San Barnaba del fiume Vetluga nacque a Great Ustiug. Prima di ritirarsi nel deserto era sacerdote in una delle chiese della città. Nel 1417 il monaco si stabilì su una delle rive del fiume Vetluga, a Red Hill, dove faticò in solitudine per 28 anni, “lavorando per Dio con salmodia e preghiera, si sosteneva con erbe e ghiande”. Secondo le parole dell’autore della sua Vita, venivano da san Barnaba anche “animali selvatici, e molti orsi vivevano vicino alla sua cella. Egli, tuttavia, camminava in mezzo a loro come in mezzo a un bestiame, vegliando su di loro e trovando diletto con loro; gioendo nel grande Dio che queste bestie si erano fatte mansuete per lui”.
Non c’era un solo insediamento umano nella zona di Red Hill fino a 50 verste di distanza. Occasionalmente uomini della selva venivano “per una benedizione”, ed egli prediceva loro che dopo il suo riposo sulle rive del fiume Vetluga “Dio avrebbe moltiplicato gli insediamenti umani, e nel luogo della sua dimora avrebbero vissuto monaci”.
Secondo la Tradizione, nel 1439, prima di stabilirsi sul fiume Unzha, san Macario (25 luglio) venne lì per ricevere istruzione e guida. San Barnaba morì in età avanzata l’11 giugno 1445. Dopo la morte dell’asceta, nel luogo delle sue fatiche molti monaci vennero ad abitare “da varie terre” e “dopo di loro contadini” e “molta gente si diffuse lungo tutto questo fiume fino al grande fiume Volga”. A Red Hill i monaci costruirono due chiese, una in onore della Santissima Trinità, e l’altra, sulla tomba del monaco, dedicata a san Nicola il Taumaturgo. Fondarono un monastero cenobitico, che ricevette come nome “il monastero-deserto di Varnavinsk”. La Vita di san Barnaba fu scritta nel 1639 da un monaco del monastero di Varnavinsk, “il più reverendo ieromonaco Giuseppe (Dyadkin), che in seguito, nella città imperiale di Mosca, fu preposto alla direzione della stampa dei libri”. Per l’autenticazione e la verifica dei miracoli che avvenivano presso la tomba del monaco, in quello stesso anno 1639 vi fu l’invenzione delle sante reliquie sotto la direzione del patriarca Joasaf.
Col passare del tempo, nel luogo del monastero di Varnavinsk sorse la città capoluogo di distretto di Varnavin, e la chiesa principale del monastero divenne la chiesa cattedrale dedicata al santo apostolo Barnaba.
