San Giacomo di Zheleznoborov nacque nella seconda metà del XIV secolo, figlio della nobile famiglia Anosov (o Amosov), che possedeva terre a Galich (provincia di Kostroma). Da giovane divenne discepolo di San Sergio di Radonezh, il quale lo tonsurò, ed egli rimase per alcuni anni al Monastero della Santa Trinità. Nel 1392, con la benedizione del suo Anziano, San Giacomo si ritirò nella foresta, cercando la solitudine in un luogo sulle rive del fiume Tebza, conosciuto come Iron Pines (Железный Борок, “Boschetto di ferro”) a causa dei giacimenti di minerale di ferro nella regione di Kostroma.
La santità della sua vita, degna di ammirazione, era già nota durante la sua vita. Nel 1415 Sofia (in monachesimo Synklētikḗ, +1453), moglie del Gran Principe Basilio (1389-1425), si ammalò gravemente prima di partorire. Il Principe mandò un messaggio a San Giacomo pregandolo di intercedere per sua moglie, e chiedendogli se sarebbe sopravvissuta. Il Santo lo consigliò di pregare il Santo Martire Longino e predisse la nascita di suo figlio, Basilio l’Oscuro. Nel 1450, quel bambino, divenuto Gran Principe Basilio l’Oscuro (1425-1462), visitò il Monastero di San Giacomo e pregò là per rendere grazie della sua vittoria sul Principe Demetrio Shemyaka.
Il riconoscente Principe Basilio l’Oscuro ricompensò San Giacomo e gli diede del denaro per costruire un monastero dedicato all’Ingresso della Theotokos nel Tempio, con una chiesa in onore del Santo Profeta e Precursore Giovanni. Poi i Tatari devastarono l’area intorno a Galich. San Giacomo si addentrò nella foresta con i suoi discepoli. Quando tornarono, trovarono il monastero in rovina. Tutto doveva essere ricostruito.
Il Santo costruì una chiesa dedicata a San Nicola, e scavò con i fratelli degli stagni. Seguendo l’esempio del Monastero della Trinità di San Sergio fu introdotta una rigida regola cenobitica. Molte persone affamate e indigenti, scacciate dai Tatari, venivano nutrite nel monastero.
Dopo molti anni di comuni fatiche ascetiche, i monaci supplicarono San Giacomo di diventare loro igumeno. Con grande umiltà, egli acconsentì alla loro richiesta e si recò a Mosca, dove fu ordinato sacerdote. Subito dopo il suo ritorno al monastero, si ammalò gravemente. Sentendo vicina la morte, San Giacomo designò il suo discepolo Dositheos come suo successore quale igumeno del monastero.
Dopo aver partecipato ai Santi Misteri e aver dato ai monaci la sua benedizione finale, San Giacomo si addormentò nel Signore l’11 aprile 1442 e fu sepolto nella chiesa di San Giovanni il Precursore nel monastero da lui fondato. Sulla sua tomba i monaci posero la sua croce di pietra, il cilicio e le catene, testimonianza delle sue fatiche ascetiche.
Le reliquie di San Giacomo furono trovate incorrotte il 5 maggio 1613. Ora egli è sepolto dietro il coro sinistro della cattedrale del monastero.
L’approvazione ufficiale della Chiesa per la venerazione locale di San Giacomo di Zheleznoborov fu concessa prima del 1628; e la prima cappella dedicata a San Giacomo esisteva già nel 1635 (nella chiesa Borisoglebsky nella città di Galich). Vi sono stati circa cinquanta casi di guarigione di malati presso le reliquie di San Giacomo, tra cui il demoniaco Nefon, e il monaco Teodosios, che giaceva paralizzato da tre anni e si riprese soltanto dopo aver promesso davanti alle reliquie del Santo che non avrebbe lasciato il monastero. In seguito a questi eventi fu commissionata un’icona speciale di San Giacomo, con quindici scene della sua vita. Sui pannelli laterali dell’icona erano raffigurate alcune delle guarigioni più famose (questa icona scomparve dopo la chiusura del monastero durante il periodo sovietico).
Gli ultimi miracoli furono registrati all’inizio degli anni Venti del XX secolo, quando lo ieromonaco Joasaf (Sazonov) servì un Moleben davanti alle reliquie del Santo. Questi eventi fornirono il pretesto per l’arresto dello ieromonaco Joasaf nel 1924, quando fu accusato di compiere “atti ingannevoli usando i pregiudizi religiosi delle masse credenti”.
San Giacomo è commemorato l’11 aprile, giorno del suo riposo, il 5 maggio, scoperta delle sue reliquie nel 1613, il 6 luglio (Sinassi dei Santi di Radonezh) e il 23 gennaio (Sinassi dei Santi di Kostroma).
