Macario di Optina

Il futuro santo Macario nacque nel 1788 nella nobile famiglia Ivanov e fu battezzato con il nome Michele in onore di San Michele di Tver (22 novembre). I suoi genitori, Nicola ed Elisaveta, avevano una proprietà nel villaggio di Shepyatino, nel distretto di Dimitrov nella provincia di Orel. Possedevano anche beni in altre province, incluso il villaggio di Zhelezniki, nella provincia di Orel, dove vivevano. Gli Ivanov si trasferirono a Mosca nel 1794 affinché Elisaveta potesse ricevere cure per la tubercolosi.

La cara madre di Michele morì il 21 gennaio 1797 e fu sepolta nel monastero di Sant’Andronico. Il piccolo Michele, che aveva nove anni, si trasferì nel villaggio di Karachev per vivere con la sorella Daria e suo marito Simeone Peredelsky, che era stato eletto al Tribunale Distrettuale di Karachev. Michele ricevette lì la sua istruzione primaria nella scuola parrocchiale locale.

Intorno al 1801, Michele e i suoi due fratelli si trasferirono nella casa della zia Anna M. Verevkina, dove furono educati insieme a suo figlio. Nel 1802, quando aveva quattordici anni, Michele e suo fratello Alessio furono assunti come contabili assistenti presso la Tesoreria Distrettuale di Lgov. Benché il lavoro fosse difficile, Michele svolse i suoi compiti con tale precisione e cura da attirare l’attenzione delle autorità provinciali.

Nel 1805 Michele fu nominato capo della Commissione Finanziaria (Tesoreria) a Kursk. Quando non lavorava, amava trascorrere il tempo leggendo o suonando il violino. Il padre di Michele morì il 17 marzo 1806 dopo una lunga malattia, e fu sepolto vicino alla chiesa parrocchiale di Turischev.

Nell’ottobre del 1810 Michele visitò l’Eremo di Ploschansk, a circa ventiquattro miglia dalla proprietà di famiglia a Schepyatino. Da lì scrisse ai fratelli dicendo che lasciava loro la tenuta, poiché egli intendeva rimanere all’eremo. La sua unica condizione era che essi donassero 1000 rubli per costruire una chiesa di pietra a Turischev, dove era sepolto il padre.

Coloro che erano più vicini a Michele non seppero mai se la sua visita a Ploschansk fosse casuale o premeditata. Egli sembrava incline alla vita monastica, ma forse prese la decisione definitiva di farsi monaco solo dopo aver osservato la vita monastica a Ploschansk.

Michele entrò nell’Eremo della Theotokos a Ploschansk all’età di ventidue anni. Non vi erano grandi edifici, né grandi ricchezze, ed era lontano dai centri abitati. Forse fu attratto dalle circostanze umili e senza pretese del luogo. Nell’eremo vi erano cinquanta monaci, guidati dallo ieromonaco Ioannikios.

Un mese dopo il suo arrivo a Ploschansk, Michele fu registrato come novizio e fu tonsurato rassoforo il 24 dicembre 1810, con il nome Melchisedek. Non si lamentava delle privazioni e del duro lavoro all’eremo, ma non vi erano Padri spirituali capaci di offrire vera guida spirituale.

Avendo sentito che nel monasteri della diocesi di Orel e Kursk e nelle foreste di Bryansk vivevano Padri spirituali di alta vita spirituale, padre Melchisedek desiderava ardentemente incontrarli e trarre profitto dal loro insegnamento. Tuttavia, l’occasione non si presentò per qualche tempo.

Nel 1814 andò in pellegrinaggio a Kiev, dove venerò le reliquie di vari santi. Sulla via del ritorno incontrò alcuni Padri spirituali esperti e poté conversare con loro.

Il padre Paolo, che proveniva da una famiglia di mercanti di Rostov e che era stato tonsurato sul Monte Athos, divenne il nuovo superiore di Ploschansk nel 1815. Notò lo zelo di padre Melchisedek per la vita monastica e per il compimento delle sue obbedienze. Il 7 marzo 1815 padre Paolo lo tonsurò monaco con il nuovo nome di Macario. Pochi giorni dopo, il 12 marzo, il vescovo Dositeo di Orel e Sevsk ordinò padre Macario ierodiacono.

Lo schema-monaco Atanasio (Zakharov), discepolo di San Paisij Velichkovskij (15 novembre), stava visitando Ploschansk nel 1815. Aveva vissuto nel monastero di White Bluff e nell’eremo di Florischev nella provincia di Vladimir. Mentre si trovava a Ploschansk, padre Atanasio cadde da una panca e si slogò un’articolazione della gamba. Nel 1816 si recò al monastero di Cholnsk e si riprese parzialmente, ma non poté più camminare senza una gruccia. Nel 1817 tornò a Ploschansk e padre Macario si trasferì nella sua cella per prendersi cura di lui.

