San Demetrio il Mirovlita, grande martire

Il Grande Martire Demetrios (Dēmḗtrios) il Mirovlita di Thessaloniki era figlio di un proconsole romano a Thessaloniki. Erano trascorsi tre secoli e il paganesimo romano, spiritualmente infranto e vinto dalla moltitudine dei martiri e dei confessori del Salvatore, intensificò le sue persecuzioni. I genitori di San Demetrios erano cristiani in segreto, ed egli fu battezzato e cresciuto nella fede cristiana in una chiesa nascosta nella casa di suo padre.

Quando Demetrios giunse alla maturità e suo padre morì, l’imperatore Galerio Massimiano salì al trono (305). Massimiano, fiducioso nell’educazione di Demetrios come pure nelle sue capacità amministrative e militari, lo nominò alla carica di suo padre come proconsole del distretto di Thessaloniki. Il principale dovere del giovane comandante era difendere la città dai barbari ed estirpare il cristianesimo. La politica dell’imperatore riguardo ai cristiani era espressa in modo semplice: “Mettete a morte chiunque invochi il nome di Cristo.” L’imperatore non sospettava che, nominando Demetrios, gli aveva dato l’occasione di condurre molti alla fede in Cristo.

Accettando la nomina, Demetrios tornò a Thessaloniki e confessò e glorificò il Signore nostro Gesù Cristo. Invece di perseguitare e giustiziare i cristiani, cominciò a insegnare apertamente la fede cristiana agli abitanti della città e ad abbattere le usanze pagane e il culto degli idoli. Il compilatore della sua Vita, San Simeone Metafraste (9 novembre), dice che, a motivo del suo zelo nell’insegnamento, egli divenne “un secondo Apostolo Paolo” per Thessaloniki, in particolare poiché “l’Apostolo delle Genti” aveva fondato la prima comunità di credenti nella città (1 Tess. e 2 Tess.).

Il Signore destinò pure San Demetrios a seguire San Paolo sul cammino del martirio. Quando Massimiano seppe che il proconsole appena nominato era cristiano e che aveva convertito molti sudditi romani al cristianesimo, la sua collera non conobbe limiti. Al ritorno da una campagna nella regione del Mar Nero, l’imperatore decise di guidare il suo esercito attraverso Thessaloniki, deciso a massacrare i cristiani.

Venutolo a sapere, San Demetrios ordinò al suo fedele servo Lupos di distribuire le sue ricchezze ai poveri dicendo: “Distribuisci tra loro le mie ricchezze terrene, poiché noi cercheremo per noi le ricchezze celesti.” Cominciò a pregare e a digiunare, preparandosi al martirio.

Quando l’imperatore entrò in città, convocò Demetrios, che confessò con coraggio di essere cristiano e denunciò la falsità e la vanità del politeismo romano. Massimiano ordinò che Demetrios fosse gettato in prigione. Un Angelo gli apparve, confortandolo e incoraggiandolo.

Nel frattempo l’imperatore si divertiva organizzando giochi nel circo. Il suo campione era un germanico di nome Lyaeos. Egli sfidava i cristiani a lottare con lui su una piattaforma costruita sopra le lance rovesciate dei soldati vittoriosi. Un coraggioso cristiano di nome Nestor si recò in prigione da San Demetrios, suo istruttore nella fede, chiedendo la sua benedizione per combattere contro il barbaro. Con la benedizione e le preghiere di San Demetrios, Nestor sconfisse il feroce germanico e lo scaraventò giù dalla piattaforma sulle lance dei soldati, proprio come l’omicida pagano avrebbe fatto con il cristiano. Il comandante infuriato ordinò l’esecuzione del santo Martire Nestor (27 ottobre) e mandò una guardia in prigione per uccidere San Demetrios. All’alba del 26 ottobre 306 i soldati apparvero nella prigione sotterranea del Santo e lo trafissero con le lance. Il suo fedele servo, San Lupos, raccolse il vestito intriso di sangue di San Demetrios, prese l’anello imperiale dal suo dito, simbolo del suo alto rango, e lo immerse nel sangue. Con l’anello e altre cose sante santificate dal sangue di San Demetrios, San Lupos cominciò a guarire gli infermi. L’imperatore ordinò ai suoi soldati di arrestarlo e ucciderlo.

