Giovanni il Russo conf.

Il santo confessore Giovanni il Russo nacque nella Piccola Russia intorno al 1690, e fu educato nella pietà e nell’amore per la Chiesa di Dio. Raggiunta l’età matura fu chiamato al servizio militare, e servì come semplice soldato nell’esercito di Pietro I, prendendo parte alla guerra russo‑turca. Durante la campagna del Prut del 1711 egli e altri soldati furono catturati dai Tatari, che lo consegnarono al comandante della cavalleria turca. Questi portò con sé il suo prigioniero russo in Asia Minore, nel villaggio di Prokopion.

I Turchi cercarono di convertire i soldati cristiani alla fede musulmana con minacce e lusinghe, ma coloro che resistevano venivano percossi e torturati. Alcuni, ahimè, rinnegarono Cristo e divennero musulmani, sperando di migliorare la propria condizione. San Giovanni non fu smosso dalla promessa di delizie terrene, e sopportò coraggiosamente umiliazioni e percosse.

Il suo padrone lo torturava spesso nella speranza che il suo schiavo accettasse l’Islam. San Giovanni resisteva con fermezza alla volontà del suo padrone dicendo: «Non puoi allontanarmi dalla mia santa Fede né con le minacce, né con le promesse di ricchezze e piaceri. Obbedirò volentieri ai tuoi ordini, se mi lascerai libero di seguire la mia religione. Preferisco consegnarti il mio capo piuttosto che cambiare la mia fede. Sono nato cristiano e morirò cristiano».

Le parole ardite e la salda fede di san Giovanni, come pure la sua umiltà e mitezza, alla fine addolcirono il feroce cuore del suo padrone. Egli lasciò Giovanni in pace e non cercò più di costringerlo ad abiurare il cristianesimo. Il santo viveva nella stalla e si prendeva cura degli animali del suo padrone, gioendo perché il suo giaciglio era una mangiatoia, simile a quella in cui era nato il Salvatore.

Dal mattino fino a tarda sera il santo serviva il suo padrone turco, adempiendo a tutti i suoi comandi. Svolgeva i suoi compiti nel freddo dell’inverno e nel caldo dell’estate, mezzo nudo e scalzo. Gli altri schiavi spesso si burlavano di lui, vedendo il suo zelo. San Giovanni non si adirò mai con loro, ma anzi li aiutava quando poteva e li consolava nella loro sventura.

La bontà e la dolcezza del santo produssero il loro effetto sulle anime sia del padrone che degli schiavi. L’Agha e sua moglie finirono per amarlo, e gli offrirono una piccola stanza vicino al fienile. San Giovanni non l’accettò, preferendo rimanere nella stalla con gli animali. Qui dormiva sul fieno, coperto solo da un vecchio mantello. Così la stalla divenne la sua eremitaggio, dove pregava e cantava i Salmi.

San Giovanni portò una benedizione al suo padrone semplicemente vivendo nella sua casa. L’ufficiale di cavalleria divenne ricco, e ben presto fu uno degli uomini più potenti di Prokopion. Sapeva molto bene perché la sua dimora era stata benedetta, e non esitava a dirlo agli altri.

Talvolta san Giovanni usciva dalla stalla di notte e si recava alla chiesa del grande martire Giorgio, dove vegliava nel nartece. Il sabato e nei giorni di festa riceveva i santi Misteri di Cristo.

In quel periodo san Giovanni continuava a servire il suo padrone come prima e, nonostante la sua stessa povertà, aiutava sempre i bisognosi e i malati, e condivideva con loro il suo scarso cibo.

Un giorno, l’ufficiale lasciò Prokopion e si recò in pellegrinaggio alla Mecca. Pochi giorni dopo, sua moglie offrì un banchetto e invitò gli amici e i parenti del marito, chiedendo loro di pregare per il suo sicuro ritorno. San Giovanni serviva a tavola, e pose un piatto di pilaf, il cibo preferito del suo padrone. La padrona disse: «Quanto piacere avrebbe il tuo padrone se potesse essere qui a mangiare questo pilaf con noi». San Giovanni chiese un piatto di pilaf, dicendo che l’avrebbe mandato al suo padrone alla Mecca. Gli invitati risero sentendo le sue parole. La padrona, tuttavia, ordinò al cuoco di dargli un piatto di pilaf, pensando che lo avrebbe mangiato lui stesso, o lo avrebbe dato a qualche famiglia povera.

Presa il piatto, san Giovanni andò nella stalla e pregò che Dio lo mandasse al suo padrone. Non dubitava che Dio avrebbe fatto giungere il pilaf al suo padrone in modo soprannaturale. Il piatto scomparve davanti ai suoi occhi, ed egli rientrò in casa per dire alla padrona che aveva mandato il pilaf al suo padrone.

