San Columba, illuminatore della Scozia.

San Columba (o Colum Cille, “la colomba della Chiesa”) era di nobile nascita, membro del potente clan Ui Néill, che faceva risalire la propria discendenza a Niall dei Nove Ostaggi, morto intorno all’anno 450. I suoi genitori erano Fedelmid mac Ferguso ed Eithne. Benché sia difficile determinare con qualche certezza la data della nascita di San Columba, si ritiene che egli sia nato nella Contea di Donegal il 7 dicembre 521.

I suoi genitori potrebbero essere stati pagani, e chiamarono il loro figlio Crimthann. Egli fu allevato da un padre adottivo, secondo l’uso di quel tempo, un sacerdote di nome Cruithnechan. Non sappiamo che cosa accadde nella vita di San Columba dal momento in cui completò i suoi studi fino alla sua partenza dall’Irlanda nel 563. Egli potrebbe essere stato battezzato con il nome Colum, che più tardi divenne Columba (colomba). Alcune fonti affermano che, dopo essere stato ordinato sacerdote, San Columba predicò in Irlanda e fondò monasteri a Derry e Durrow. Si dice anche che abbia fondato cento chiese.

San Adomnan, che scrisse la Vita di San Columba, o Colum Cille, la colomba della Chiesa (circa 521-597), dice (I:7) che il Santo lasciò l’Irlanda due anni dopo la Battaglia di Cúl Dreimhne (561), presumibilmente per aver causato la morte di tanti uomini. Adomnan non spiega perché il Santo si attribuisse la colpa. Tuttavia, in un’altra Vita di San Columba si afferma che vi fu una disputa tra i Santi Columba e Finnian di Moville (10 settembre), riguardo alla proprietà di una copia della versione latina Vulgata della Bibbia di San Girolamo (alcune fonti dicono che si trattasse di un Salterio). La disputa riguardava la proprietà della copia. San Finnian sosteneva che la copia fosse sua, poiché egli possedeva il manoscritto originale. San Columba sosteneva che la copia fosse sua, perché aveva copiato l’originale. L’Alto Re Diarmait mac Cerbaill, che era pagano, decise in favore di Finnian. Disse: “A ogni mucca appartiene il suo vitello, quindi a ogni libro appartiene la sua copia.”

Si dice che il Santo fosse così adirato che incitò i suoi parenti del clan Uí Néill a fare guerra contro l’Alto Re. La Battaglia di Cúl Dreimhne portò alla perdita di molte vite cristiane. Nel suo rimorso, San Columba decise che doveva guadagnare a Cristo tante anime quante ne erano state uccise sul campo di battaglia.

Adomnan menziona anche il Sinodo di Teltown nella Contea di Meath (III:3), che si riunì nel 562, un anno dopo la battaglia e un anno prima che San Columba lasciasse l’Irlanda. Egli dichiara che “San Columba fu scomunicato per alcune colpe lievi e del tutto scusabili da un Sinodo che, come in seguito si riconobbe, aveva agito a torto. Il Santo stesso venne all’assemblea che era stata convocata contro di lui.”

Quando San Brendan di Birr (29 novembre) vide San Columba avvicinarsi da lontano, dopo che il Sinodo lo aveva scomunicato in contumacia, corse incontro a lui, baciandolo con riverenza. Quando i membri del Sinodo videro ciò, lo criticarono dicendo: “Perché ti sei alzato a baciare un uomo che è stato scomunicato?” San Brendan rispose: “Se aveste visto ciò che il Signore si è degnato di rivelarmi oggi riguardo a questo eletto, che voi rifiutate di onorare, non lo avreste mai scomunicato. Infatti Dio non scomunica secondo il vostro giudizio erroneo, ma anzi, lo glorifica sempre di più.”

Allora essi si infiammarono d’ira e dissero che avrebbero voluto sapere in che modo Dio avesse glorificato San Columba, che essi avevano scomunicato, come affermavano, con buone ragioni. San Brendan rispose: “Ho visto una colonna di luce molto brillante che andava davanti all’uomo di Dio, che voi disprezzate, e santi angeli come suoi compagni che viaggiavano per la pianura.” Dopo aver udito questo, il Sinodo abbandonò le accuse e onorò San Columba con grande riverenza.