Il corpo del santo Grande Martire Demetrios fu gettato in pasto alle fiere, ma i cristiani lo presero e lo seppellirono segretamente nella terra.

Durante il regno di Sant’Costantino (306-337) fu costruita una chiesa sopra la tomba di San Demetrios. Cento anni più tardi, durante la costruzione di una nuova maestosa chiesa sul luogo dell’antica, furono rinvenute le reliquie incorrotte del santo martire. Dal VII secolo sotto la cripta del Grande Martire Demetrios fu riscontrato un flusso miracoloso di mirra profumata, perciò egli è chiamato “il Mirovlita”.

Più volte coloro che veneravano il santo taumaturgo tentarono di portare le sue sante reliquie, o una loro parte, a Costantinopoli. Immancabilmente, San Demetrios fece capire chiaramente che non avrebbe permesso a nessuno di rimuovere neppure una parte delle sue reliquie.

È interessante che tra i barbari che minacciavano i Romani, gli Slavi occupassero un posto importante, in particolare quelli che si stabilivano sulla penisola di Thessaloniki. Alcuni credono persino che i genitori di San Demetrios fossero di origine slava. Avanzando verso la città, gli Slavi pagani furono respinti più volte dall’apparizione di un giovane radioso e minaccioso, che percorreva le mura e incuteva terrore ai soldati nemici. Forse è per questo che il nome di San Demetrios fu particolarmente venerato tra le nazioni slave dopo che furono illuminate dal Vangelo. D’altra parte, i Greci respingono l’idea che San Demetrios fosse un santo slavo.

Le primissime pagine della Cronaca Primaria Russa, come preordinato da Dio, sono legate al nome del santo Grande Martire Demetrios di Thessaloniki. La Cronaca racconta che quando Oleg il Saggio minacciò i Greci a Costantinopoli (907), i Greci furono presi dal terrore e dissero: “Questo non è Oleg, ma piuttosto San Demetrios mandato su di noi da Dio.” I soldati russi hanno sempre creduto di trovarsi sotto la speciale protezione del santo Grande Martire Demetrios. Inoltre, nelle antiche caserme russe, il Grande Martire Demetrios era sempre raffigurato come russo. Così questa immagine entrò nell’anima della nazione russa.

La venerazione ecclesiastica del santo Grande Martire Demetrios in Russia ebbe inizio poco dopo il Battesimo della Rus’. Verso l’inizio degli anni 1070 fu fondato a Kiev il monastero Dimitriev, conosciuto in seguito come monastero Mikhailov-Zlatoverkh. Il monastero fu costruito dal figlio di Yaroslav il Saggio, il Gran Principe Izyaslav, Demetrios nel Battesimo (+ 1078). L’icona a mosaico di San Demetrios di Thessaloniki dalla cattedrale del monastero Dimitriev è stata conservata fino ad oggi ed è nella Galleria Tret’iakov.

Negli anni 1194-1197 il Gran Principe di Vladimir, Vsevolod III il Grande-Nido (Demetrios nel Battesimo) “costruì alla sua corte una bella chiesa del santo martire Demetrios e la ornò mirabilmente con icone e affreschi.” La cattedrale Dimitriev mostra anche l’ornamento della Vladimir antica. L’icona taumaturga di San Demetrios di Thessaloniki dall’iconostasi della cattedrale si trova ancora oggi a Mosca, presso la Galleria Tret’iakov. Fu dipinta su un pezzo di legno dalla tomba del santo Grande Martire Demetrios, portato da Thessaloniki a Vladimir nel 1197.

Una delle più preziose raffigurazioni del santo, un affresco su una colonna della cattedrale della Dormizione di Vladimir, fu dipinta dal santo iconografo Andrei Rublev (4 luglio).

La famiglia di Sant’Alessandro Nevsky (23 novembre) venerava anch’essa San Demetrios. Sant’Alessandro diede al suo figlio maggiore il nome in onore del santo Grande Martire. Suo figlio minore, il Principe Daniele di Mosca (4 marzo), costruì una chiesa dedicata al santo Grande Martire Demetrios negli anni 1280. Questa fu la prima chiesa in pietra nel Cremlino di Mosca. Più tardi, nel 1326, sotto Ivan Kalita, fu demolita e al suo posto fu costruita la cattedrale della Dormizione.