Dopo qualche tempo, il padrone tornò a casa con il piatto di rame che aveva contenuto il pilaf. Raccontò ai suoi familiari che in un certo giorno (proprio il giorno del banchetto), tornando dalla moschea alla casa dove alloggiava, trovò, benché la stanza fosse chiusa a chiave, un piatto di pilaf fumante sulla tavola. Non sapendo spiegare chi avesse portato quel cibo, né come qualcuno avesse potuto entrare nella stanza chiusa a chiave, l’ufficiale esaminò il piatto. Con suo grande stupore, vide inciso sul piatto di rame il proprio nome. Nonostante la sua confusione, mangiò quel cibo con grande gusto.

Quando la famiglia dell’ufficiale udì questo racconto, si meravigliò. Sua moglie gli parlò di come Giovanni avesse chiesto un piatto di pilaf per mandarlo al suo padrone alla Mecca, e di come tutti avessero riso quando Giovanni era tornato dicendo che lo aveva mandato. Ora vedevano che ciò che il santo aveva detto era vero (si confronti il racconto di Abacuc, che mirabilmente portò un piatto di minestra a Daniele nella fossa dei leoni [Dan. 14,33‑39], nella Settanta).

Verso la fine della sua difficile vita, san Giovanni si ammalò e percepì l’avvicinarsi della sua fine. Chiamò il sacerdote perché potesse ricevere la santa Comunione. Il sacerdote, temendo di recarsi apertamente con i santi Doni alla residenza del comandante turco, racchiuse i vivificanti Misteri in una mela e li portò a san Giovanni.

San Giovanni glorificò il Signore, ricevette il Corpo e il Sangue di Cristo, e poi si addormentò. Il santo confessore Giovanni il Russo andò presso il Signore che egli amava il 27 maggio 1730. Quando fu riferito al padrone che il suo servo Giovanni era morto, egli convocò i sacerdoti e consegnò loro il corpo di san Giovanni per la sepoltura cristiana. Quasi tutti gli abitanti cristiani di Prokopion vennero al funerale, e accompagnarono il corpo del santo al cimitero cristiano.

Tre anni e mezzo più tardi il sacerdote fu miracolosamente informato in sogno che le reliquie di san Giovanni erano rimaste incorrotte. Ben presto le reliquie del santo furono traslate nella chiesa del santo grande martire Giorgio e collocate in un’urna speciale. Il nuovo santo di Dio cominciò ad essere glorificato da innumerevoli miracoli di grazia, i cui racconti si diffusero fino alle città e ai villaggi più remoti. Fedeli cristiani di vari luoghi giungevano a Prokopion per venerare le sante reliquie di san Giovanni il Russo e ricevevano guarigioni per mezzo delle sue preghiere. Il nuovo santo cominciò a essere venerato non solo dai cristiani ortodossi, ma anche dagli Armeni, e persino dai Turchi, che pregavano il santo russo: «Servo di Dio, nella tua misericordia, non disprezzarci».

Nell’anno 1881 una parte delle reliquie di san Giovanni fu trasferita al monastero russo del santo grande martire Panteleimon dai monaci del Monte Athos, dopo che essi erano stati miracolosamente salvati dal santo durante un viaggio pericoloso.

La costruzione di una nuova chiesa ebbe inizio nel 1886, grazie ai contributi del monastero e degli abitanti di Prokopion. Ciò era necessario perché la chiesa del santo grande martire Giorgio, dove erano custodite le reliquie di san Giovanni, era caduta in rovina.

Il 15 agosto 1898 la nuova chiesa dedicata a san Giovanni il Russo fu consacrata dal metropolita Giovanni di Cesarea, con la benedizione del patriarca ecumenico Costantino V.

Nel 1924 ebbe luogo uno scambio di popolazioni tra Grecia e Turchia. Molti musulmani lasciarono la Grecia, e molti cristiani lasciarono la Turchia. Gli abitanti di Prokopion, quando si trasferirono sull’isola di Euboia, portarono con sé parte delle reliquie di san Giovanni il Russo.

Per vari decenni le reliquie rimasero nella chiesa dei santi Costantino ed Elena a Nuovo Prokopion, in Euboia, e nel 1951 furono trasferite in una nuova chiesa dedicata a san Giovanni il Russo. Migliaia di pellegrini affluivano qui da ogni angolo della Grecia, in particolare nella sua festa, il 27 maggio. San Giovanni il Russo è ampiamente venerato sul Monte Athos, in particolare nel monastero russo di san Panteleimon.

L’aiuto di san Giovanni è invocato dai viaggiatori e da coloro che trasportano cose.