San Ioannikios il Grande nacque in Bitinia nell’anno 752 nel villaggio di Marikat. I suoi genitori erano poverissimi e non poterono fornirgli neppure le basi di un’istruzione. Fin dall’infanzia dovette pascolare il bestiame di famiglia, loro unica ricchezza. L’amore per Dio e la preghiera dominavano completamente l’anima del fanciullo Ioannikios. Spesso, dopo aver protetto la mandria con il Segno della Croce, si recava in un luogo appartato e trascorreva l’intera giornata in preghiera, e né ladri né bestie selvatiche si avvicinavano al suo gregge.
Per ordine dell’imperatore Leone IV (775-780), una moltitudine di funzionari percorse città e villaggi per arruolare i giovani nel servizio militare. Anche il giovane Ioannikios fu arruolato nell’esercito imperiale. Si guadagnò il rispetto dei suoi compagni soldati per il suo buon carattere, ma fu anche un valoroso combattente che incuteva timore nel cuore dei nemici. San Ioannikios servì nell’esercito imperiale per sei anni. Più di una volta fu ricompensato dai suoi comandanti e dall’imperatore. Ma il servizio militare gli pesava molto; la sua anima aveva sete di imprese spirituali e di solitudine.
San Ioannikios, avendo rinunciato al mondo, desiderava ardentemente ritirarsi subito nel deserto. Tuttavia, su consiglio di un Anziano esperto nella vita monastica, trascorse altri due anni in monastero. Qui il santo si abituò all’obbedienza monastica, alle regole e alle pratiche monastiche. Studiò lettura e scrittura, e imparò a memoria trenta Salmi di Davide.
Dopo questo, comandato da Dio di recarsi su una certa montagna, il monaco si ritirò nel deserto. Per tre anni rimase in profonda solitudine nel deserto, e solo una volta al mese un pastore gli portava un po’ di pane e acqua. L’asceta trascorreva giorno e notte in preghiera e salmodia. Dopo ogni versetto dei Salmi cantati, San Ioannikios faceva una preghiera che la Chiesa Ortodossa conserva fino ad oggi in forma leggermente modificata: «Il Padre è la mia speranza, il Figlio è il mio rifugio, lo Spirito Santo è la mia protezione».
Per caso, incontrò alcuni dei suoi antichi compagni di servizio militare. Il santo fuggì allora dal deserto e si ritirò sul monte Kountourea per nascondersi a tutti. Solo dopo dodici anni di vita ascetica l’eremita accettò la tonsura monastica. Il santo trascorse tre anni in reclusione dopo la tonsura. Poi si recò in un luogo chiamato Chelidon per vedere il grande asceta San Giorgio (21 febbraio). Gli asceti trascorsero tre anni insieme. In questo periodo San Ioannikios imparò a memoria l’intero Salterio. Con l’avanzare dell’età, San Ioannikios si stabilì nel monastero di Antidiev e vi dimorò in reclusione fino alla sua morte.
San Ioannikios trascorse settant’anni in imprese ascetiche e raggiunse un alto grado di perfezione spirituale. Per la misericordia di Dio il santo ricevette il dono della profezia, come ha raccontato il suo discepolo Pachomios. L’Anziano, inoltre, levitava sopra la terra quando pregava. Una volta attraversò un fiume in piena. Il santo poteva rendersi invisibile agli uomini e rendere altri nascosti alla vista.
Un giorno, San Ioannikios condusse dei prigionieri greci fuori dal carcere sotto gli stessi occhi delle guardie. Il veleno e il fuoco, con cui gli invidiosi volevano distruggere il santo, non gli arrecavano alcun danno, e le bestie feroci non lo toccavano. Liberò l’isola di Thasos da una moltitudine di serpenti. San Ioannikios salvò anche una giovane monaca che si preparava a lasciare il monastero per sposarsi; prese su di sé la sofferenza appassionata della fanciulla tormentata, e con il digiuno e la preghiera vinse l’assalto seduttore del diavolo.
Prevedendo la propria morte, San Ioannikios si addormentò nel Signore il 4 novembre 846, all’età di 94 anni.
