Giovanni Crisostomo e Antusa sua madre

San Giovanni Crisostomo, Arcivescovo di Costantinopoli, uno dei Tre Gerarchi [30 gennaio], nacque ad Antiochia intorno all’anno 347 nella famiglia di un comandante militare. Suo padre, Secundus, morì poco dopo la nascita del figlio. Sua madre, Anthusa, rimasta vedova a vent’anni, non cercò di risposarsi, ma dedicò piuttosto tutti i suoi sforzi a crescere il figlio nella pietà cristiana. Il giovane studiò presso i migliori filosofi e retori. Ma, disprezzando le vane discipline del sapere pagano, il futuro gerarca si volse allo studio profondo della Sacra Scrittura e alla contemplazione orante. San Meletios, Vescovo di Antiochia (12 febbraio), amò Giovanni come un figlio, lo guidò nella Fede e nell’anno 367 lo battezzò.

Dopo tre anni Giovanni fu tonsurato Lettore. Quando San Meletios fu mandato in esilio dall’imperatore Valente nell’anno 372, Giovanni e Teodoro (in seguito Vescovo di Mopsuestia) studiarono sotto gli esperti maestri di vita ascetica, i presbiteri Flaviano e Diodoro di Tarsos. Il raffinato Diodoro ebbe una particolare influenza sul giovane. Quando la madre di Giovanni morì, egli abbracciò il monachesimo, che chiamava la “vera filosofia”. Ben presto Giovanni e il suo amico Basilio furono considerati come candidati all’ufficio episcopale, ed essi decisero di ritirarsi nel deserto per evitarlo. Mentre San Giovanni evitava il rango episcopale per umiltà, egli segretamente aiutò nella consacrazione di Basilio.

In questo periodo San Giovanni scrisse le sue “Sei Omelie sul Sacerdozio”, una grande opera di teologia pastorale ortodossa. Il santo trascorse quattro anni di lotta nel deserto, vivendo la vita ascetica sotto la guida di un esperto padre spirituale. Qui egli scrisse tre libri intitolati “Contro gli Avversari di Coloro che sono Attirati alla Vita Monastica”, e una raccolta intitolata “Confronto del Monaco con l’Imperatore” (nota anche come “Confronto del Potere Imperiale, della Ricchezza e della Eminenza con la Vera e Cristiana Vita Monastica Amante della Sapienza”), opere entrambe segnate da una profonda riflessione sulla dignità della vocazione monastica.

Per due anni il santo visse in una grotta in completo silenzio, ma fu costretto a tornare ad Antiochia per ristabilire la salute. San Meletios, Vescovo di Antiochia, lo ordinò diacono nell’anno 381. Gli anni seguenti furono dedicati al lavoro su nuovi scritti teologici: “Riguardo alla Provvidenza” (“All’Asceta Stagirios”), il “Libro sulla Verginità”, “A una Giovane Vedova” (2 discorsi), e il “Libro di San Babylas, e Contro Giuliano e i Pagani”.

Nell’anno 386 San Giovanni fu ordinato presbitero dal Vescovo Flaviano di Antiochia. San Giovanni era uno splendido predicatore, e le sue parole ispirate gli valsero il nome di “Bocca d’Oro” (“Crisostomo”). Per dodici anni il santo predicò in chiesa, di solito due volte alla settimana, ma talvolta ogni giorno, scuotendo profondamente i cuori dei suoi ascoltatori.

Nello zelo pastorale di fornire ai cristiani una migliore comprensione della Sacra Scrittura, San Giovanni impiegò l’ermeneutica, un’interpretazione e analisi della Parola di Dio (cioè l’esegesi). Tra le sue opere esegetiche si trovano commentari su interi libri della Sacra Scrittura (la Genesi, il Salterio, i Vangeli di Matteo e di Giovanni, le Epistole dell’Apostolo Paolo), e anche molte omelie su singoli testi della Sacra Bibbia, ma anche istruzioni per le Feste, encomi dei Santi, e anche omelie apologetiche (cioè difensive) (contro gli Anomei, i Giudaizzanti e i pagani). Come presbitero, San Giovanni adempié con zelo al comandamento del Signore di prendersi cura dei bisognosi. Sotto San Giovanni, la Chiesa di Antiochia forniva ogni giorno sostentamento fino a 3.000 vergini e vedove, senza contare in questo numero gli infermi bloccati in casa, i viandanti e i malati.

