Padre Niceforo (Nikēphóros – al secolo Nicholas Tzanakakis) nacque nel 1890 in un villaggio montano di Khania, a Sikari, Kastanohori, a ovest del capoluogo, con un clima salubre, con belle foreste, acque abbondanti, gole e grotte. Questo villaggio ha una particolarità che non incontriamo spesso: è diviso in undici rioni, che hanno preso il nome dalle famiglie che vi si stabilirono per prime. Così San Niceforo nacque nel rione dei Kostoyianides.
I suoi genitori erano semplici e pii contadini, che morirono quando egli era ancora un bambino, lasciandolo orfano. Così, all’età di tredici anni, lasciò la sua casa e il nonno, che si era assunto il compito di crescerlo, e andò a Khania per lavorare. Trovò lavoro in una barberia e iniziò a imparare il mestiere. Fu allora che per la prima volta si manifestarono i segni del morbo di Hansen, cioè la lebbra. I lebbrosi erano isolati nell’isola di Spinalonga, perché la lebbra era una malattia contagiosa ed era affrontata con paura e sgomento.
Nicholas aveva sedici anni quando i segni della malattia iniziarono a diventare più evidenti, così salì su una nave per l’Egitto, al fine di evitare di essere confinato a Spinalonga. Rimase ad Alessandria, lavorando di nuovo in una barberia, ma i segni della malattia diventavano sempre più evidenti, specialmente sulle mani e sul viso. Per questo motivo, tramite l’intervento di un chierico, andò a Chios, dove a quel tempo c’era una chiesa per i lebbrosi, e il sacerdote era Padre Anthimos Vagianos, poi San Anthimos (15 febbraio).
Nicholas arrivò a Chios nel 1914, all’età di ventiquattro anni. Nel lebbrosario di Chios, che era un complesso con molte abitazioni, c’era una cappella di San Lazzaro, dove era custodita l’icona taumaturga della Panagia Ypakoe 1 (2 febbraio). In questo luogo si aprì per Nicholas il cammino delle virtù. Nel giro di due anni San Anthimos lo ritenne pronto per lo Schema angelico e lo tonsurò con il nome di Niceforo. La malattia progrediva ed evolveva in assenza di farmaci adeguati, provocando molte lesioni gravi (un farmaco fu trovato nel 1947).
Padre Niceforo visse con un’obbedienza indiscussa e genuina al suo padre spirituale, e con un austero digiuno, lavorando nei giardini. Registrò anche i miracoli di San Anthimos, ai quali aveva assistito con i propri occhi (molti di questi riguardavano la liberazione di persone possedute dai demoni).
Vi era una speciale relazione spirituale tra San Anthimos e il monaco Niceforo, che rimase sempre vicino a lui, come scrive Padre Theoklitos Dionysiatis nel suo libro San Anthimos di Chios. Padre Niceforo pregava di notte per ore e ore, facendo innumerevoli metanie, non litigava con nessuno, né feriva il cuore di alcuno, ed era il protopsaltis del tempio. A causa della sua malattia, tuttavia, perse lentamente la vista, e così cantava i tropari e le Epistole a memoria.
Il lebbrosario di Chios fu chiuso nel 1957 e i pazienti rimasti, insieme a Padre Niceforo, furono mandati alla Casa per lebbrosi di Santa Barbara ad Aigaleo, ad Atene. In quel periodo, Padre Niceforo aveva circa 67 anni. Le sue membra e i suoi occhi erano completamente alterati e deformati dalla malattia.
Lì, alla Casa per lebbrosi, viveva anche Padre Eumenios. Anch’egli soffriva del morbo di Hansen, ma con i farmaci che ricevette fu completamente guarito. Tuttavia decise di rimanere per il resto della sua vita nella Casa per lebbrosi, accanto ai suoi compagni di sofferenza, prendendosi cura di loro con molto amore. Così si sottopose a Padre Niceforo, al quale il Signore aveva dato molti doni come ricompensa per la sua pazienza. Una folla di persone si radunava nell’umile cella del lebbroso Niceforo, a Santa Barbara in Aigaleo, per ottenere le sue preghiere. Ecco alcune testimonianze di coloro che lo conobbero:
«Mentre era prostrato da piaghe e dolori, non si lamentava, ma mostrava grande pazienza.»
«Aveva il carisma di consolare coloro che erano afflitti. I suoi occhi erano permanentemente irritati, e aveva una vista limitata. Aveva anche rigidità alle mani e paralisi agli arti inferiori. Ciononostante, sopportava tutto questo nel modo più dolce, mansueto, sorridente, delizioso, ed era anche gradevole e amabile.»
«Il suo volto, corroso dai segni della sua malattia, e le sue ferite, brillavano. Era una gioia per coloro che vedevano quest’uomo misero e apparentemente debole dire: Sia glorificato il suo santo nome.»
Padre Niceforo si addormentò nel Signore il 4 gennaio 1964 all’età di 74 anni. Dopo tre anni, le sue sante reliquie furono disseppellite e si trovarono profumate. Padre Eumenios e altri credenti riferirono molti casi in cui avvennero miracoli invocando San Niceforo perché intercedesse presso Dio.
La vita di San Niceforo fu un esempio luminoso e un modello per tutti. Fu gradito a Dio perché aveva sopportato così tanto. Per questo motivo abbiamo molte testimonianze che il nostro santo ricevette dallo Spirito Santo il dono del discernimento, come anche una schiera di altri carismi. Dobbiamo notare che la maggior parte dei miracoli è registrata, e oggi il santo offre generoso aiuto a chiunque sia nel bisogno. Certamente ci saranno molti altri miracoli che non sono ancora stati manifestati.
1 Il nome dell’icona onora l’obbedienza della Theotokos alla volontà di Dio perché desse alla luce il suo Figlio, affinché, per la sua obbedienza, anche gli uomini obbedissero alla sua volontà. La parola greca Υπακοή significa «obbedienza».