Nel 563, San Columba lasciò l’Irlanda, dicendo che desiderava essere pellegrino per Cristo. Portando con sé dodici compagni, il Santo si stabilì sull’isola di Iona, al largo della costa sud-occidentale di Mull. Egli pregò Dio che gli permettesse di vivere lì ancora trent’anni, e poi di chiamarlo nel Regno celeste. Non si sa se l’isola fosse abitata quando essi vi giunsero, ma vi sono prove archeologiche di un’occupazione preistorica.

Dopo aver costruito delle celle e una cappella, i monaci iniziarono un periodo di attività missionaria, proclamando il Vangelo, facendo convertiti e fondando chiese. Salparono verso altre isole, e si spinsero perfino all’interno delle terre nei loro sforzi per portare le persone a Cristo. Di conseguenza, Iona divenne un importante centro del cristianesimo per il nord dell’Inghilterra e la Scozia. Nel 574, l’igumeno Columba aveva almeno una dipendenza sull’isola di Hinba. Ve ne erano altre sulle varie isole, tutte sotto l’autorità di Iona. San Columba mantenne anche legami con le sue chiese in Irlanda e con persone in altri luoghi.

Si racconta che nel 574 San Columba abbia unto Aedan mac Gabrain per succedere al re Conall come re di Dalriada, proprio come il re Saul e il re Davide erano stati unti da Samuele. Alcuni considerano questo come la prima volta nella storia europea in cui un rito cristiano fu usato per consacrare un re. Vi è molto dibattito sul significato di questo evento, sebbene San Columba avesse una relazione speciale con la dinastia regnante di Dalriada.

Adomnan non ha scritto una Vita di Santo secondo il modello tradizionale. Invece di presentare una narrazione continua dalla nascita alla morte, egli descrive nel Libro I le rivelazioni profetiche di San Columba; nel Libro II i suoi miracoli di potenza; e nel Libro III le sue visioni di angeli.

Nel Libro III:22, Adomnan racconta come San Columba scorse gli angeli che erano venuti a ricevere la sua anima nel trentesimo anno dopo il suo arrivo a Iona. Improvvisamente egli alzò gli occhi al Cielo, ed era pieno di grande gioia e letizia. Poi, un momento dopo, la sua gioia si mutò in tristezza. Due monaci stavano fuori dalla sua capanna quando ciò accadde, ed essi lo interrogarono a riguardo. Egli disse loro di andare in pace e di non chiedergli di rivelare la causa della sua gioia, né quella della sua tristezza. Essi caddero a terra con copiose lacrime e lo pregarono di rivelare ciò che gli era stato detto.

Vedendo la loro angoscia, il santo Anziano disse: “Poiché vi amo, non desidero rattristarvi. Prima, dovete promettere di non tradire a nessuno, finché sarò in vita, il mistero che desiderate conoscere.”

Dopo che ebbero dato la loro parola, San Columba disse che quel giorno ricorrevano esattamente trent’anni da quando egli aveva cominciato a vivere “in pellegrinaggio in Britannia”. Aveva chiesto a Dio di chiamarlo al Cielo alla fine di trent’anni. Per questo motivo sembrava così lieto. Egli aveva visto gli angeli che erano stati mandati a separare la sua anima dal suo corpo, ma ora sembravano essere trattenuti. Essi attendevano su una roccia dall’altra parte dello Stretto rispetto a Iona. Sembrava che volessero portare a termine il loro compito, ma non fosse loro permesso avvicinarsi di più. Ben presto sarebbero tornati in Cielo. Benché desiderasse andare con loro, le preghiere di molte chiese avevano causato questo cambiamento di piani. “Anche se non lo desidero, devo rimanere in questa carne ancora quattro anni. Questo doloroso ritardo è la causa della mia grande angoscia di oggi.”

