Irene ml.

La santa Grande Martire Irene nacque nella città di Magedon in Persia nel IV secolo. Era figlia di Licinio, il sovrano pagano di un certo piccolo regno, e di sua moglie Licinia, e alla nascita i suoi genitori la chiamarono Penelope.

Penelope era molto bella, e suo padre la tenne isolata in una torre alta fin da quando aveva sei anni, perché non fosse esposta al Cristianesimo. Mise anche tredici giovani fanciulle nella torre insieme a lei. Un vecchio precettore di nome Apellian fu incaricato di darle la migliore educazione possibile. Apellian era cristiano, e durante le lezioni parlava alla fanciulla di Cristo Salvatore e le insegnava la Fede cristiana e le virtù cristiane.

Quando Penelope giunse all’adolescenza, i suoi genitori cominciarono a pensare al suo matrimonio. Una notte Penelope ebbe la seguente visione: una colomba entrò nella torre con un ramo d’ulivo nel becco e lo depose sulla tavola. Un’aquila entrò anch’essa, portando una corona di fiori, e la lasciò sulla tavola. Poi un corvo volò dentro attraverso un’altra finestra e lasciò cadere un serpente sulla tavola. Al mattino Penelope si svegliò e si domandò il significato di ciò che aveva visto. Raccontò la visione al suo precettore Apellian, ed egli spiegò che la colomba simboleggiava la sua elevata educazione, e che il ramo d’ulivo rappresentava la grazia di Dio che si riceve nel Battesimo. L’aquila e il ramo d’ulivo indicavano il successo nella sua vita futura. Il serpente significava che avrebbe sperimentato sofferenza e dolore.

Alla fine della conversazione Apellian disse che il Signore desiderava fidanzarla a Sé, e che Penelope avrebbe affrontato molte sofferenze per il suo Sposo celeste. Dopo questo, Penelope rifiutò il matrimonio, fu battezzata dal sacerdote Timoteo, e lui le diede il nome Irene (pace). Ella esortò persino i propri genitori a diventare cristiani. Poco dopo il Battesimo, distrusse in pezzi tutti gli idoli di suo padre.

Poiché la santa Irene si era consacrata a Cristo, rifiutò di sposare qualunque dei pretendenti che suo padre aveva scelto per lei. Quando Licinio venne a sapere che sua figlia rifiutava di adorare gli dèi pagani, si infuriò. Cercò di distoglierla da Cristo facendola torturare. Fu legata e gettata sotto gli zoccoli di cavalli selvaggi affinché la calpestassero a morte, ma i cavalli rimasero immobili. Invece di far del male alla santa, uno dei cavalli si scagliò contro Licinio, gli afferrò la mano destra e gliela staccò dal braccio. Poi lo rovesciò a terra e cominciò a calpestarlo per ucciderlo. Questo causò grande confusione tra la gente presente, ma Irene li consolò con le parole di Cristo: «Tutto è possibile per chi crede» (Marco 9,23). E in verità, con una fede mirabile, ella pregò e, per le sue preghiere, Licinio si alzò illeso davanti a molti testimoni oculari, con la mano intatta. Allora Licinio e sua moglie furono battezzati cristiani, insieme a quasi 3000 altri che si erano distolti dal culto degli idoli inanimati. Licinio abbandonò il suo dominio e andò a vivere nella torre che aveva costruito per sua figlia. Là trascorse il resto della sua vita in pentimento.

La santa Irene viveva nella casa del suo maestro Apellian, e cominciò a predicare Cristo tra i pagani, guidandoli sul sentiero della salvezza.

Quando Sedekias (Yesdegerd), il nuovo prefetto della città, udì dei miracoli compiuti dalla santa, convocò Apellian e lo interrogò sul modo di vita di Irene. Apellian rispose che Irene, come gli altri cristiani, viveva in stretta temperanza, dedicandosi alla preghiera costante e alla lettura dei libri santi. Sedekias convocò a sé la santa ed esortò Irene a smettere di predicare Cristo. Cercò anche di costringerla a sacrificare agli idoli. La santa Irene confessò fermamente la propria fede davanti al prefetto, senza temere la sua ira, e si preparò a subire sofferenze per Cristo. Per ordine di Sedekias fu gettata in una fossa piena di vipere e serpenti. La santa trascorse dieci giorni nella fossa e rimase illesa, poiché un angelo del Signore la proteggeva e le portava il cibo. Sedekias attribuì questo miracolo alla stregoneria, e sottopose la santa Irene a molte altre torture, ma ella rimase illesa. Sotto l’influenza della sua predicazione e dei miracoli un numero ancora maggiore di persone si convertì a Cristo e si distolse dal culto degli idoli inanimati.

