San Barsanufio di Optina

Paul I. Plikhanov nacque nella città di Samara il 5 luglio 1845, figlio di John e Natalia Plikhanov. Sua madre morì di parto, e suo padre in seguito si risposò affinché il figlio avesse una madre. Sebbene la matrigna fosse molto severa, fu per lui una vera madre, ed egli la amava moltissimo.

Come discendente dei Cosacchi di Orenburg, Paul fu iscritto nel Corpo dei Cadetti di Polotsk. Completò i suoi studi alla Scuola Militare di Orenburg e ricevette il grado di ufficiale. Più tardi si diplomò alla Scuola di Stato Maggiore dei Cosacchi di Pietroburgo e prestò anche servizio presso il quartier generale del distretto militare di Kazan, raggiungendo infine il grado di colonnello.

Un giorno, mentre era malato di polmonite, Paul ebbe la sensazione di essere prossimo alla morte. Chiese al suo attendente di leggergli il Vangelo, e perse conoscenza. Ebbe allora una visione in cui i cieli sembravano aprirsi, ed egli ebbe paura a causa della grande luce. Tutta la sua vita peccaminosa gli passò davanti, ed egli fu sopraffatto dal pentimento. Una voce gli disse che doveva andare al Monastero di Optina, ma i medici non pensavano che si sarebbe ripreso. Tuttavia, la sua salute migliorò e il colonnello visitò Optina. Nell’agosto del 1889 l’anziano del Monastero era il Santo Ambrogio (10 ottobre), che disse a Paul di mettere in ordine le sue faccende mondane. Due anni dopo, il Santo Ambrogio lo benedisse a troncare ogni legame con il mondo e gli disse di entrare a Optina entro tre mesi.

Non fu facile per il colonnello presentare le sue dimissioni entro il termine di tre mesi stabilito, poiché gli vennero posti molti ostacoli. In realtà, gli fu offerta una promozione al grado di generale e gli fu chiesto di ritardare il suo pensionamento. Alcune persone tentarono persino di combinare per lui un matrimonio, deridendolo per la sua intenzione di andare in monastero. Solo la matrigna era felice che egli desiderasse diventare monaco. Proprio l’ultimo giorno dei tre mesi egli concluse le sue faccende e arrivò a Optina. Tuttavia, il Santo Ambrogio era già composto nella bara in chiesa.

Il Santo Anatole I (25 gennaio) succedette al Padre Ambrogio come anziano, e assegnò Paul come attendente di cella dello ieromonaco Nectarius (29 aprile). Fu accolto come novizio nel 1892, e tonsurato rassoforo nel 1893. Nei successivi dieci anni avanzò attraverso i vari gradi della vita monastica, inclusa l’ordinazione a diacono (1902) e a sacerdote (1903). Il monaco Paul fu segretamente tonsurato nella mantija nel dicembre del 1900 a causa di una grave malattia. Quando gli chiesero quale nome desiderasse ricevere, rispose che non aveva importanza. Lo chiamarono in onore del Santo Barsanufio di Tver e Kazan (11 aprile). Benché si fosse ripreso, non gli diedero la mantija fino al dicembre del 1902, dopo la Liturgia, quando fu rivelato che era stato tonsurato sul letto di malattia.

Il 1° settembre 1903 il Padre Barsanufio fu designato per assistere l’anziano Giuseppe, superiore dello skete, nella direzione spirituale dei fratelli dello skete e delle sorelle del convento di Shamordino.

All’inizio della guerra russo-giapponese nel 1904, il Padre Barsanufio fu inviato in Estremo Oriente come cappellano militare, dove si prese cura dei soldati feriti. La guerra terminò nell’agosto del 1905 e il Santo Barsanufio tornò a Optina il 1° novembre 1905.

Poiché l’anziano Giuseppe era diventato troppo vecchio e debole per amministrare gli affari dello skete, il Padre Barsanufio fu nominato superiore dello skete al suo posto. Il Padre Barsanufio ristabilì presto l’ordine e la disciplina, estinse i debiti, riparò gli edifici, ecc. Come superiore, univa la severità a una sollecitudine paterna e a tenerezza verso coloro che erano sotto di lui.

Il Santo Barsanufio, come gli altri anziani di Optina, possedeva i doni della chiaroveggenza e della guarigione delle persone afflitte da malattie fisiche e spirituali. Uno dei suoi figli spirituali, il Padre Innocent Pavlov, ricordava la sua prima confessione con l’anziano. Fu preso dalla paura perché il Padre Barsanufio sembrava conoscere i suoi pensieri più intimi, ricordandogli persone ed eventi che egli aveva dimenticato. Il santo parlò con dolcezza e gli disse che era Dio ad avergli rivelato quelle cose riguardanti il Padre Innocent. «Durante la mia vita, non dire a nessuno ciò che stai sperimentando ora», disse, «ma potrai parlarne dopo la mia morte».

