San Martirio di Zelenets, nel mondo Menas, nacque nella città di Veliki Luki (Grande Prato) nel sedicesimo secolo. I suoi genitori, Cosma e Stefanida, morirono quando egli aveva solo dieci anni. Fu allevato dal suo padre spirituale, un sacerdote della chiesa cittadina dell’Annunciazione, e l’anima del fanciullo si unì a Dio.
Il sacerdote vedovo Boris divenne monaco con il nome di Bogolep nel monastero della Trinità-Sergio a Veliki Luki. Menas lo visitava spesso al monastero, e in seguito anche lui stesso ricevette lì la tonsura monastica, prendendo il nome di Martirio. Per sette anni, maestro e discepolo insieme faticarono instancabilmente per il Signore in un’unica cella, incoraggiandosi a vicenda nelle opere di lavoro e di preghiera. San Martirio ebbe le obbedienze di kellarios (cellerario), tesoriere e ponomar (o servitore d’altare).
Fu in questo tempo che la Madre di Dio mostrò per la prima volta la Sua speciale sollecitudine per san Martirio. A mezzogiorno egli si assopì nel campanile e vide l’icona Tikhvin (Hodēgḗtria) della Santissima Theotokos in una colonna di fuoco. Il monaco la venerò, ed essa era ancora calda per la colonna di fuoco. Quando si svegliò, sentiva ancora questo calore sulla fronte.
Su consiglio spirituale di san Martirio, il monaco Abramio, gravemente malato, andò a venerare la miracolosa icona Tikhvin della Madre di Dio e ricevette la guarigione. San Martirio fu colmato di intensa fede nell’intercessione della Madre di Dio. Cominciò a pregare che la Regina celeste gli mostrasse dove potesse andare per l’impresa ascetica del completo silenzio, alla quale anelava la sua anima.
Il monaco si ritirò segretamente in un luogo desolato situato a 60 verste da Veliki Luki. Come egli stesso scrive, «in questa wilderness ricevetti paurose visite dai demoni, ma pregai Dio, e i demoni furono svergognati».
In una lettera all’anziano Bogolep, san Martirio chiese la sua benedizione per dimorare nella wilderness, ma il padre spirituale lo consigliò di ritornare alla vita cenobitica, dove sarebbe stato utile ai fratelli. Non osando disobbedire al suo anziano esperto, e non sapendo come procedere, san Martirio andò a Smolensk per venerare la miracolosa icona Hodēgḗtria [Colei che guida il cammino] della Madre di Dio e le reliquie dei santi Abramio ed Efraim (21 agosto). Questi santi apparvero in sogno a san Martirio e lo rassicurarono che gli sarebbe stato concesso di vivere nella wilderness, «ovunque Dio benedirà e la Santissima Theotokos ti guiderà».
San Martirio andò quindi al monastero di Tikhvin, sperando che la Madre di Dio risolvesse il suo dilemma. Il monaco Abramio, che era rimasto in questo monastero in gratitudine verso la Madre di Dio per la sua guarigione, raccontò a san Martirio di un luogo segreto, sopra il quale aveva visto una croce splendente di stelle. Questa volta egli ricevette la benedizione dell’anziano. San Martirio prese con sé due piccole icone: una della Trinità vivificante e l’altra della Madre di Dio di Tikhvin. Si stabilì poi a Zelents (l’isola verde), che era una bella isola in una palude boscosa.
Dura e dolorosa fu la vita del monaco nella wilderness, ma né il freddo, né la privazione, né le bestie selvatiche, né gli inganni del nemico poterono scuotere la sua determinazione. Costruì una piccola cappella per la glorificazione e in ringraziamento al Signore e alla Santissima Theotokos. Fu di nuovo ritenuto degno di vedere in sogno un’icona della Madre di Dio. Questa volta essa fluttuava sul mare. Alla destra dell’icona egli vide l’Arcangelo Gabriele che gli disse di venerare l’icona. San Martirio entrò nell’acqua e l’icona cominciò ad affondare nel mare. Il santo allora gridò, e un’onda lo portò a riva. Subito, l’icona scomparve.