Allora il santo Igumeno predisse che alla fine di quattro anni, egli sarebbe morto improvvisamente e senza dolore, quando gli angeli sarebbero venuti di nuovo per lui, ed egli sarebbe partito verso il Signore. E ciò è precisamente quanto accadde.

Nell’aprile del 597, nella radiosa Festa della Risurrezione di Cristo, San Columba desiderava ardentemente lasciare questa vita per poter essere con Lui. Dio gli avrebbe concesso il suo desiderio proprio allora, ma egli non voleva trasformare la gioia pasquale dei suoi discepoli in tristezza, e così la sua morte fu rimandata per il bene dei monaci.

In maggio, mentre i fratelli lavoravano sul lato occidentale di Iona, San Columba fu condotto là su un carro, poiché era ormai un anziano di settantacinque anni. Egli cominciò a parlare loro della sua prossima morte, affinché si preparassero. Quando disse loro come la sua morte fosse stata semplicemente rimandata in aprile, essi divennero molto tristi. Il Santo cercò di consolarli il più possibile. Poi guardò verso oriente e benedisse l’isola e coloro che vi dimoravano. Pochi giorni dopo, durante la liturgia domenicale, San Columba alzò gli occhi e il suo volto si irradiò di gioia ed esultanza. Solo lui poteva vedere l’angelo che aleggiava sopra di loro all’interno della chiesa. Poi l’angelo passò direttamente attraverso il tetto della chiesa, senza lasciare traccia del suo passaggio.

Quando i monaci notarono l’Anziano che guardava in alto, gli chiesero perché sembrasse così felice. Egli disse loro che un angelo era stato mandato a riscuotere un prestito, e aveva vegliato e li aveva benedetti durante il servizio.

Nessuno dei monaci comprese che tipo di prestito l’angelo fosse stato mandato a riscuotere, ma San Columba si riferiva alla sua anima, che l’angelo avrebbe preso in un momento compreso tra la sera del sabato seguente e la mattina della domenica.

Alla fine della settimana, di sabato, San Columba e il suo servo Diarmait andarono a benedire il granaio più vicino. Il venerabile Anziano disse di essere lieto di sapere che i monaci avrebbero avuto pane a sufficienza per un anno, in caso egli dovesse “andarsene da qualche parte”. Diarmait fu rattristato dalle sue parole e disse: “Padre, quest’anno ci hai resi tristi troppo spesso parlando di frequente della tua dipartita.”

San Columba disse che avrebbe parlato più chiaramente della sua partenza se Diarmait avesse promesso di non dire nulla a nessuno fino a dopo il suo riposo. Quando Diarmait ebbe dato la sua parola, il Santo spiegò che il Sabato è un giorno di riposo, e in questo sabato egli sarebbe andato per la via dei suoi padri. “Andrò dal Signore quando Egli mi chiamerà, nel mezzo di questa notte. Il Signore stesso me lo ha rivelato.”

A queste parole, Diarmait cominciò a piangere. Poi tornarono al monastero, ma San Columba dovette fermarsi e riposare quando giunsero a metà strada. In seguito, fu eretta una croce in quel luogo e infissa in una macina. Allora un cavallo bianco, che di solito portava i secchi di latte al monastero, arrivò e posò la testa sul petto del Santo. Lacrime cadevano dai suoi occhi, e il cavallo lo compiangeva come una persona. Diarmait avrebbe voluto scacciare il cavallo, ma l’Anziano lo fermò dicendo: “Lascialo stare! Lascia che colui che ci ama versi qui sul mio petto le lacrime del più amaro lutto. Ecco, benché tu abbia un’anima razionale di uomo, non sapresti della mia partenza se non te l’avessi detto proprio ora. Secondo la Sua volontà, il Creatore ha rivelato a questo animale bruto e irrazionale che il suo padrone sta per andarsene.” Poi egli benedisse il cavallo mentre si voltava per andarsene.

Quando fece ritorno al monastero, San Columba andò nella sua capanna a copiare alcuni Salmi. Copiò fino al Salmo 33/34,10: “I ricchi sono diventati poveri e affamati; ma quanti cercano il Signore con diligenza non mancheranno di alcun bene.” Poi disse: “Qui, alla fine della pagina, devo fermarmi. Lasciate che sia Baithene a scrivere ciò che segue.”

