Il grande martire e guaritore Panteleimone nacque nella città di Nicomedia nella famiglia dell’illustre pagano Eustorgio, e fu chiamato Pantoleone. Sua madre, la santa Eubula (30 marzo), era cristiana. Ella desiderava crescere il figlio nella fede cristiana, ma morì quando il futuro martire era ancora un bambino piccolo. Suo padre mandò Pantoleone a una scuola pagana, dopo di che il giovane studiò medicina a Nicomedia presso il rinomato medico Eufrosino. Pantoleone attirò l’attenzione dell’imperatore Massimiano (284-305), il quale desiderava nominarlo medico di corte quando avesse terminato gli studi.
Gli ieromartiri Ermolao, Ermippo ed Ermocrate, superstiti del massacro di 20.000 cristiani avvenuto nel 303 (28 dicembre), in quel tempo vivevano di nascosto a Nicomedia. Il santo Ermolaos vide più volte Pantoleone quando questi veniva nella casa dove essi si nascondevano. Un giorno il sacerdote invitò il giovane in casa e gli parlò della fede cristiana. Dopo questo Pantoleone visitò ogni giorno il santo Ermolaos.
Un giorno il santo trovò sulla strada un bambino morto. Era stato morso da un grande serpente, che si trovava ancora accanto al corpo del bambino. Pantoleone cominciò a pregare il Signore Gesù Cristo di ridare vita al bambino morto e di distruggere il rettile velenoso. Egli prese ferma decisione che, se la sua preghiera fosse stata esaudita, sarebbe diventato seguace di Cristo e avrebbe ricevuto il Battesimo. Il bambino si rialzò vivo, e il serpente morì sotto gli occhi di Pantoleone.
Dopo questo miracolo, Pantoleone fu battezzato dal santo Ermolaos con il nome di Panteleimone (che significa “tutto misericordioso”). Parlando con Eustorgio, il santo Panteleimone lo preparò ad accogliere il cristianesimo. Quando il padre vide come suo figlio guarì un cieco invocando Gesù Cristo, allora credette in Cristo e fu battezzato dal santo Ermolaos insieme all’uomo al quale era stata restituita la vista.
Dopo la morte del padre, il santo Panteleimone consacrò la sua vita a coloro che soffrono, ai malati, agli sventurati e ai bisognosi. Curava gratuitamente tutti coloro che si rivolgevano a lui, guarendoli nel nome di Gesù Cristo. Visitava i prigionieri in carcere. Si trattava per lo più di cristiani, e li guariva dalle loro ferite. In breve tempo, la fama del medico caritatevole si diffuse in tutta la città. Abbandonando gli altri dottori, gli abitanti cominciarono a rivolgersi soltanto al santo Panteleimone.
I medici invidiosi dissero all’imperatore che il santo Panteleimone guariva i prigionieri cristiani. Massimiano esortò il santo a smentire l’accusa offrendo sacrifici agli idoli. Il santo Panteleimone si dichiarò cristiano, e propose che un malato, per il quale i medici non nutrivano alcuna speranza, fosse condotto davanti all’imperatore. Allora i medici avrebbero potuto invocare i loro dèi, e Panteleimone avrebbe pregato il suo Dio per guarire quell’uomo. Fu condotto un uomo paralizzato da molti anni, e i sacerdoti pagani che conoscevano l’arte medica invocarono i loro dèi senza successo. Allora, sotto gli occhi stessi dell’imperatore, il santo guarì il paralitico invocando il nome di Gesù Cristo. Il feroce Massimiano fece giustiziare l’uomo guarito, e diede il santo Panteleimone in balìa di crudeli torture.
Il Signore apparve al santo e lo fortificò prima dei suoi patimenti. Sospesero il grande martire Panteleimone a un albero e lo scorticarono con uncini di ferro, lo bruciarono col fuoco e poi lo distesero sul cavalletto, lo gettarono in un calderone di pece bollente, e lo lanciarono in mare con una pietra legata al collo. In tutte queste torture il martire rimase illeso, e rimproverava l’imperatore.
In quel tempo i sacerdoti Ermolaos, Ermippo ed Ermocrate furono condotti davanti al tribunale dei pagani. Tutti e tre confessarono la loro fede nel Salvatore e furono decapitati (26 luglio).
Per ordine dell’imperatore condussero il grande martire Panteleimone al circo perché venisse divorato dalle belve. Gli animali, tuttavia, gli si avvicinarono e gli leccarono i piedi. Gli spettatori cominciarono a gridare: “Grande è il Dio dei cristiani!”. Il furibondo Massimiano ordinò ai soldati di trafiggere con la spada chiunque glorificasse Cristo, e di tagliare la testa al grande martire Panteleimone.
Condussero il santo al luogo dell’esecuzione e lo legarono a un ulivo. Mentre il martire pregava, uno dei soldati lo colpì con la spada, ma la spada divenne molle come cera e non inflisse alcuna ferita. Il santo terminò la preghiera, e si udì una Voce dal cielo che chiamava il portatore di passione con il suo nuovo nome e lo invitava nel Regno celeste.
Udendo la Voce, i soldati caddero in ginocchio davanti al santo martire e chiesero perdono. Rifiutarono di proseguire l’esecuzione, ma il santo Panteleimone disse loro di compiere il comando dell’imperatore, perché altrimenti non avrebbero avuto parte con lui nella vita futura. I soldati, in lacrime, si accomiatarono dal santo con un bacio.
Quando il santo fu decapitato, l’ulivo al quale era legato si coprì di frutti. Molti di quelli che erano presenti all’esecuzione credettero in Cristo. Il corpo del santo fu gettato nel fuoco, ma rimase illeso, e venne sepolto dai cristiani. I servi del santo Panteleimone, Lorenzo, Basso e Probo, furono testimoni della sua esecuzione e udirono la Voce dal cielo. Essi misero per iscritto la vita, le sofferenze e la morte del santo.
Parti delle sante reliquie del grande martire Panteleimone furono distribuite in tutto il mondo cristiano. Il suo venerabile capo si trova ora nel monastero russo di San Panteleimone sul Monte Athos.
La venerazione del santo martire nella Chiesa Ortodossa Russa era già conosciuta nel XII secolo. Il principe Izjaslav (al Battesimo, Panteleimone), figlio del santo Mstislav il Grande, aveva un’immagine del santo Panteleimone sul suo elmo. Per intercessione del santo, egli rimase in vita durante una battaglia nell’anno 1151. Nella festa del grande martire Panteleimone, le forze russe riportarono due vittorie navali sugli svedesi (nel 1714 presso Hanhauze e nel 1720 presso Grenham).
Il santo Panteleimone è venerato nella Chiesa Ortodossa come un potente santo e protettore dei soldati. Questo aspetto della sua venerazione deriva dal suo primo nome, Pantoleone, che significa “un leone in tutto”. Il suo secondo nome, Panteleimone, ricevuto al Battesimo, che significa “tutto misericordioso”, si manifesta nella venerazione del martire come guaritore. La connessione fra questi due aspetti del santo è facilmente evidente, poiché i soldati, ricevendo ferite più frequentemente degli altri, hanno maggior bisogno di un medico-guaritore. Anche i cristiani che combattono la guerra spirituale ricorrono a questo santo, chiedendogli di guarire le loro ferite spirituali.
Il santo grande martire e guaritore Panteleimone è invocato nel Mistero dell’Unzione dei malati, nella benedizione delle acque e nelle preghiere per i malati.
