San Pacomio il Grande fu sia un modello di dimoratore del deserto, sia, insieme con i Santi Antonio il Grande (17 gennaio), Macario il Grande (19 gennaio) ed Eutimio il Grande (20 gennaio), un fondatore della vita monastica cenobitica in Egitto.
San Pacomio nacque nel III secolo nella Tebaide (Alto Egitto). I suoi genitori erano pagani che gli diedero un’ottima educazione secolare. Fin dalla giovinezza egli ebbe un buon carattere, ed era prudente e sensato.
Quando Pacomio raggiunse l’età di vent’anni, fu chiamato a servire nell’esercito dell’imperatore Costantino (apparentemente, nell’anno 315). I nuovi coscritti furono rinchiusi in una prigione cittadina sorvegliata da soldati. I cristiani del luogo nutrivano i soldati e si prendevano cura di loro.
Quando il giovane venne a sapere che queste persone agivano così per il loro amore per Dio, adempiendo il Suo comandamento di amare il prossimo, ciò fece una profonda impressione sulla sua anima pura. Pacomio fece voto di diventare cristiano. Egli tornò dall’esercito dopo la vittoria, ricevette il santo Battesimo, si trasferì nell’isolato insediamento di Shenesit e cominciò a condurre una rigorosa vita ascetica. Rendendosi conto della necessità di una guida spirituale, si rivolse all’eremita Palamon. Fu accolto dall’Anziano, e cominciò a seguire l’esempio del suo istruttore nelle lotte monastiche.
Una volta, dopo dieci anni di ascesi, San Pacomio attraversava il deserto e si fermò alle rovine dell’antico villaggio di Tabennisi. Qui udì una Voce che gli ordinava di fondare un monastero in quel luogo. Pacomio raccontò questo all’Anziano Palamon, ed entrambi considerarono quelle parole come un comando di Dio.
Essi andarono a Tabennisi e costruirono una piccola cella monastica. Il santo Anziano Palamon benedisse le fondamenta del monastero e ne predisse la futura gloria. Ma presto Palamon partì per il Signore. Un angelo di Dio apparve allora a San Pacomio in forma di monaco dello schema e gli diede una Regola di vita monastica. Ben presto il suo fratello maggiore Giovanni venne e si stabilì là con lui.
San Pacomio sopportò molte tentazioni e assalti dal Nemico del genere umano, ma resistette a tutte le tentazioni con la sua preghiera e la sua pazienza.
A poco a poco, discepoli cominciarono a radunarsi attorno a San Pacomio. Il loro maestro impressionava tutti con il suo amore per il lavoro, che gli permetteva di compiere ogni sorta di compiti monastici. Coltivava un giardino, conversava con coloro che cercavano guida, e si prendeva cura dei malati.
San Pacomio introdusse una Regola monastica di vita cenobitica, dando a tutti lo stesso cibo e lo stesso abito. I monaci del monastero adempiavano le obbedienze loro assegnate per il bene comune del monastero. Tra le varie obbedienze vi era la copiatura di libri. Ai monaci non era permesso possedere denaro proprio né accettare alcunché dai loro parenti. San Pacomio riteneva che un’obbedienza adempiuta con zelo fosse più grande del digiuno o della preghiera. Egli esigeva inoltre dai monaci un’osservanza esatta della Regola monastica, e castigava i negligenti.
Sua sorella Maria venne a vedere San Pacomio, ma il rigoroso asceta rifiutò di vederla. Attraverso il portinaio, la benedisse a intraprendere il cammino della vita monastica, promettendole il suo aiuto in questo. Maria pianse, ma fece come suo fratello aveva ordinato. I monaci di Tabennisi le costruirono una capanna sull’altra riva del fiume Nilo. Anche altre monache cominciarono a radunarsi attorno a Maria. Ben presto si formò un monastero femminile con una rigorosa Regola monastica fornita da San Pacomio.
Il numero dei monaci nel monastero crebbe rapidamente, e divenne necessario costruire altri sette monasteri nei dintorni. Il numero dei monaci raggiunse i 7.000, tutti sotto la guida di San Pacomio, che visitava tutti i monasteri e li amministrava. Nello stesso tempo San Pacomio rimase un monaco profondamente umile, sempre pronto a conformarsi e ad accogliere le parole di ciascun fratello.
Severo e rigoroso con se stesso, San Pacomio mostrava grande bontà e condiscendenza verso le mancanze dei monaci spiritualmente immaturi. Uno dei monaci desiderava ardentemente il martirio, ma San Pacomio lo distolse da questo desiderio e lo istruì a compiere la sua obbedienza monastica, domando il suo orgoglio ed esercitandolo nell’umiltà.
Una volta, un monaco non diede ascolto ai suoi consigli e lasciò il monastero. Fu assalito da briganti, che lo minacciarono di morte e lo costrinsero a offrire sacrifici agli dei pagani. Pieno di disperazione, il monaco tornò al monastero. San Pacomio gli ordinò di pregare intensamente notte e giorno, di mantenere un rigoroso digiuno e di vivere in completa solitudine. Il monaco seguì i suoi consigli, e questo salvò la sua anima dalla disperazione.
Il santo insegnava ai suoi figli spirituali a evitare di giudicare gli altri, e lui stesso temeva di giudicare chiunque anche solo in pensiero.
San Pacomio si prendeva cura dei monaci malati con speciale amore. Li visitava, rincuorava gli scoraggiati, li esortava a essere riconoscenti a Dio e a riporre la loro speranza nella Sua santa volontà. Allentava la regola del digiuno per i malati, se ciò poteva aiutarli a recuperare la salute. Una volta, in assenza del santo, il cuoco non preparò alcun cibo cotto per i monaci, pensando che i fratelli amassero digiunare. Invece di compiere la sua obbedienza, il cuoco intrecciò 500 stuoie, cosa che San Pacomio non gli aveva detto di fare. In punizione per la sua disobbedienza, tutte le stuoie preparate dal cuoco furono bruciate.
San Pacomio insegnava sempre ai monaci a confidare soltanto nell’aiuto e nella misericordia di Dio. Accadde che nel monastero vi fu una carenza di grano. Il santo trascorse tutta la notte in preghiera e, al mattino, una grande quantità di pane fu mandata gratuitamente al monastero dalla città. Il Signore concesse a San Pacomio il dono di compiere miracoli e di guarire i malati.
Il Signore gli rivelò il futuro del monachesimo. Il santo apprese che i futuri monaci non avrebbero avuto tanto zelo nelle loro lotte come aveva avuto la prima generazione, e non avrebbero avuto guide esperte. Prostrandosi a terra, San Pacomio pianse amaramente, invocando il Signore e implorando misericordia per loro. Udì una Voce che rispondeva: «Pacomio, ricordati della misericordia di Dio. I monaci del futuro riceveranno una ricompensa, poiché anch’essi avranno occasione di sopportare la vita gravosa per il monaco».
Verso la fine della sua vita San Pacomio si ammalò a causa di una pestilenza che colpì la regione. Il suo discepolo più vicino, San Teodoro (17 maggio), si prese cura di lui con amore filiale. San Pacomio morì verso l’anno 348 all’età di cinquantatré anni, e fu sepolto su una collina vicino al monastero.
