Il santo Neo-Martire Giovanni nacque in Bulgaria nel 1775. Poiché i musulmani fanatici credevano che sarebbe stato loro assicurato un “paradiso” eterno dove avrebbero goduto di belle vergini e di abbondanza di cibo se fossero riusciti a costringere i cristiani a rinnegare Cristo e a seguire Maometto, non risparmiavano alcuno sforzo per convertire i cristiani con adulazioni o con minacce di morte.
Quando Giovanni era ancora un ragazzo, si unì a dei compagni musulmani. In vari modi fu indotto a rinnegare Cristo e a seguire l’Islam. Riprese i sensi quando aveva circa sedici anni, e fu trafitto dal dolore per il suo rinnegamento di Cristo. Fuggì al Monte Athos, alla Grande Lavra. Qui trascorse il suo tempo nel pentimento sotto la guida di un Anziano.
Condusse una vita monastica di grande rigore per tre anni, e tuttavia la sua coscienza continuava a tormentarlo. Con la benedizione del suo Anziano, decise di recarsi a Costantinopoli per cancellare la propria apostasia confessando Cristo in modo pubblico e spargendo il proprio sangue.
Il giovane monaco si vestì come un turco, cosa che a un cristiano non era permessa. Giunto a Costantinopoli, andò direttamente alla chiesa di Hagia Sophia, che era stata trasformata in moschea. Proprio davanti ai musulmani, fece il Segno della Croce e cominciò a recitare preghiere cristiane. Poi disse a voce alta che era nato cristiano, ma era caduto nell’errore e aveva rinnegato Cristo. Ora, dichiarò, desiderava rinunciare alla falsa religione di Maometto per seguire di nuovo Cristo.
I turchi caddero in una furia sfrenata quando udirono le sue parole. Lo afferrarono e cominciarono a torturarlo in vari modi. «Rinnega Cristo» dissero, «e ritorna alla fede musulmana, oppure sarai ucciso.»
San Giovanni rispose: «Senza Cristo non c’è salvezza.»
I furiosi Agareni trascinarono il santo nel cortile per decapitarlo. In questo modo, San Giovanni ricevette la corona del martirio nel 1784 all’età di diciannove anni.