La wilderness fu santificata dalla vita dell’eremita, e molti cominciarono ad arrivare, non solo per essere istruiti dalla parola e dall’esempio del monaco, ma anche per stabilirvisi con lui. Il crescente numero di discepoli spinse il monaco a costruire una chiesa dedicata alla Trinità vivificante, dove pose le sue icone della Trinità e della Madre di Dio di Tikhvin. Come segno della grazia di Dio che riposava sul monastero di san Martirio, al suo discepolo san Guria fu concesso di vedere una croce nei cieli, splendente sopra la croce sulla sommità della chiesa.
Questo fu l’inizio del monastero della Trinità di Zelenets, «il monastero della green wilderness di Martirio». Il Signore benedisse le sue fatiche, e la grazia di Dio risplendeva visibilmente su di lui. La fama del suo discernimento e del dono di guarigione si diffuse fra molti. Molte persone eminenti di Novgorod cominciarono a mandare doni al monastero. Con fondi forniti dal pio boiaro Teodoro Syrkov, fu costruita una chiesa riscaldata e consacrata in onore dell’Annunciazione della Santissima Theotokos in memoria della prima chiesa a Veliki Luki, dalla quale il santo aveva iniziato il suo cammino verso Dio.
San Martirio continuò a ricevere aiuto dalla Madre di Dio. Ella gli apparve su una panca nell’angolo dove stavano le icone. Il santo ricordò: «La guardai senza abbassare gli occhi… fissai il suo santo volto, i suoi occhi pieni di lacrime, pronte a scendere sul suo volto tutto puro. Mi svegliai dal sogno e ebbi paura. Accesi una candela dalla lampada, per vedere se la Purissima Vergine fosse seduta nel luogo dove l’avevo vista nel sogno. Mi avvicinai all’icona della Hodēgḗtria e mi convinsi che in verità la Madre di Dio mi era apparsa così come è raffigurata sulla mia icona».
Subito dopo questo fatto (circa l’anno 1570) san Martirio fu ordinato sacerdote a Novgorod dall’arcivescovo (Alessandro o Leonida). Era già igumeno nel 1582.
Più tardi, il Signore concesse al monastero della wilderness di Zelenets un benefattore ancor più ricco. Nel 1595, a Tver, san Martirio risuscitò il figlio dell’ex sovrano di Kasimov Simeon Bekbulatovich, pregando davanti alle sue icone della Trinità vivificante e della Madre di Dio di Tikhvin. Egli pose entrambe le icone sul petto del fanciullo morto, ed egli si svegliò come dal sonno. In segno di gratitudine, Simeon costruì una chiesa in onore dell’icona Tikhvin della Madre di Dio e di san Giovanni Crisostomo, il santo patrono celeste del figlio del sovrano, Giovanni.
Nel 1595 lo zar Teodoro dotò il monastero di una quantità sufficiente di terre per il suo sostentamento.
Avendo raggiunto una grande vecchiaia e preparandosi alla morte, san Martirio si scavò una tomba, e accanto ad essa pose una bara fabbricata con le sue stesse mani. Vi si recava spesso per piangere. Sentendo il suo imminente trapasso, il monaco radunò i fratelli e disse ai suoi figli nel Signore di avere salda speranza nella Santissima Trinità e di confidare nella Madre di Dio, come lui stesso aveva sempre confidato in Lei. Dopo aver ricevuto i Santi Misteri di Cristo, diede ai fratelli la sua benedizione con le parole: «Pace a tutti gli Ortodossi». Con gioia spirituale si addormentò nel Signore il 1° marzo 1603.
Il santo fu sepolto nella tomba che aveva scavato vicino alla chiesa della Madre di Dio. In seguito, le sue sante reliquie riposarono sotto una cripta nella chiesa della Santissima Trinità, sotto il tempio inferiore in onore di san Giovanni il Teologo. Cornelio, già monaco del monastero di Zelenets, e poi metropolita di Kazan e Novgorod (+ 1698), compilò un servizio e scrisse la Vita di san Martirio, facendo uso di note personali e del testamento del santo.
La memoria di san Martirio di Zelenets e Veliki Luki è celebrata anche l’11 novembre.