Quando ebbe terminato di scrivere, San Columba andò in chiesa per i Vespri, poi tornò al suo alloggio e si riposò sul suo giaciglio. Invece di un letto di paglia, dormiva sempre sulla nuda roccia, con una pietra come guanciale. Poi diede le sue ultime istruzioni a Diarmait, comandando ai fratelli di amarsi gli uni gli altri e di seguire l’esempio dei Santi Padri. Continuò: “Dio, che fortifica i buoni, vi aiuterà, e io, dimorando presso di Lui, intercederò per voi.”

Quando la campana suonò per l’Ufficio di Mezzanotte, San Columba si affrettò in chiesa prima degli altri, e poi si inginocchiò dinanzi all’altare in preghiera. Diarmait, seguendo a distanza, vide la chiesa riempirsi di luce angelica intorno al Santo. Quando raggiunse la porta, la luce svanì, anche se alcuni dei fratelli l’avevano vista anch’essi. Diarmait entrò in chiesa e chiamò con voce piangente: “Padre, dove sei?”

Le lampade portate dai fratelli non erano ancora state introdotte in chiesa. Tastando nell’oscurità, Diarmait trovò l’Anziano disteso davanti all’altare. Sollevandolo un poco, si sedette al suo fianco e posò il capo di lui sul suo petto. Gli altri monaci raccontarono che, prima che l’anima di San Columba lasciasse il suo corpo, egli aprì gli occhi e guardò intorno con gioia e letizia sul volto, poiché vedeva gli angeli che venivano incontro a lui. Diarmait sollevò la mano destra del Santo per benedire i monaci. Il venerabile Padre, per quanto poteva, mosse anch’egli la mano per benedire i fratelli, benché non potesse parlare. Poi subito la sua anima partì.

Due uomini ebbero visioni separate dell’anima del Santo che veniva portata in Cielo dagli angeli. Lugaid mac Tailchain, “un uomo giusto e un saggio”, raccontò a un uomo di nome Fergnae la sua visione. Benché Lugaid non fosse mai stato a Iona, la vide, nello Spirito, bagnata da una luce brillante. Egli scorse lo splendore di innumerevoli angeli che erano stati mandati a portare l’anima del Santo in Cielo, accompagnati dai dolcissimi canti delle schiere angeliche.

Un altro soldato di Cristo, Ernene moccu Fir Roide, ebbe una visione alla stessa ora. Quando era ormai anziano, la raccontò ad Adomnan, che allora era un giovane. Ernene e alcuni altri uomini stavano pescando nel fiume Finn, quando all’improvviso tutto il cielo si illuminò. Guardando verso oriente, essi videro una colonna di fuoco che si alzava verso l’alto e illuminava il luogo come il sole d’estate a mezzogiorno. Quando la colonna scomparve alla vista, l’oscurità tornò di nuovo.

Dopo il beato riposo di San Columba, furono cantati gli inni di Mattutino, e il suo corpo fu portato dalla chiesa al suo alloggio. Per tre giorni e tre notti furono compiuti i riti funebri in modo degno del suo onore e del suo rango. Le sue sante reliquie furono avvolte in lino e deposte nella tomba con la dovuta riverenza, dalla quale egli risorgerà in luce splendente ed eterna.

Il seguente miracolo è menzionato nel Libro I:1. Nell’anno 634, a Heavenfield in Northumbria, alla vigilia di una battaglia, San Columba apparve a Sant’Oswald (5 agosto), rivelando il suo nome al re. Promise di aiutare Sant’Oswald, ordinandogli di marciare quella notte contro il suo nemico Cadwallon. Disse che il nemico sarebbe stato messo in fuga, e che Cadwallon sarebbe stato consegnato nelle mani del re Oswald. Failbe, l’ottavo igumeno di Iona, raccontò ad Adomnan di questa visione, giurando di aver udito la storia dalle labbra dello stesso Sant’Oswald.