Isaia taum. di Rostov

San Isaia nacque nei pressi di Kiev da pii genitori che lo educarono nella fede ortodossa. In gioventù abbandonò la vanità mondana ed entrò nel Monastero delle Grotte di Kiev, dove fu tonsurato da santo Teodosio († 3 maggio 1074). Ardente d’amore per il Salvatore, il giovane monaco si dedicò alle difficili lotte del digiuno e della preghiera. Al tempo stesso, era mite, umile, obbediente, non attaccato ai beni, fraterno, e mortificava le passioni carnali mediante l’astinenza e la pazienza, nonché con le virtù della sapienza, del coraggio spirituale e della castità. Richiamava alla mente le parole di un antico Anziano: «La forza dell’uomo non dipende dalla natura umana, che è soggetta al cambiamento, ma dall’intenzione risoluta». Fortificato dall’aiuto di Dio, ascendeva continuamente in spirito alla Gerusalemme celeste. 1

La notizia delle lotte ascetiche del giovane monaco Isaia si diffuse ben presto oltre il Monastero. E quando Barlaam, il primo igumeno del Monastero, si addormentò nel Signore, fu costruito un monastero nel cortile del Gran Principe Iziaslav di Kiev, dedicato al santo grande martire Demetrio. Nel 1065, il principe Iziaslav chiese a santo Teodosio di elevare padre Isaia al grado di igumeno di quel monastero a motivo della sua vita virtuosa. Santo Teodosio diede la sua benedizione, e padre Isaia divenne igumeno. Dopo aver ricevuto questo alto ufficio, il beato fu un buon mentore per i fratelli e un buon pastore del gregge razionale di Cristo. Come igumeno, pensava sempre al Signore, e continuò a dimorare nell’umiltà e nelle fatiche spirituali e corporali. Vedendo un uomo così santo nel suo monastero, il principe Iziaslav gioiva nello spirito, rendendo grazie al Signore e a santo Teodosio per l’esaudimento del suo desiderio.

Nel 1078, santo Isaia, che era esperto nella pietà e ricolmo della grazia divina, prese parte alla preghiera comune degli Anziani delle Grotte per l’asceta Niceta (31 gennaio), che era stato ingannato da un demonio (in seguito divenne vescovo di Novgorod). Dopo il podvig 2 della vita monastica per tre anni, e poi servendo come igumeno per dieci anni, santo Isaia fu chiamato a esercitare un ministero apostolico.

Nel 1078, santo Isaia fu consacrato vescovo di Rostov, dove a quel tempo c’erano ancora molti pagani. La diocesi di Rostov comprendeva un vasto territorio che includeva Jaroslavl, Vladimir, Nižnij Novgorod, Kostroma, Vologda, e parte di Mosca, Tver e Olonec. Gli abitanti pagani della regione si aggrappavano a molte superstizioni, usanze sanguinose, divinazioni e pratiche magiche. Il buon pastore santo Leontio di Rostov († 23 maggio 1073) si era molto affaticato per l’illuminazione della regione di Rostov, ma ancor più pagani dovevano essere trovati lì dal suo valoroso successore. Santo Isaia lavorò con zelo, piantando i semi dell’Ortodossia tra gli abitanti della sua vasta diocesi; egli costruì anche una cattedrale a Rostov in onore della Dormizione della santissima Theotokos.

Secondo la sua antica Vita, santo Isaia «trovò il popolo di recente illuminato, che non era ancora stato stabilito fermamente nella fede», e così iniziò a istruirlo. Viaggiava con zelo apostolico, predicando Cristo nella diocesi di Rostov, persuadendo gli uomini della follia dell’idolatria, e distruggendo gli idoli pagani. Santo Isaia scongiurava il suo gregge di rimanere saldo nella fede e di imitare Cristo nella propria vita. Egli ripeteva il suo messaggio ovunque andasse: «Quanti siete stati battezzati in Cristo, vi siete rivestiti di Cristo» (Galati 3,27).

In uno stikheron del suo servizio liturgico, lo spirito del ministero di santo Isaia è espresso perfettamente: «Che cosa ti chiameremo, o Ierarca? Angelo, poiché hai vissuto sulla terra come un incorporeo; Apostolo, poiché hai insegnato la vera fede fino agli estremi della Russia; Martire, poiché per amore di Cristo hai combattuto fino alla morte, distogliendo gli uomini dalle tenebre della malvagità e conducendoli al pascolo della mente pia».

Fu una grande consolazione per santo Isaia avere il Gran Principe Vladimir Monomaco partecipe del suo ministero. Il Gran Principe diede denaro per costruire una cattedrale a Rostov in onore della Dormizione della santissima Theotokos, nella quale si trovava un’icona taumaturga dipinta da sant’Alipio delle Grotte di Kiev (17 agosto). L’Ierarca di Cristo Isaia trattava con amore i poveri, gli sventurati e tutti i bisognosi.

Il Signore glorificò il suo servo operando per mezzo di lui molti segni e miracoli. Nel 1089, «portato su una nube come gli Apostoli di un tempo», 3 il vescovo Isaia poté essere presente alla consacrazione della chiesa «celeste» della Dormizione della Madre di Dio nel Monastero delle Grotte di Kiev.

