San Nicola, arcivescovo di Mira di Licia, taumaturgo

San Nicola, taumaturgo, arcivescovo di Mira di Licia, è rinomato come un grande santo gradito a Dio. Nacque nella città di Patara, nella regione della Licia (sulla costa meridionale della penisola dell’Asia Minore), ed era l’unico figlio di pii genitori, Teofane e Nonna, che avevano fatto voto di consacrarlo a Dio.

Come frutto della preghiera dei suoi genitori senza figli, il piccolo Nicola, fin dal giorno stesso della sua nascita, rivelò agli uomini la luce della sua futura gloria come taumaturgo. Sua madre, Nonna, dopo il parto fu immediatamente guarita dalla malattia. Il neonato, mentre era ancora nel fonte battesimale, rimase in piedi sulle sue gambe per tre ore, senza il sostegno di nessuno, onorando in tal modo la Santissima Trinità. San Nicola fin dalla sua infanzia iniziò una vita di digiuno, e il mercoledì e il venerdì non prendeva latte da sua madre fino a quando i genitori non avessero terminato le loro preghiere della sera.

Fin dall’infanzia Nicola si nutrì con gioia dello studio della Divina Scrittura; di giorno non lasciava la chiesa, e di notte pregava e leggeva libri, rendendosi così una dimora degna dello Spirito Santo. Il vescovo Nicola di Patara gioiva dei successi spirituali e della profonda pietà di suo nipote. Lo ordinò lettore, poi elevò Nicola al sacerdozio, facendone il suo assistente e affidandogli l’istruzione del gregge.

Nella servitù del Signore il giovane era fervente di spirito, e nella sua competenza sulle questioni di fede era simile a un Anziano, suscitando la meraviglia e il profondo rispetto dei credenti. Costantemente al lavoro e vivace, in preghiera incessante, il sacerdote Nicola manifestava grande bontà di cuore verso il gregge e verso gli afflitti che ricorrevano a lui per aiuto, e distribuì tutta la sua eredità ai poveri.

Vi era un certo abitante di Patara, un tempo ricco, che San Nicola salvò da un grande peccato. Quest’uomo aveva tre figlie ormai cresciute e, nella disperazione, aveva deciso di vendere il loro corpo affinché avessero denaro per il cibo. Il santo, venuto a conoscenza della povertà dell’uomo e della sua malvagia intenzione, lo visitò segretamente una notte e gettò un sacchetto d’oro attraverso la finestra. Con quel denaro l’uomo predispose un matrimonio onorevole per sua figlia. San Nicola provvide anche oro per le altre figlie, salvando così la famiglia dalla rovina spirituale. Nel distribuire l’elemosina, San Nicola si sforzava sempre di farlo in segreto e di nascondere le sue buone opere.

Il vescovo di Patara decise di andare in pellegrinaggio ai luoghi santi di Gerusalemme, e affidò la guida del suo gregge a San Nicola, che assolse questa obbedienza con cura e amore. Quando il vescovo tornò, Nicola chiese la sua benedizione per un pellegrinaggio in Terra Santa. Durante il viaggio il santo predisse che si sarebbe levata una tempesta che avrebbe minacciato la nave. San Nicola vide il diavolo salire sulla nave, con l’intenzione di affondarla e uccidere tutti i passeggeri. Alle suppliche dei pellegrini disperati, egli calmò le onde del mare con le sue preghiere. Per la sua preghiera, anche un certo marinaio della nave, caduto dall’albero maestro e ferito mortalmente, fu ristabilito in salute.

Quando giunse all’antica città di Gerusalemme e salì al Golgota, San Nicola rese grazie al Salvatore. Si recò a tutti i luoghi santi, venerando ognuno di essi. Una notte, sul Monte Sion, le porte chiuse della chiesa si aprirono da sole per il grande pellegrino. Girando intorno ai luoghi santi connessi con il servizio terreno del Figlio di Dio, San Nicola decise di ritirarsi nel deserto, ma fu fermato da una voce divina che lo esortava a tornare nella sua patria. Tornò dunque in Licia e, desideroso di una vita di quiete, entrò nella fratellanza di un monastero chiamato Santissimo Sion, fondato da suo zio. Ma il Signore ancora una volta gli indicò un’altra via: «Nicola, questa non è la vigna nella quale porterai frutto per Me. Ritorna nel mondo e là glorifica il Mio Nome». Così lasciò Patara e andò a Mira di Licia.

Dopo la morte dell’arcivescovo Giovanni, Nicola fu scelto come vescovo di Mira, dopo che uno dei vescovi del Concilio ebbe affermato che il nuovo arcivescovo doveva essere rivelato da Dio, non scelto dagli uomini. Uno degli anziani vescovi ebbe la visione di un Uomo radioso, che gli disse che colui che quella notte sarebbe venuto in chiesa e che per primo vi fosse entrato doveva essere fatto arcivescovo. Si sarebbe chiamato Nicola. Il vescovo si recò di notte in chiesa ad attendere Nicola. Il santo, che era sempre il primo ad arrivare in chiesa, fu fermato dal vescovo. «Come ti chiami, figlio mio?» chiese. Il prescelto da Dio rispose: «Il mio nome è Nicola, Maestro, e sono il tuo servo».