L’anziano Atanasio ebbe una grande influenza sullo sviluppo spirituale di padre Macario, che lo venerava come suo padre e maestro. Per sette anni egli aveva vissuto nel monastero di Neamț, dove era stato tonsurato da San Paisij Velichkovskij. Padre Atanasio compì il corso della sua vita terrena il 17 ottobre 1825, morendo tra le braccia di padre Macario. Aveva vissuto a Ploschansk per dieci anni, e padre Macario trasse grande beneficio dall’esempio del suo anziano.

Padre Atanasio possedeva copie delle traduzioni dei Padri ascetici eseguite da San Paisij, e aveva lui stesso tradotto la Vita di San Gregorio il Sinaita, le Omelie catechetiche di San Teodoro lo Studita, le omelie di San Gregorio Palamas e molti altri scritti utili. Padre Macario non solo lesse e copiò queste traduzioni, assorbendo la sapienza in esse contenuta, ma in seguito le pubblicò a beneficio di altri.

Padre Macario fu ordinato al santo sacerdozio dal vescovo Dositeo di Orel e Sevsk il 27 maggio 1817. Quando l’igumeno Paolo si ritirò presso la residenza vescovile di Kaluga nel 1818, fu sostituito dallo ieromonaco Serafim, discepolo di padre Basilio (Kishkin), superiore dell’eremo di White Bluff. Padre Serafim portò buon ordine a Ploschansk, istruendo i monaci nella vita spirituale.

Con la benedizione di padre Serafim, padre Macario fece un pellegrinaggio a Kiev nel 1819 insieme allo ierodiacono Palladio. Là incontrarono l’archimandrita Antonio, che in seguito divenne arcivescovo di Voronezh e Zadonsk. Sulla via del ritorno a Ploschansk i due visitarono l’eremo di Glinsk. Padre Macario si legò di conoscenza con lo ierodiacono Samuele, esperto nella preghiera mentale. Poiché padre Atanasio non gli aveva mai parlato di questa attività, padre Macario fu grato di incontrare qualcuno che potesse parlarne per esperienza personale.

Nel 1824 padre Macario si recò a Rostov per venerare le reliquie di San Demetrio (21 settembre e 28 ottobre). Nello stesso viaggio visitò per la prima volta il monastero di Optina e il suo nuovo skit.

Due delle guide spirituali di padre Macario morirono in un breve lasso di tempo: l’anziano Atanasio nel 1825 e l’igumeno Serafim nel 1826. Lo ieromonaco Marcellino fu nominato superiore di Ploschansk in aggiunta ai suoi doveri di economo del vescovo Gabriele. Egli continuò a vivere a Orel per due anni, mentre l’eremo di Ploschansk era amministrato dal padre Anatolio, il tesoriere.

Il 10 giugno 1826 padre Macario fu nominato decano dell’eremo. Nel gennaio del 1827 fu assegnato come confessore presso il monastero della Santa Trinità a Sevsk. Questo segnò l’inizio del suo periodo di direzione spirituale e di corrispondenza spirituale, che durò fino alla sua morte. Egli non assunse un tale ruolo di propria iniziativa, ma solo in obbedienza alla volontà del vescovo.

Nel 1828 padre Leonida (Nagolkin) giunse a Ploschansk dal monastero di Sant’Alessandro di Svir con diversi discepoli. Padre Macario pensò che l’arrivo di padre Leonida fosse la risposta alle sue preghiere, poiché padre Leonida era un uomo di grande sapienza spirituale. Questo santo anziano, che aveva lottato contro molti nemici visibili e invisibili, sapeva dare consigli utili a coloro che erano soggetti alle tentazioni. Per esperienza personale comprendeva che chi desidera servire il Signore deve preparare la propria anima alla tentazione (Siracide 2,1). Egli acconsentì alle ripetute richieste di padre Macario di accettarlo come figlio spirituale e discepolo. Quando padre Leonida si trasferì a Optina nel 1829, padre Macario rimase in contatto con lui per mezzo di lettere.

Nel 1831 padre Macario visitò Optina e padre Leonida sulla via per Pietroburgo, dove il vescovo Nikodemos di Orel stava svolgendo il suo incarico nel Santo Sinodo. Egli nominò padre Macario tesoriere ed economo, cosa che dispiacque molto a quest’ultimo. Padre Macario non amava l’agitazione della città e desiderava tornare alla tranquillità del monastero, tuttavia rimase nel suo incarico per obbedienza al vescovo.