La memoria di San Demetrios di Thessaloniki è storicamente associata nella Rus’ con l’ambito militare, il patriottismo e la difesa del paese. Ciò appare evidente nella raffigurazione del santo sulle icone come soldato in armatura piumata, con lancia e spada in mano. Vi è un rotolo (nelle raffigurazioni più tarde) sul quale è scritta la preghiera di San Demetrios per la salvezza del popolo di Thessaloniki: “Signore, non permettere che la città o il popolo periscano. Se Tu salvi la città e il popolo, io sarò salvato con loro. Se essi periscono, io perirò con loro.”

Nella particolare esperienza spirituale della Chiesa Russa, la venerazione del santo Grande Martire Demetrios di Thessaloniki è strettamente legata alla memoria della difesa della nazione e della Chiesa da parte del Gran Principe di Mosca, Demetrios del Don (19 maggio). “Un racconto della vita e del trapasso del Gran Principe Demetrios del Don, zar di Russia”, scritto nell’anno 1393, considera già il Gran Principe come santo, come fanno altre antiche cronache russe. Il Gran Principe Demetrios fu figlio spirituale e discepolo di Sant’Aleksi, Metropolita di Mosca (12 febbraio), e discepolo e collaboratore di altre grandi figure di preghiera della Terra Russa: San Sergio di Radonezh (25 settembre), Demetrios di Priluki (11 febbraio), San Teodoro di Rostov (28 novembre). Il Racconto afferma:

Egli [il Gran Principe Demetrios] si preoccupava molto delle chiese di Dio, e tenne il territorio della terra russa con il suo coraggio: egli sconfisse molti nemici che si erano levati contro di noi e protesse la sua gloriosa città di Mosca con meravigliose mura. …La terra di Russia prosperò durante gli anni del suo regno.

Dal tempo della costruzione del Cremlino dalle mura bianche (1366) da parte del Gran Principe Demetrios, Mosca fu chiamata “Pietra Bianca”.

Per le preghiere del suo patrono celeste, il santo guerriero Demetrios di Thessaloniki, il Gran Principe Demetrios, oltre alle sue brillanti vittorie militari, ottenne anche una maggiore prominenza per la Russia. Egli respinse l’assalto degli eserciti lituani di Olgerd, sbaragliò l’armata tatara di Begich al fiume Vozha (1378) e frantumò la potenza militare di tutta l’Orda d’Oro nella Battaglia del Campo di Kulikovo, l’8 settembre 1380 (Festa della Natività della Santissima Theotokos), tra i fiumi Don e Nepryadva. La Battaglia di Kulikovo, per la quale la nazione lo chiama Demetrios del Don, divenne la prima impresa nazionale russa, che radunò la forza spirituale della nazione russa attorno a Mosca. La “Zadonschina”, un’ispirata poesia storica scritta dal sacerdote Sofronio di Ryazem (1381), è dedicata a questo evento.

Il Principe Demetrios del Don aveva grande riverenza per il santo Grande Martire Demetrios. Nel 1380, alla vigilia della Battaglia di Kulikovo, egli trasferì solennemente da Vladimir a Mosca l’oggetto più santo della cattedrale Vladimir Dimitriev: l’icona del Grande Martire Demetrios di Thessaloniki, dipinta su una tavola dalla tomba del santo. Una cappella dedicata al Grande Martire Demetrios fu costruita presso la cattedrale della Dormizione di Mosca.

Il Sabato Commemorativo di San Demetrios fu istituito per il ricordo in tutta la Chiesa dei soldati caduti nella Battaglia di Kulikovo. Questo servizio commemorativo fu celebrato per la prima volta al monastero della Trinità-San Sergio il 20 ottobre 1380 da San Sergio di Radonezh, alla presenza del Gran Principe Demetrios del Don. Esso è un ricordo annuale degli eroi della Battaglia di Kulikovo, tra i quali si annoverano gli schemamonaci Alessandro (Peresvet) e Andrea (Oslyab).

San Demetrios è considerato protettore dei giovani, ed è anche invocato da coloro che lottano con tentazioni carnali.