Dopo la sua consacrazione ad arcivescovo, San Nicola rimase un grande asceta, apparendo al suo gregge come immagine di mitezza, bontà e amore per le persone. Ciò fu particolarmente prezioso per la Chiesa di Licia durante la persecuzione dei cristiani sotto l’imperatore Diocleziano (284-305). Il vescovo Nicola, rinchiuso in prigione insieme ad altri cristiani per aver rifiutato di adorare gli idoli, li sosteneva ed esortava a sopportare catene, punizioni e torture. Il Signore lo preservò illeso. Con l’ascesa al trono dell’imperatore Costantino (21 maggio), San Nicola fu restituito al suo gregge, che accolse con gioia il suo pastore e intercessore.

Nonostante la sua grande mitezza d’animo e la purezza del cuore, San Nicola fu un ardente e zelante guerriero della Chiesa di Cristo. Combattendo gli spiriti maligni, il santo percorreva i templi e i santuari pagani della città di Mira e dei dintorni, spezzando gli idoli e riducendo i templi in polvere.

Nell’anno 325 San Nicola partecipò al Primo Concilio Ecumenico. Questo Concilio proclamò il Simbolo di Fede di Nicea, ed egli si oppose all’eretico Ario insieme a Santi quali Silvestro, vescovo di Roma (2 gennaio), Alessandro di Alessandria (29 maggio), Spiridone di Trimython (12 dicembre) e altri Padri del Concilio.

San Nicola, acceso di zelo per il Signore, assalì l’eretico Ario con le sue parole e lo percosse anche sul volto. Per questo motivo fu privato degli emblemi del suo rango episcopale e posto sotto custodia. Ma diversi dei santi Padri ebbero la stessa visione, vedendo il Signore stesso e la Madre di Dio restituirgli il Vangelo e l’omoforio. I Padri del Concilio convennero che l’audacia del santo era gradita a Dio, e lo restaurarono nell’ufficio episcopale.

Tornato nella sua diocesi, il santo le portò pace e benedizione, seminando la parola della Verità, sradicando l’eresia, nutrendo il suo gregge con la sana dottrina e provvedendo anche il cibo per il corpo. Il volto di San Nicola somigliava a quello di un Angelo, rifulgente di grazia divina. Un raggio brillante sfolgorava dal suo volto, come quello che irradiava dal volto di Mosè (Esodo 34,29), così che coloro che lo guardavano ne restavano stupefatti. Chiunque fosse oppresso da qualche afflizione o passione dell’anima non aveva che da contemplare il Santo, e la sua tristezza si alleviava subito. Quanto a coloro che conversavano con lui, si ritrovavano presto ad avanzare sul cammino della virtù. Non solo i fedeli erano smossi alla compunzione, ma anche gli increduli, che, dopo averlo udito parlare, dirigevano i loro passi sul sentiero della salvezza. Il male dell’incredulità, piantato nei loro cuori fin dall’infanzia, veniva sradicato e, al suo posto, veniva seminata la parola della verità.

Già durante la sua vita il santo compì molti miracoli. Uno dei più grandi fu la liberazione dalla morte di tre uomini ingiustamente condannati dal governatore, che era stato corrotto con denaro. Il santo si avvicinò con audacia al boia e gli tolse la spada, già sospesa sul capo dei condannati. Il governatore, denunciato da San Nicola per la sua malvagità, si pentì e chiese perdono.

Testimoni di questo straordinario evento furono tre ufficiali dell’esercito, che erano stati inviati in Frigia dall’imperatore Costantino per sedare una ribellione. Essi non sospettavano che presto sarebbero stati costretti a cercare anch’essi l’intercessione di San Nicola. Uomini malvagi li calunniarono davanti all’imperatore, e gli ufficiali furono condannati a morte. Apparendo in sogno a San Costantino, San Nicola lo esortò a revocare l’ingiusta sentenza contro gli ufficiali.

Egli compì molti altri miracoli e per lunghi anni lottò nella sua fatica. Per le preghiere del santo, la città di Mira fu salvata da una terribile carestia. Egli apparve a un certo mercante italiano e gli lasciò tre monete d’oro come pegno di pagamento. Gli chiese di salpare per Mira e di consegnarvi del grano. Più di una volta il santo salvò dalla morte per annegamento in mare, e procurò la liberazione dalla prigionia e dalla cattività.

Giunto a tarda età, San Nicola si addormentò in pace nel Signore. Le sue venerabili reliquie furono conservate incorrotte nella cattedrale locale e stillavano mirra taumaturgica, dalla quale molti ricevevano guarigione. Nell’anno 1087 le sue reliquie furono traslate nella città italiana di Bari, dove riposano ancor oggi (cfr. 9 maggio).