Dopo aver servito per quasi un anno a Pietroburgo, padre Macario tornò all’eremo di Ploschansk. Sulla via del ritorno visitò nuovamente padre Leonida a Optina. Presentò anche una richiesta a padre Mosè per essere ammesso allo skit di Optina non appena ciò fosse stato possibile. Il desiderato trasferimento da Ploschansk a Optina ebbe luogo solo il 14 gennaio 1834.

Padre Macario aveva vissuto a Ploschansk per ventitré anni e conservò sempre per quel luogo un particolare affetto per il resto della sua vita. Egli giunse finalmente a Optina il 5 febbraio 1834.

All’età di quarantasei anni, padre Macario si pose ai piedi di padre Leonida, umiliandosi e manifestando completa obbedienza. All’inizio lo aiutava con la corrispondenza, ma poi le sue responsabilità aumentarono. Nell’ottobre 1836 fu nominato confessore del monastero. Dopo che padre Antonio fu assegnato come abate al monastero di San Nicola a Maloyaroslavets, padre Macario gli succedette come superiore dello skit il 1° dicembre 1839. Il rapporto di padre Macario con padre Leonida non cambiò a causa del suo nuovo incarico. Egli non faceva mai nulla senza consultare padre Leonida e attribuiva sempre ogni successo ottenuto alla benedizione e alle preghiere del suo anziano.

Padre Macario rimase umile e obbediente a padre Leonida fino alla morte di quest’ultimo, l’11 ottobre 1841. Anche quando nel 1836 padre Leonida fu trasferito dallo skit al monastero, padre Macario lo visitava ogni giorno per chiedere il suo consiglio su varie questioni.

Durante la sua ultima malattia, padre Leonida disse ai suoi figli spirituali di rivolgersi a padre Macario per il consiglio spirituale. Vedendo in padre Macario gli stessi doni spirituali posseduti da padre Leonida, la gente lo raccomandava ai propri amici e conoscenti. Di conseguenza, il numero dei discepoli di padre Macario aumentava ogni anno. Fu anche incaricato di istruire i nuovi novizi e coloro che stavano per essere tonsurati.

Padre Macario riceveva visitatori dal mattino alla sera e manteneva anche un’ampia corrispondenza spirituale. Talvolta era sfinito dalle folle di persone e dal numero di lettere che doveva scrivere. Tuttavia, la sua umiltà e il suo amore per le persone afflitte nel corpo e nello spirito non gli permettevano di ridurre le sue attività.

Padre Macario aveva sempre amato leggere e studiare la letteratura patristica. A Ploschansk aveva copiato molte traduzioni eseguite da San Paisij Velichkovskij che si trovavano in possesso dello schema-monaco Atanasio. La sua conoscenza e comprensione dei Padri crebbe a Optina sotto la guida di padre Leonida, discepolo di padre Teodoro di Svir, che era a sua volta discepolo di San Paisij. Padre Antonio, abate dello skit, e padre Mosè, abate del monastero, incoraggiavano entrambi lo studio dei libri patristici. Le condizioni per la pubblicazione di questi manoscritti, tradotti e corretti da San Paisij, erano abbastanza favorevoli, poiché Optina possedeva le migliori copie di questi scritti.

Nel 1845 Ivan V. Kireyevsky, redattore de «Il Moscovita», chiese a padre Macario di scrivere una biografia di San Paisij per la sua rivista. Nel 1846 padre Macario visitò i Kireyevsky nella loro tenuta, e la discussione cadde sulla mancanza di libri spirituali che offrissero un insegnamento sulla vita cristiana. Natalia Kireyevsky, figlia spirituale di padre Macario dal 1838, aveva per caso alcuni manoscritti di letteratura ascetica. Entrambi chiesero a padre Macario: «Che cosa ci impedisce di offrire questi tesori spirituali al mondo?»

All’inizio del 1847 fu pubblicata una biografia di padre Paisij Velichkovskij, con estratti dei suoi scritti. Nel corso del tempo furono pubblicati, sotto la supervisione dell’anziano, sedici libri di letteratura patristica, tra cui opere di San Nilo di Sora, dei Santi Barsanufio e Giovanni, di San Simeone il Nuovo Teologo e di Sant’Isacco di Siria.

Nel 1853 padre Macario si dimise da superiore dello skit di San Giovanni Battista e fu sostituito da padre Pafnuzio. Ciò avvenne il 30 novembre, esattamente quattordici anni dopo che padre Macario aveva assunto per la prima volta quell’ufficio.