Sedekias fu deposto da suo figlio Sapor, che perseguitò i cristiani con ancora maggiore zelo di quanto avesse fatto suo padre. La santa Irene si recò nella sua città natale di Magedon in Persia per incontrare Sapor e il suo esercito, e chiedergli di porre fine alla persecuzione. Quando egli rifiutò, la santa Irene pregò e tutto il suo esercito fu accecato. Ella pregò di nuovo ed essi riacquistarono la vista. Malgrado ciò, Sapor rifiutò di riconoscere la potenza di Dio. A causa della sua insolenza, fu colpito e ucciso da un fulmine.

Dopo questo, la santa Irene entrò nella città e compì molti miracoli. Tornò poi alla torre costruita da suo padre, accompagnata dal sacerdote Timoteo. Attraverso il suo insegnamento, convertì a Cristo cinquemila persone.

In seguito, la santa si recò nella città di Callinicus, o Callinicum (forse sul fiume Eufrate in Siria). Il sovrano di quel luogo era il re Numeriano, figlio di Sebastiano. Quando ella cominciò a insegnare riguardo a Cristo, fu arrestata e torturata dalle autorità pagane. La rinchiusero dentro tre buoi di bronzo, uno dopo l’altro, che furono riscaldati finché divennero roventi. Quando la Grande Martire fu posta dentro il terzo bue, questo cominciò a camminare, e poi si spaccò. La santa Irene ne uscì come se fosse uscita dalle fiamme dell’inferno. Questo portò migliaia di anime a convertirsi alla fede di Cristo.

Sentendo avvicinarsi la morte, Numeriano ordinò al suo eparca Babdonus di continuare a torturare la santa per costringerla a sacrificare agli idoli. Ancora una volta, le torture furono inefficaci, e molti si volsero a Cristo.

La santa martire di Cristo poi si recò nella città di Constantina, quaranta miglia a nord-est di Edessa. Entro il 330, il re persiano Sapor II (309-379) aveva sentito parlare dei grandi miracoli della santa Irene. Per impedirle di conquistare altre persone a Cristo, ella fu arrestata, decapitata e poi sepolta. Tuttavia, Dio mandò un angelo a risuscitarla, ed ella si recò nella città di Mesembria. Dopo averla vista viva e averla udita predicare, il re del luogo fu battezzato con molti dei suoi sudditi.

Desiderando convertire ancora più pagani al Cristianesimo, la santa Irene si recò a Efeso, dove istruiva il popolo e compiva molti miracoli. Il Signore le rivelò che si avvicinava la fine della sua vita. Allora la santa Irene lasciò la città accompagnata da sei persone, tra cui il suo antico maestro Apellian. Alla periferia della città trovò una tomba nuova, nella quale non era mai stato sepolto nessuno. Dopo essersi fatta il Segno della Croce, vi entrò, ordinando ai suoi compagni di sigillare l’entrata della caverna con una grande pietra, cosa che essi fecero. Disse anche loro che nessuno avrebbe dovuto muovere la pietra finché non fossero trascorsi quattro giorni.

Apellian tornò dopo solo due giorni e trovò che la pietra era stata rotolata via e la tomba era vuota. Ci sono resoconti contrastanti riguardo al fatto che le sue sante reliquie siano state portate a Costantinopoli e in altri luoghi, tra cui Patrasso, Samo e Patmos. Secondo i Martirologi occidentali, la santa Irene fu martirizzata a Thessaloniki dopo essere stata gettata nel fuoco, mentre secondo il Menologio dell’Imperatore Basilio II, la santa Irene portò a compimento la sua lotta martirica mediante la decapitazione.

La santa Irene condusse migliaia di persone a Cristo attraverso la sua predicazione e con il suo esempio. La Chiesa continua a onorare la sua memoria e a cercare la sua celeste intercessione. Ella è invocata da coloro che desiderano giungere rapidamente a un matrimonio felice. In Grecia, è anche la santa patrona dei poliziotti. La santa Irene è inoltre una delle dodici Vergini Martiri che apparvero a San Serafim di Sarov (2 gennaio) e alla monaca di Diveyevo Eufraxia nella festa dell’Annunciazione nel 1831. Per le sue sante preghiere, il Signore abbia misericordia di noi e ci salvi. Amen.

Frammenti delle Sante Reliquie della santa Irene si trovano al Monastero di Kykkos a Cipro, e nella chiesa greca di San Giorgio a Venezia.