San Massimo Kavsokalyvites fu educato nella chiesa della Santissima Theotokos a Lampsakos. All’età di diciassette anni lasciò la casa dei genitori, divenne monaco e trascorse la sua obbedienza sotto la guida dell’anziano Marco, il migliore istruttore spirituale di Macedonia. Dopo la morte del suo maestro, il santo praticò l’ascesi sotto la guida di diversi Padri del deserto di vita estremamente rigorosa. Arrivato a Costantinopoli, san Massimo stava costantemente nella chiesa di Blacherne della Santissima Theotokos, come se avesse preso dimora presso l’ingresso.
Fin dalla giovinezza, san Massimo ebbe un grande amore per la Madre di Dio. La supplicava con insistenza di concedergli il dono della preghiera mentale incessante. Un giorno, mentre venerava la sua icona, sentì un calore e una fiamma entrare nel suo cuore dall’icona. Non lo bruciava, ma egli provava una certa dolcezza e compunzione interiore. Da quel momento, il suo cuore cominciò a ripetere da sé la Preghiera di Gesù. In questo modo, la Vergine Theotokos esaudì la sua richiesta.
San Massimo compì la sua obbedienza nella Lavra di sant’Atanasio sul Monte Athos. Per nascondere le sue imprese ascetiche di digiuno e di preghiera, e per evitare la celebrità, si comportava come un folle. Un giorno ebbe una visione della Madre di Dio, che gli disse di salire sulla montagna. Sulla cima della Santa Montagna pregò per tre giorni e tre notti. Di nuovo, la Santissima Theotokos gli apparve circondata da angeli e con il suo divino Figlio tra le braccia.
Prostrandosi, il santo udì la Tutta Santa Vergine dirgli: “Ricevi il dono contro i demoni… e stabilisciti ai piedi dell’Athos, poiché questa è la volontà di mio Figlio”. Gli disse che avrebbe raggiunto le altezze della virtù, e sarebbe diventato maestro e guida per molti. Poi, poiché non aveva mangiato da diversi giorni, gli fu dato un pane celeste. Appena lo mise in bocca, fu circondato da luce divina e vide la Madre di Dio che ascendeva al Cielo.
San Massimo raccontò la sua visione a un certo anziano che viveva presso la chiesa del santo profeta Elia al Carmelo. Questi ne fu scettico, ma il santo trasse profitto dalla sua incredulità. Finse di essere leggermente pazzo per nascondere le sue prodigiose fatiche ascetiche, le privazioni, le difficoltà e la solitudine. San Massimo non viveva in una dimora permanente, ma vagava di luogo in luogo come un lunatico. Ogni volta che si spostava, bruciava la propria capanna. Perciò fu chiamato “Kavsokalyvites”, cioè “Brucia-capanna”.
Quelli della Santa Montagna, conoscendo le estreme privazioni e sofferenze di san Massimo, per molto tempo lo considerarono con disprezzo, sebbene egli avesse raggiunto l’altezza e la perfezione della vita spirituale. Quando san Gregorio del Sinai (8 agosto) giunse sull’Athos, incontrò il folle in Cristo. Dopo aver parlato con lui, cominciò a chiamarlo un angelo terrestre. San Gregorio convinse san Massimo a smettere di comportarsi da folle e a vivere in un solo luogo affinché altri potessero beneficiare della sua esperienza spirituale. Ascoltando le parole di san Gregorio e i consigli di altri anziani, san Massimo scelse una dimora stabile in una grotta vicino al rinomato anziano Isaia.
Conoscendo il suo dono di chiaroveggenza, gli imperatori bizantini Giovanni Paleologos (1341-1376) e Giovanni Kantakouzenos (1341-1355) lo visitarono e rimasero stupiti per l’adempimento delle sue predizioni. Teofane, l’igumeno del monastero di Vatopedi, scrisse di san Massimo: “Invoco Dio a testimone, che io stesso vidi diversi suoi miracoli. Una volta, per esempio, lo vidi viaggiare nell’aria da un luogo all’altro. Ascoltai mentre faceva una predizione che mi riguardava, cioè che prima sarei stato igumeno e poi metropolita di Ocrida. Mi rivelò persino come avrei sofferto per la Chiesa”.
San Massimo abbandonò la sua solitudine solo poco prima della morte, e si stabilì vicino alla Lavra di sant’Atanasio, dove rese la sua anima al Signore all’età di 95 anni (+1354). Dopo la sua morte, come in vita, san Massimo fu glorificato da molti miracoli.
