San Massimino nacque nel 1886 a Zdynia, nella regione lemko della Carpato-Rus’, che allora faceva parte della monarchia austro-ungarica, nell’attuale Polonia. Suo padre, Tymofej, era il cantore della chiesa greco-cattolica di Zydnia. Dopo aver completato gli studi nelle vicine città di Jaslo e Nowy Sacz, entrò nel monastero basiliano greco-cattolico di Krakow. Insoddisfatto dei tentativi di latinizzare il rito orientale per renderlo più accettabile alla maggioranza romano-cattolica e anche dei tentativi di denazionalizzare i Rusyn, attraversò il confine con l’Impero Russo ed entrò nel celebre monastero ortodosso di Pochaev. Fu mentre si trovava nel monastero che le sue eccezionali potenzialità attirarono l’attenzione dell’illustre vescovo Anthony (Khrapovitsky), che lo iscrisse al seminario ortodosso di Zhitomir.
Completò gli studi al seminario nel 1911 e nello stesso anno sposò Pelagia Grigoryuk e fu ordinato al Santo Sacerdozio. In quel tempo, nella regione lemko, cresceva un movimento di distacco dalla Chiesa greco-cattolica verso la fede ortodossa dei loro antenati. Padre Massimino tornò a casa per servire i fedeli ortodossi nei villaggi di Hrab, Vysovatka e Dovhe. Dopo aver celebrato la sua prima Divina Liturgia a Hrab il 2 dicembre 1911, le autorità austriache, sospettose della fede ortodossa per le sue presunte “simpatie russe”, emisero un ordine che proibiva ogni ulteriore servizio ortodosso. Padre Massimino ignorò l’ordine e continuò a celebrare i servizi nelle case dei villaggi. Fu ripetutamente multato e trattenuto in arresto temporaneo. Prima della Pascha del 1912, fu nuovamente arrestato con il suo amico e padre spirituale, padre Ignatij Hudyma, e trattenuto in carcere per due anni in una prigione di Lviv fino all’inizio del loro processo, il 9 marzo 1914. Dopo essere stati assolti, tornò immediatamente al suo villaggio natale e continuò a prestare il suo ministero ai parrocchiani ortodossi.
Il martirio
Con lo scoppio della Prima Guerra Mondiale, padre Massimino fu nuovamente arrestato e imprigionato il 4 agosto 1914 insieme a tutta la sua famiglia. Padre Massimino, suo padre, sua madre, suo fratello e sua moglie furono costretti a recarsi a piedi in prigione, spinti dalle baionette dei soldati. In prigione furono messi in celle separate e fu loro negata la possibilità di vedersi. Questa volta, tuttavia, non ci sarebbe stato alcun processo. La mattina del 6 settembre, padre Massimino si svegliò nella sua cella e recitò come al solito le preghiere del mattino. I soldati austriaci condussero il ventottenne sacerdote fuori dalla sua cella verso un muro nel cortile della prigione, dove fu legato e bendato agli occhi. Mentre veniva condotto fuori dalla cella, padre Massimino si rese conto di dove lo stessero portando e, umilmente e con dignità, chiese: «Vi prego, non mi trattenete. Andrò pacificamente dovunque vogliate.» Là gli strapparono dal petto la croce sacerdotale e la gettarono nella polvere, tracciando con il gesso una “X” sul suo cuore come bersaglio. Prima che fosse dato il comando di fucilare il sacerdote, si udì padre Massimino gridare: «Lunga vita al popolo della Rus’, lunga vita all’Ortodossia!» Quando riecheggiarono gli spari, il martire crollò a terra. Per assicurarsi che fosse morto, tre ulteriori colpi di rivoltella furono esplosi nella sua testa. Il 12 settembre, il padre di san Massimino, sua moglie incinta e suo fratello furono inviati al campo di concentramento di Talerhof, nella parte più occidentale dell’Impero austro-ungarico. Mentre era nel campo, Pelagia diede alla luce un figlio che chiamò Massimino in onore del padre. Come suo padre, anche il giovane Massimino entrò nel sacerdozio, servendo fedelmente il popolo lemko rusyn fino alla sua morte nel 1991.
La sua canonizzazione
Nel settembre 1994, la glorificazione ufficiale di san Massimino iniziò nel cortile del tribunale di Gorlice, dove il santo era stato martirizzato e dove fu posta sulla parete una targa di bronzo a ricordare l’evento tragico. Dopo questo servizio, una processione di gerarchi, tra cui il nostro metropolita Nicholas di beata memoria, di chierici e di fedeli entrò nella chiesa della Santissima Trinità a Gorlice per il servizio di glorificazione.
Per la glorificazione di un santo, ordinariamente le reliquie del santo vengono esumate dalla tomba e trasferite in processione alla chiesa. I vescovi della Chiesa Ortodossa di Polonia decisero di rinviare il trasferimento, temendo che ciò potesse provocare i romano-cattolici della zona, che tollerano a malincuore la presenza ortodossa. Finalmente, il 5-6 settembre 2007, le reliquie del martire furono trasferite dal cimitero del villaggio di Zdynia alla chiesa della Santissima Trinità a Gorlice, in Polonia, dove sono custodite sul lato destro dell’iconostasi.
La testimonianza dei martiri
Il nostro Signore disse: «Non temete coloro che uccidono il corpo, ma non possono uccidere l’anima; temete piuttosto colui che può far perire e l’anima e il corpo nella Geenna» (Matteo 10,28). La vita di questo nuovo ieromartire (sacerdote-martire) riecheggia le parole di Gesù. San Massimino non ebbe alcun timore delle minacce del governo, della prigionia, degli abusi, degli insulti e persino del plotone di esecuzione. Quando questo sacerdote da poco ordinato fu arrestato per aver celebrato una Divina Liturgia ortodossa, la sua prima azione, una volta liberato, fu di tornare immediatamente al suo gregge e riprendere il suo ministero sacerdotale. Le parole del Signore nel libro dell’Apocalisse si applicano bene a san Massimino: «Sii fedele fino alla morte e ti darò la corona della vita» (Apocalisse 2,10).
Nei miei molti anni di lavoro come cappellano in hospice sono stato spesso chiamato da medici e infermieri al capezzale di un paziente terminale che ha paura dell’avvicinarsi della morte. Questi professionisti sanitari presumono, giustamente, che sia soprattutto una fede viva ad aiutare una persona ad affrontare questa paura. La promessa del Signore Gesù per noi è che, se crediamo in Lui e le nostre vite sono unite alla Sua, non abbiamo nulla da temere nella morte. Ma mentre la morte e la risurrezione del nostro Salvatore hanno rimosso il nostro timore della morte, Gesù non desidera che tutti i nostri timori svaniscano. Egli vuole che temiamo qualcosa! Vuole che temiamo le cose giuste, che abbiamo timore di ciò di cui si deve avere timore: «…temete colui che può far perire e l’anima e il corpo nella Geenna. Che giova infatti a un uomo guadagnare il mondo intero, se poi perde la sua anima?» (Matteo 16,26). La vita di san Massimino Sandovich, sacerdote fedele, fa risplendere questa verità!
— Padre Edward Pehanich