Il nome del grande santo di Dio, il gerarca e taumaturgo Nicola, pronto soccorritore e supplice per tutti coloro che a lui accorrono, è rinomato in ogni angolo della terra, in molte terre e presso molti popoli. In Russia vi è una moltitudine di cattedrali, monasteri e chiese consacrati al suo nome. Forse non vi è una sola città senza una chiesa a lui dedicata.

Il primo principe cristiano russo, Askold (+ 882), fu battezzato nell’866 dal patriarca Fotios (6 febbraio) con il nome di Nicola. Sulla tomba di Askold, Santa Olga (11 luglio) costruì a Kiev il primo tempio di San Nicola nella Chiesa russa. Le principali cattedrali furono dedicate a San Nicola a Izborsk, Ostrov, Mozhaisk e Zarajsk. A Velikij Novgorod, una delle principali chiese della città, la chiesa di Nikolo-Dvorishchensk, divenne in seguito una cattedrale.

Famosi e venerabili templi e monasteri dedicati a San Nicola si trovano a Kiev, Smolensk, Pskov, Toropetsa, Galich, Arcangelo, Velikij Ustiug, Tobolsk. Mosca aveva dozzine di chiese intitolate al santo, e anche tre monasteri nella diocesi di Mosca: il monastero Nikolo-Greco (Staryj) nel quartiere cinese (Kitaj-gorod), il Nikolo-Perervinsk e il Nikolo-Ugreshsk. Una delle principali torri del Cremlino fu chiamata Nikolsk.

Molte delle chiese dedicate al santo erano quelle erette nelle piazze dei mercati dai mercanti russi, dai navigatori e da coloro che viaggiavano per terra, i quali veneravano il taumaturgo Nicola come protettore di tutti coloro che sono in viaggio per terra e per mare. Queste chiese talvolta ricevettero tra il popolo il nome di “Nicola bagnato”.

Molte chiese di villaggio in Russia furono dedicate al taumaturgo Nicola, venerato dai contadini come misericordioso intercessore presso il Signore per tutto il popolo nelle sue fatiche. E nella terra russa San Nicola non cessò la sua intercessione. L’antica Kiev conserva la memoria del miracoloso salvataggio di un bambino che stava annegando da parte del santo. Il grande taumaturgo, avendo udito le preghiere colme di dolore dei genitori per la perdita del loro unico figlio, prese il bambino dalle acque, lo rianimò e lo pose nella cantoria della chiesa della Santa Sapienza (Hagia Sophia) davanti alla sua icona miracolosa. Al mattino il bambino fu trovato incolume dai genitori esultanti, che lodavano San Nicola taumaturgo.

Molte icone miracolose di San Nicola apparvero in Russia e giunsero anche da altre terre. Vi è l’antica immagine bizantina ricamata del santo, portata a Mosca da Novgorod, e la grande icona dipinta nel XIII secolo da un maestro di Novgorod.

Due raffigurazioni del taumaturgo sono particolarmente numerose nella Chiesa russa: San Nicola di Zarajsk, ritratto a figura intera, con la mano destra alzata a benedire e con il Vangelo (questa immagine fu portata a Rjazan’ nel 1225 dalla futura sposa del principe Teodoro, la principessa bizantina Eufraxia, che perì nel 1237 con il marito e il figlioletto durante l’incursione di Batu); e San Nicola di Mozhaisk, anch’egli a figura intera, con una spada nella mano destra e una città nella sinistra. Ciò richiama il miracoloso salvataggio della città di Mozhaisk da un’invasione di nemici, per le preghiere del santo. È impossibile elencare tutte le icone colme di grazia di San Nicola o enumerare tutti i suoi miracoli.

San Nicola è il patrono dei viaggiatori, e a lui preghiamo per la liberazione dalle inondazioni, dalla povertà o da qualsiasi sventura. Egli ha promesso di aiutare coloro che fanno memoria dei suoi genitori, Teofane e Nonna.

San Nicola è commemorato anche il 9 maggio (Traslazione delle sue reliquie) e il 29 luglio (sua natività).

In Italia, le reliquie di San Nicola si trovano nella Basilica Cattolica Romana di San Nicola a Bari; e il suo braccio sinistro è nella chiesa cattolica romana di San Nicola a Rimini.

In Russia, reliquie di San Nicola si trovano nella Cattedrale di Cristo Salvatore a Mosca e nella Lavra di Sant’Alessandro Nevskij a San Pietroburgo.

La mano destra di San Nicola si trova nella chiesa di San Giorgio il Nuovo a Bucarest, in Romania.

In Grecia, porzioni delle reliquie del Santo si trovano nei monasteri di San Nicola Apo Bathia in Eubea, e Phaneromenē a Salamina. Una parte del braccio sinistro del Santo è nella chiesa metropolitana di Volos. Uno dei denti del Santo si trova nel monastero di Kalavryta nel Peloponneso.