Quando giunse il momento della consacrazione della cattedrale della Dormizione presso la Lavra delle Grotte di Kiev, il metropolita Giovanni di Kiev non ebbe il tempo di invitare ai servizi i vescovi amanti di Dio da terre lontane. Ma il suo pio desiderio fu esaudito da un angelo di Dio, che apparve al vescovo Isaia e gli disse di partecipare alla cerimonia. Poi, miracolosamente, l’angelo lo portò alla Lavra delle Grotte di Kiev, e poté partecipare alla consacrazione. Egli stesso, meravigliandosi del suo viaggio prodigioso, ne parlò al metropolita Giovanni, dicendo che non aveva osato disobbedire al suo ordine, non venendo alla consacrazione del tempio. Il primate di Russia rimase stupito da ciò che udì, poiché non vi era stato tempo di invitare i vescovi. Questo viaggio miracoloso fu il frutto dell’obbedienza di santo Isaia e del suo zelo per la chiesa di Dio. Tre vescovi, Isaia di Rostov, Luca di Belgorod e Giovanni di Černigov, servirono insieme al metropolita Giovanni alla consacrazione della chiesa della Dormizione della santissima Theotokos il 14 agosto 1089, e poi il vescovo Isaia tornò al suo gregge, che lo accolse con grande gioia.

Dopo di ciò, santo Isaia pascolò il suo gregge di Rostov per meno di un anno. Lasciò questo mondo nell’estate dopo la Natività di Cristo (il 15 maggio 1090) dopo tredici anni di episcopato. Lo stesso angelo che lo aveva portato a Kiev per la consacrazione della chiesa portò anche la sua anima a dimorare per l’eternità nelle dimore celesti.

Le reliquie di santo Isaia furono per la prima volta ritrovate insieme con le reliquie di santo Leontio il 23 maggio 1164. Il santo, glorioso e devoto principe Andrea Bogoljubskij (4 luglio) pose la prima pietra di una nuova chiesa in pietra a Rostov per sostituire quella di legno danneggiata da un incendio nel 1160. Durante gli scavi delle fondamenta sotto il muro meridionale, furono trovate le reliquie di santo Isaia. Secondo l’antica Tradizione e la Cronaca: «Fu trovato il feretro del beato Isaia, e quando lo aprirono, videro che le vesti del santo e il suo corpo erano incorrotti, e glorificarono Dio, il quale si era compiaciuto di glorificare il suo servo non solo in vita, ma anche nella morte. Sebbene fossero passati molti anni, le vesti dell’Ierarca e il suo corpo rimasero intatti dalla corruzione».

Le reliquie del santo furono collocate nella chiesa di san Giovanni, e poiché la chiesa di pietra crollò non appena fu completata, le reliquie furono trasferite nella cattedrale nel 1231 e collocate nel nartece, sul lato destro.

Col passare degli anni, tuttavia, la memoria dei miracoli di santo Isaia fu dimenticata, tanto che neppure una lampada veniva accesa sopra la sua tomba, né alcun sacerdote veniva con l’incenso a servirgli una panichida, perché il nartece era sempre chiuso. Non era però conveniente che una così grande lampada rimanesse nascosta sotto il moggio (Matteo 5,15). Secondo la Vita manoscritta, «L’arcivescovo, vedendo che l’icona di santo Isaia era venerata da tutti, e anche il suo feretro (nel nartece della cattedrale), convocò i sacerdoti il 17 maggio e aprì il feretro di questo Padre mirabile. Lo prese di là nel 1474 e lo pose con onore in un nuovo feretro, presso le porte meridionali, dove egli ancora compie miracoli di guarigione».

Il primo arcivescovo di Rostov fu Teodoro nel 1390, e la venerazione ecclesiastica di santo Isaia ebbe inizio nel 1474, al tempo della traslazione delle sue reliquie nella chiesa. La prima Vita scritta di santo Isaia risale anch’essa a quel tempo. Nel 1722 le reliquie furono trasferite in una cassa d’argento.

Il 25 aprile 1920, per decisione del decimo Congresso distrettuale dei Soviet di Rostov, nonostante le proteste dei credenti, le reliquie di santo Isaia, e le reliquie dei santi Ignazio e Demetrio (Tuptalo), del venerabile Abramo di Rostov e di santa Eufrosina di Polozk furono esposte nude al centro della cattedrale della Dormizione. Una settimana dopo, i reliquiari con le reliquie dei santi furono riportati ai loro posti. Successivamente, le reliquie di santo Isaia furono poste in un reliquiario ligneo chiuso nella cattedrale della Dormizione. Alla fine degli anni Ottanta, una parte delle reliquie fu portata alla Lavra della Trinità-Sergio, una parte fu consegnata all’arcivescovo Platone (Udovenko) di Jaroslavl e Rostov. Ora il venerabile capo di santo Isaia è custodito nel padiglione di Serapione nella Lavra, e una parte delle reliquie si trova nella cattedrale della Dormizione di Rostov, in un’arca consegnata il 5 giugno 1999 all’amministratore diocesano di Jaroslavl e Rostov, l’arcivescovo Mica (Kharkharov).

Nell’«Manuale dell’iconografo» è data una descrizione dell’aspetto esteriore del santo: «Il santo padre nostro tra i santi, vescovo Isaia di Rostov, taumaturgo, con la barba a punta come quella di san Biagio. Il felon del santo è rosso, con fodera verde, un omoforio bianco, un koukoulion bianco sul capo, e tiene un Vangelo nelle mani».

San Isaia è commemorato anche il 23 maggio, nel Sinassi dei santi di Rostov-Jaroslavl.

1 Ebrei 12,22; Apocalisse 21,2; 21,10) 2 Podvig = sforzo ascetico, lotta spirituale. 3 Cfr. la festa della Dormizione il 15 agosto.