San Macario di Kalyazin (nel secolo Matteo) nacque nel 1400 nel villaggio di Gribkovo (Kozhino), vicino alla città di Kashin, nella famiglia del boiaro Basilio Kozha. Fin dalla giovinezza anelava al monachesimo, ma si sposò su insistenza dei genitori.
Dopo un anno i suoi genitori morirono, e dopo altri tre anni anche sua moglie Elena si addormentò nel Signore. Non avendo più nulla che lo legasse alla sua vita precedente, Matteo divenne monaco nel monastero di Nikolaev Klobukov. Desiderando la solitudine, lasciò il monastero cittadino con la benedizione dell’igumeno, e trovò un luogo adatto tra due laghi, a diciotto verste da Kashin. Qui il monaco eresse una croce e fondò un eremo solitario nel deserto.
Il boiaro Ivan Kolyaga, al quale appartenevano le terre circostanti, cominciò a temere che lì sorgesse un monastero e che i monaci iniziassero a coltivare quelle lande incolte. Il Nemico della nostra salvezza instillò nel boiaro tale astio e inimicizia, che egli decise di uccidere il santo. All’improvviso fu colpito da una grave malattia. La paura della morte risvegliò il pentimento nel boiaro. Ivan Kolyaga fu portato dal santo e gli raccontò il suo malvagio proposito, chiedendo perdono.
«Dio ti perdoni», rispose l’umile asceta. Desiderando espiare il suo peccato e aiutare il santo, il boiaro donò le sue terre al nascente monastero. I monaci costruirono un tempio dedicato alla Santissima Trinità. La notizia della conversione del boiaro Kolyaga condusse molte persone dal monaco in cerca di salvezza. San Macario tonsurò Kolyaga e chiamò il monastero Kalyazin in suo onore.
Divenne necessario scegliere un igumeno. San Macario aveva allora cinquantatré anni, ma si considerava indegno di questa dignità e chiese a ciascuno degli anziani che venivano da lui di diventare sacerdote e igumeno del monastero. Cedendo alla volontà comune, il santo fu costituito igumeno dal vescovo Mosè di Tver.* Il nuovo igumeno si preparò al suo primo servizio all’altare di Dio con lunga preghiera solitaria, e poi comunicò tutti i fratelli con i Santi Misteri.
Nell’ordine di igumeno, san Macario si affaticò per guidare i fratelli. Il monastero possedeva due calici, un diskos e due piatti foggiati da san Macario al tornio. Egli guidava non solo i monaci, ma anche i laici che giungevano al monastero, trattando sia con le persone istruite che con i semplici.
Nonostante le sue nobili origini e la sua posizione di igumeno, il santo indossava abiti laceri, logori e rattoppati. Nella sua condotta e nel suo modo di vita, san Macario era così semplice che l’altero eretico Vassian, con scherno, lo chiamava il «contadino di Kalyazin». Il santo preferiva essere deriso piuttosto che lodato. Si recava in luoghi solitari, rallegrandosi di stare da solo con la natura. Gli animali selvatici, percependo la sua santità, camminavano con lui come pecore, si sottomettevano a lui e talvolta prendevano cibo dalle sue mani.
La statura spirituale di san Macario era vicina a quella di san Pafnuzio di Borov (1 maggio 1477). Non a caso il discepolo di san Pafnuzio, san Giuseppe di Volokolamsk (9 settembre 1515), visitò san Macario nel 1478 e mise per iscritto le sue impressioni su di lui: «Quando giunsi in questo luogo», disse san Macario, «sette Anziani vennero con me dal monastero di Klobukov. Essi erano così eccellenti nelle virtù, nel digiuno e nella vita monastica, che tutti i fratelli accorrevano da loro per ricevere istruzione e giovamento. Essi illuminavano tutti e li ammaestravano per il loro profitto. Confermavano la vita virtuosa e riprendevano coloro che erano inclini alla cattiva condotta, e non cercavano affatto di fare la propria volontà».
Benché l’umile igumeno tacesse delle proprie fatiche, esse non rimasero nascoste a san Giuseppe. Comprendendo la santità dell’igumeno, lo considerò beato e parlò della vita del monastero: «Tale pietà e tale decoro regnavano in quel monastero, dove ogni cosa si compiva in armonia con le tradizioni patristiche e cenobitiche, che perfino il grande Anziano Metrophanes Byvaltsev ne restò meravigliato. Egli era appena giunto dal Monte Athos, dove aveva trascorso nove anni, e disse ai fratelli: “Le mie fatiche e il mio viaggio alla Santa Montagna sono stati vani, perché si può trovare la salvezza nel monastero di Kalyazin. La vita qui è simile alla vita nei monasteri cenobitici della Santa Montagna”».
Dal momento in cui san Macario si stabilì nel deserto, non abbandonò la sua severa Regola a causa della vecchiaia. Già durante la sua vita il santo guarì più volte paralitici e indemoniati.
Il santo si addormentò nel Signore il 17 marzo 1483. Al momento della sua morte furono trovate su di lui delle pesanti catene, delle quali nessuno sapeva nulla. Le reliquie incorrotte di san Macario furono rinvenute il 26 maggio 1521 mentre si scavavano le fondamenta per una nuova chiesa. Un Concilio del 1547 stabilì la sua celebrazione festiva locale.
* Il successore del vescovo Mosè fu il fratello di san Macario, il vescovo Gennadio (Kozhin) (1460-1477). Anche il nipote di san Macario, san Paisio di Uglich (8 gennaio e 6 giugno), fu celebre per la sua santità. Il monastero di Kalyazin possedeva una raccolta delle omelie di san Gregorio il Teologo, che san Macario aveva copiato di proprio pugno.
