
Arrivò a Hakodate il 2 luglio 1861. Durante i primi anni del suo soggiorno in Giappone, studiò da solo la lingua, la cultura e lo stile di vita giapponesi.
Il primo giapponese a convertirsi all’Ortodossia, nonostante il fatto che la conversione al Cristianesimo fosse proibita dalla legge, fu il figlio adottivo di un chierico shintoista, Takuma Sawabe, un ex samurai che fu battezzato con altri due giapponesi nella primavera del 1868.
Durante il suo mezzo secolo di servizio in Giappone, padre Nicola lasciò il paese solo due volte: nel 1869-1870 e nel 1879-1880. Nel 1870, grazie alla sua intercessione, fu aperta in Giappone una missione ecclesiastica russa con centro a Tokyo. Il 17 marzo 1880, per decisione del Santo Sinodo, fu nominato vescovo vicario di Reval, poi vicario della diocesi di Riga. Fu consacrato vescovo il 30 marzo 1880, nella Cattedrale della Santissima Trinità presso la Lavra di Aleksandr Nevskij.
Nell’ambito della sua opera missionaria, padre Nicola tradusse le Sacre Scritture e altri libri liturgici in giapponese; fondò un seminario teologico, sei scuole teologiche per ragazze e ragazzi, una biblioteca, un ricovero e altre istituzioni. Pubblicò in giapponese la rivista ortodossa “Church Herald”. Secondo il suo rapporto al Santo Sinodo, alla fine del 1890 la Chiesa Ortodossa in Giappone contava 216 comunità con 18.625 cristiani.
L’8 marzo 1891 fu consacrata a Tokyo la Cattedrale della Risurrezione, chiamata dai giapponesi Nikorai-do (ニコライ堂). Durante la guerra russo-giapponese, egli rimase con il suo gregge in Giappone, ma non prese parte ad alcuna funzione pubblica, perché secondo il rito del culto (e la benedizione dei cristiani giapponesi a pregare per la vittoria del loro paese sulla Russia). Il vescovo Nicola disse: «Oggi, secondo l’usanza, celebro in cattedrale, ma d’ora in poi non prenderò più parte alle funzioni pubbliche della nostra chiesa… Finora ho pregato per la prosperità e la pace dell’Impero del Giappone. Ora che è stata dichiarata la guerra tra il Giappone e il mio paese, io, in quanto suddito russo, non posso pregare per la vittoria del Giappone sulla mia stessa patria. Ho anche degli obblighi verso il mio paese, ed è per questo che sarò lieto di vedere che voi compiate il vostro dovere nei confronti del vostro paese».
Quando i prigionieri di guerra russi cominciarono ad arrivare in Giappone (il loro numero totale raggiunse le 73.000 persone), il vescovo Nicola, con il consenso del governo giapponese, costituì la Società per la Consolazione Spirituale dei Prigionieri di Guerra. Per la loro guida spirituale, scelse cinque preti che parlavano russo. Ai prigionieri furono forniti icone e libri. Vladyka si rivolse loro più volte per iscritto (egli stesso non fu autorizzato a vedere i prigionieri).
Il 24 marzo 1906 fu elevato al grado di arcivescovo di Tokyo e di tutto il Giappone. Nello stesso anno fu fondato il Vicariato di Kyoto. Nel 1911, quando si compì il mezzo secolo dell’opera missionaria di San Nicola, esistevano già 266 comunità della Chiesa Ortodossa Giapponese, che comprendevano 33.017 laici ortodossi.
L’arcivescovo Nicola, l’Illuminatore del Giappone, si addormentò nel Signore il 3 febbraio 1912 all’età di 76 anni. Dopo il riposo del gerarca, l’imperatore giapponese Meiji concesse personalmente il permesso che fosse sepolto all’interno della città, nel cimitero di Yanaka. In Giappone, San Nicola è venerato come un grande giusto e un particolare intercessore presso il Signore.
Fu canonizzato il 10 aprile 1970, per decisione del Santo Sinodo del Patriarcato di Mosca. Un servizio liturgico in suo onore fu composto dal metropolita Nikodim (Rotov) di Leningrado e Novgorod, e pubblicato nel 1978.
San Nicola è commemorato anche la domenica prima del 28 luglio (Sinassi dei Santi di Smolensk).
