Lo Ieromartire Cornelio delle Grotte di Pskov nacque nell’anno 1501 a Pskov nella nobile famiglia di Stefano e Maria. Per dare un’istruzione al figlio, i genitori lo mandarono al monastero di Mirozh a Pskov, dove lavorò sotto la guida di un Anziano. Faceva candele, spaccava la legna, studiava le lettere, trascriveva e ornava libri, e inoltre dipingeva icone. Terminati gli studi, Cornelio tornò alla casa paterna con il proposito di farsi monaco.
Un giorno, il funzionario di governo Misiur Munekhin portò Cornelio con sé al monastero delle Grotte di Pskov nei boschi. La solennità delle funzioni nella chiesa scavata nella grotta fece su Cornelio un’impressione così forte che egli lasciò per sempre la casa paterna e ricevette la tonsura monastica nel monastero delle Grotte di Pskov.
Nel 1529, all’età di ventotto anni, San Cornelio fu fatto igumeno e divenne capo del monastero. Durante il suo igumenato, il monastero delle Grotte di Pskov raggiunse il suo apogeo. Il numero dei fratelli aumentò da 15 a 200 uomini. Questo numero di monaci non fu superato sotto nessun successivo superiore del monastero.
L’attività di San Cornelio si estese ben oltre i confini del monastero. Egli diffuse l’Ortodossia tra i popoli Esti [Aesti] e Saeti che vivevano intorno al monastero, costruì chiese, ospizi, case per orfani e bisognosi. Durante una terribile peste nella regione di Pskov, San Cornelio percorse i villaggi infestati dalla peste per dare la Comunione ai vivi e cantare i servizi funebri per i morti.
Durante la guerra di Livonia, San Cornelio predicò il cristianesimo nelle città occupate, costruì chiese e distribuì generosi aiuti dai magazzini del monastero agli Esti e ai Livoni che soffrivano a causa della guerra. Nel monastero curava e sfamava con abnegazione i feriti e gli storpi, deponeva i morti nelle grotte e iscriveva i loro nomi nel Sinodico del monastero per una memoria eterna.
Nell’anno 1560, nella festa della Dormizione della Madre di Dio, San Cornelio inviò una prosfora e acqua benedetta come benedizione per gli eserciti russi che assediavano la città di Thellin. Proprio quel giorno i Tedeschi capitolarono e cedettero la città.
Nel 1570, quando fu eretta una sede vescovile a Yuriev livoniana, un certo igumeno Cornelio fu nominato vescovo di Yuriev e Velyansk (cioè Thellin). Alcuni lo hanno identificato con San Cornelio, ma ciò non corrisponde ai fatti reali.
San Cornelio fu un grande amante dei libri, e nel monastero vi era una notevole raccolta di libri. Nel 1531 apparve la sua opera intitolata “Resoconto dell’Origine del Monastero delle Grotte”. A metà del XVI secolo il monastero delle Grotte di Pskov assunse dal monastero Spaso-Eleaszar la tradizione della redazione delle cronache.
All’inizio delle cronache si trovavano resoconti delle prime due cronache di Pskov dal 1547 al 1567. Oltre a ciò, l’Igumeno Cornelio lasciò un grande Sinodico monastico per la commemorazione dei fratelli defunti e dei benefattori del monastero, e dall’anno 1588 egli cominciò a compilare il “Libro del Timone” [“Kormovaya kniga”: poiché la parte posteriore di una nave è detta poppa, il senso del titolo è “guardare indietro in memoria”]. Compilò inoltre una “Descrizione del Monastero” e una “Descrizione dei Miracoli dell’Icona delle Grotte della Madre di Dio”.
San Cornelio ampliò e abbellì il monastero, ingrandì ulteriormente le grotte del monastero, spostò la chiesa di legno dei Quaranta Martiri di Sebaste fuori dalla cinta monastica verso la porta del monastero, e sul suo sito costruì una chiesa in onore dell’Annunciazione della Santissima Theotokos nell’anno 1541. Nel 1559 costruì una chiesa dedicata alla Protezione della Santissima Theotokos.
Il monastero delle Grotte, alla frontiera dello Stato russo, non era solo un faro di Ortodossia, ma anche un baluardo contro i nemici esterni della Russia.
Nel 1558-1565, San Cornelio costruì attorno al monastero una massiccia cinta muraria di pietra, e sopra le sante porte costruì una chiesa di pietra dedicata a San Nicola, affidando a lui la protezione del monastero. Nella chiesa si trovava un’icona scolpita in legno di “Nicola il Guerriero”.
Nella cronaca compilata dallo ierodiacono Pitirim fu registrata la morte martirica di San Cornelio: “Questo beato Igumeno Cornelio … fu igumeno per quarantuno anni e due mesi. Non solo come monaco, ma anche per il suo digiuno e la sua vita santa, fu un’immagine di salvezza … in quei tempi vi era molta agitazione nella terra russa. Infine, il sovrano terreno (Ivan il Terribile) lo mandò da questa vita corruttibile al Re Celeste nelle dimore eterne, il 20 febbraio 1570, nel suo 69° anno.” (Queste informazioni si trovano su una lastra di ceramica, proveniente dalle ceramiche che coprivano l’imboccatura della tomba di San Cornelio).
Nei manoscritti antichi della Lavra della Trinità-San Sergio era scritto che l’Igumeno Cornelio uscì dalle porte del monastero con una croce per incontrare lo Zar. Ivan il Terribile, irritato da una falsa calunnia, lo decapitò con le proprie mani, ma poi si pentì immediatamente della sua azione e portò il corpo al monastero. Il sentiero arrossato dal sangue di San Cornelio, lungo il quale lo Zar portò il suo corpo fino alla chiesa della Dormizione, divenne noto come il “Sentiero Insanguinato”. Prova del pentimento dello Zar fu la generosa ricompensa che egli diede al monastero delle Grotte di Pskov dopo la morte di San Cornelio. Il nome dell’igumeno Cornelio fu iscritto nel Sinodico dello Zar.
Il corpo di San Cornelio fu deposto nel muro della “grotta formata da Dio”, dove rimase per 120 anni senza corruzione. Nell’anno 1690 il Metropolita Marcello di Pskov e Izborsk fece trasferire le reliquie dalla grotta alla cattedrale della Dormizione e le fece collocare in una nuova cripta nel muro.
Il 17 dicembre 1872 le reliquie di San Cornelio furono trasferite dall’antica tomba in un reliquiario di rame e argento. Furono poi deposte in un nuovo reliquiario nel 1892. Si presume che l’ufficio liturgico per il martire sia stato composto per la Scoperta delle Reliquie nell’anno 1690.