Nel 1859 una delle figlie spirituali di padre Macario era in punto di morte. Maria chiese a padre Macario di pregare che Dio le risparmiasse la vita affinché potesse rivedere suo figlio. L’anziano le disse che si sarebbe ripresa e che sarebbero morti entrambi all’incirca nello stesso periodo. La vecchia donna riferì ai suoi amici questa predizione dicendo: «Badate alla mia morte, perché è collegata a quella dell’anziano». Maria morì il 23 agosto 1860 in presenza di padre Macario e di padre Leonida Kavelin.

Il 26 agosto l’anziano si ammalò di ischuria. Un medico che si trovava per caso a Optina lo visitò e lo curò con dei medicinali. La sera padre Macario si sentì peggio e fu quindi mandato a chiamare il medico personale di un certo nobile. Quel medico non era disponibile, così padre Kavelin andò da un altro dottore per chiedere un consiglio. Non vedendo alcun miglioramento in padre Macario, gli furono amministrati il santo Olio e i vivificanti Misteri di Cristo. Il 2 settembre ricevette due doni che lo rallegrarono. Uno era un’icona smaltata della Madre di Dio di Vladimir, inviatagli dal metropolita Filarete di Mosca, che egli portò sul petto. L’altro era una croce contenente una reliquia della Croce di Cristo.

L’anziano si sentì più debole il 4 settembre e ricevette la santa Comunione dopo i Vespri. Durante la sua malattia i fratelli che si prendevano cura di lui leggevano per lui la regola di preghiera quotidiana alle ore stabilite. Egli chiese anche che gli fossero letti alcuni passi degli scritti dei santi Padri.

Il 5 settembre padre Macario fu spostato dalla sua piccola camera da letto al più ampio salone di ricevimento, dove l’aria era più fresca. Durante la notte il novantenne schema-monaco Ilarione si addormentò nel Signore, e la campana della chiesa fu suonata tre volte, secondo l’uso del monastero, per indicare che uno dei fratelli era partito. Molti discepoli di padre Macario e alcuni ospiti nella foresteria pensarono che la campana suonasse per lui. Si allarmarono finché non fu annunciato che era padre Ilarione a essere passato a miglior vita.

L’anziano sperimentò una certa difficoltà respiratoria il 6 settembre. Ricevette la Comunione e fu visitato da due medici, ma non poterono fare nulla per lui. La sera padre Macario si sentì peggio e ricevette la santa Comunione una seconda volta verso le 20:00. Verso mezzanotte parlò con il suo confessore per circa mezz’ora, ricevendo l’assoluzione e il perdono dei suoi peccati.

Padre Macario chiese che fosse letta la preghiera per i morenti, che ascoltò stando seduto su una sedia. Furono letti anche il Canone e l’Akathistos alla santissima Theotokos, e durante il Mattutino fu letto il Canone al Dolce Signore nostro Gesù Cristo. Durante queste letture sembrava che le sofferenze dell’anziano si alleviassero.

Nel corso della notte padre Macario chiese più volte di essere spostato dal letto alla sedia. Era calmo e pacifico e ringraziava coloro che lo circondavano per le cure che gli prestavano. Alle 6:00 del mattino seguente ricevette per l’ultima volta la santa Comunione.

Alle 7:00 del mattino del 7 settembre 1860, padre Macario partì verso il Signore mentre si leggeva la Nona ode del Canone per la Partenza dell’Anima dal Corpo. Due anni prima della morte era stato segretamente tonsurato nel Grande Schema. Perciò sul suo corpo fu posto uno schema benedetto sul Santo Sepolcro del Signore. Nel corso della giornata furono celebrate diverse Panichide per la sua anima.

Padre Macario fu deposto a riposo il 10 settembre, in una tomba preparata per lui di fronte all’altare della cappella di San Nicola nella chiesa principale. Fu sepolto alla destra della tomba di padre Leonida, suo amico e compagno di ascesi.

Il Patriarcato di Mosca autorizzò la venerazione locale degli anziani di Optina il 13 giugno 1996. L’opera di apertura delle reliquie dei santi Leonida, Macario, Ilarione, Ambrogio, Anatolio I, Barsanufio e Anatolio II iniziò il 24 giugno/7 luglio 1998 e fu conclusa il giorno successivo. Tuttavia, a causa delle feste ecclesiastiche (Natività di San Giovanni Battista, ecc.) collegate alle date effettive della scoperta delle reliquie, il patriarca Alessio II designò il 27 giugno/10 luglio come data per commemorare questo evento. Le reliquie dei santi anziani ora riposano nella nuova chiesa dedicata all’icona della Madre di Dio di Vladimir.

Gli anziani di Optina furono glorificati dal Patriarcato di Mosca per la venerazione universale il 7 agosto 2000.