Il Santo Barsanufio amava i libri spirituali, in particolare le Vite dei Santi. Diceva spesso che coloro che leggono queste Vite con fede ne traggono grande beneficio. Le risposte a molte domande della vita si possono trovare, diceva, leggendo le Vite dei Santi. Esse ci insegnano come superare ostacoli e difficoltà, come rimanere saldi nella fede e come lottare contro il male e uscirne vittoriosi. Benché le Vite dei Santi fossero ampiamente disponibili, rattristava l’anziano il fatto che non fossero lette da un maggior numero di persone.

Il Santo Barsanufio commemorava ogni giorno molti santi durante la sua regola di preghiera, e ciò non era casuale. Ogni santo, spiegò una volta, aveva una particolare importanza nella sua vita. Se, per esempio, avveniva qualche evento significativo, egli andava a vedere quali santi fossero commemorati in quel giorno, poi iniziava a commemorare quei santi ogni giorno. Più tardi notò che nel giorno della loro festa spesso lo liberavano da qualche pericolo o tribolazione. Il 17 dicembre 1891, nella commemorazione del Profeta Daniele e dei tre santi fanciulli, egli lasciò Kazan e non vi fece più ritorno. Quello fu il giorno in cui decise di lasciare il mondo, e il Santo Barsanufio sentì che Dio lo aveva liberato da una fornace di passioni. Come i tre fanciulli furono liberati dalla fornace ardente perché non vollero prostrarsi davanti agli idoli, così l’anziano credette sempre di aver lasciato il mondo senza danno perché si era rifiutato di prostrarsi davanti agli idoli della lussuria, dell’orgoglio, della gola, ecc.

Entro il 1908 il Santo Barsanufio sembrò ammalarsi più frequentemente e cominciò a parlare della sua morte imminente. In aprile di quell’anno qualcuno gli inviò un pacco contenente il Grande Schema. Il Padre Barsanufio desiderava da tempo essere tonsurato nel Grande Schema prima della morte, ma non ne aveva parlato a nessuno tranne che all’archimandrita. Pertanto considerò ciò come un segno che sarebbe presto morto.

Una notte del luglio 1910 l’anziano si ammalò a tal punto che dovette lasciare la chiesa durante la Veglia e tornare alla sua cella. La mattina seguente, l’11 luglio, era così debole che non riusciva a sedersi da solo. Quella sera fu tonsurato nel Grande Schema.

Il Padre Barsanufio cominciò a riprendersi, ma sorsero nuovi problemi nel monastero. Nuovi monaci provenienti da ambienti spiritualmente rilassati vi erano entrati. Essi non comprendevano la natura ascetica del monachesimo né l’intera concezione dell’anzianato spirituale, e così iniziarono a reclamare riforme e cambiamenti. Volevano assumere posizioni di autorità e chiudere lo skete. A causa delle loro lamentele, il Padre Barsanufio fu allontanato da Optina e nominato igumeno del Monastero di Golutvinsky. Quando arrivò per assumere i suoi doveri, il Padre Barsanufio trovò il monastero in uno stato di declino fisico e spirituale. Tuttavia, non si scoraggiò, e presto il monastero cominciò a rinvigorirsi. Più persone iniziarono a far visita, una volta che si seppe che un anziano di Optina era giunto a Golutvinsky, e anche la situazione finanziaria del monastero cominciò a migliorare. Tuttavia, i fratelli ribelli gli causarono grande dolore, e fu costretto a espellere alcuni di loro.

All’inizio del 1913 il Santo Barsanufio si ammalò di nuovo e chiese al metropolita Macarius di Mosca il permesso di ritirarsi a Optina, ma ciò non doveva avvenire. Si addormentò nel Signore il 1° aprile, e il suo corpo rimase nella chiesa di Golotvino fino al 6 aprile (che era anche il Sabato di Lazzaro). Dopo il funerale, il suo corpo fu messo su un treno e inviato a Optina per la sepoltura. Il treno arrivò alla stazione di Kozelsk l’8 aprile, e la bara fu portata a Optina dal clero.

Il Patriarcato di Mosca autorizzò la venerazione locale degli anziani di Optina il 13 giugno 1996. L’opera di ricognizione delle reliquie dei Santi Leonid, Macarius, Hilarion, Ambrogio, Anatole I, Barsanufio e Anatole II iniziò il 24 giugno/7 luglio 1998 e fu conclusa il giorno seguente. Tuttavia, a causa delle feste della Chiesa (Natività di San Giovanni Battista, ecc.) legate alle date effettive della ricognizione delle reliquie, il Patriarca Alexey II designò il 27 giugno/10 luglio come data per la commemorazione di questo evento. Le reliquie dei santi anziani ora riposano nella nuova chiesa dell’Icona della Madre di Dio di Vladimir.

Gli anziani di Optina furono glorificati dal Patriarcato di Mosca per la venerazione universale il 7 agosto 2000.