San Giovanni iniziò il suo commentario sulla Genesi all’inizio della Grande Quaresima del 388, predicando trentadue omelie durante il periodo dei quaranta giorni. Durante la Settimana Santa egli parlò di come Cristo fu tradito e della Croce. Durante la Settimana Luminosa, il suo discorso pastorale fu dedicato alla Risurrezione. La sua esegesi del Libro della Genesi fu conclusa solo alla fine di ottobre (388).

A Pascha dell’anno seguente il santo iniziò le sue omelie sul Vangelo di Giovanni, e verso la fine dell’anno 389 prese in esame il Vangelo di Matteo. Nell’anno 391 i cristiani di Antiochia ascoltarono il suo commentario alle Epistole del santo Apostolo Paolo ai Romani e ai Corinzi. Nel 393 egli spiegò le Epistole ai Galati, agli Efesini, a Timoteo, a Tito e i Salmi. Nella sua omelia sull’Epistola agli Efesini, San Giovanni denunciò uno scisma ad Antiochia: “Io vi dico e depongo testimonianza davanti a voi, che strappare la Chiesa significa niente di meno che cadere nell’eresia. La Chiesa è la casa del Padre celeste, un solo Corpo e un solo Spirito.”

La fama del santo predicatore cresceva, e nell’anno 397, con la morte dell’Arcivescovo Nectarios di Costantinopoli, successore di San Gregorio il Teologo, San Giovanni Crisostomo fu chiamato da Antiochia e eletto alla Cattedra di Costantinopoli. Nella capitale, il santo arcivescovo non poté predicare così spesso come aveva fatto ad Antiochia. Molte questioni attendevano l’attenzione del santo, ed egli iniziò dalla più importante: il perfezionamento spirituale del sacerdozio. Egli stesso ne era il miglior esempio. I mezzi finanziari destinati all’arcivescovo furono indirizzati dal santo al mantenimento di diversi ospizi per i malati e di due ostelli per i pellegrini. Egli digiunava strettamente e mangiava pochissimo, e di solito rifiutava gli inviti a pranzo a causa del suo stomaco delicato.

Lo zelo del santo nel diffondere la Fede cristiana si estendeva non solo agli abitanti di Costantinopoli, ma anche alla Tracia, includendo Slavi e Goti, e all’Asia Minore e alla regione Pontica. Egli stabilì un vescovo per la Chiesa del Bosforo in Crimea. San Giovanni inviò zelanti missionari in Fenicia, in Persia e tra gli Sciti, per convertire i pagani a Cristo. Scrisse inoltre lettere alla Siria per ricondurre i Marcioniti nella Chiesa, e vi riuscì. Nel preservare l’unità della Chiesa, il santo non permise a un potente comandante militare gotico, che voleva che l’imperatore lo ricompensasse per il suo valore in battaglia, di aprire una chiesa ariana a Costantinopoli. Il santo profuse molti sforzi per accrescere lo splendore dei servizi ecclesiastici: compilò una Liturgia, introdusse il canto antifonale per la Veglia di tutta la notte, e scrisse diverse preghiere per il rito dell’unzione dei malati con l’olio.

Il santo gerarca denunciava i costumi dissoluti della gente nella capitale, soprattutto a corte, senza fare preferenze di persone. Quando l’imperatrice Eudossia tramò per confiscare gli ultimi beni della vedova e dei figli di un dignitario disonorato, il santo si levò in loro difesa. L’arrogante imperatrice non volle cedere e covò rancore contro l’arcipastore. L’odio di Eudossia per il santo divampò di nuovo quando dei malfattori le dissero che il santo apparentemente l’aveva avuta in mente durante la sua omelia sulle donne vanitose. Fu convocato un tribunale composto da gerarchi che erano stati giustamente condannati da Crisostomo: Teofilo di Alessandria, il Vescovo Severiano di Gabala, che era stato bandito dalla capitale a causa di indegnità, e altri.

Questo tribunale di giudizio dichiarò San Giovanni deposto, e stabilì che fosse messo a morte per il suo insulto all’imperatrice. L’imperatore decise per l’esilio invece dell’esecuzione. Una folla furiosa si radunò alla chiesa, decisa a difendere il proprio pastore. Per evitare una rivolta, San Giovanni si consegnò alle autorità. Quella stessa notte vi fu un terremoto a Costantinopoli. La terrorizzata Eudossia chiese urgentemente all’imperatore di riportare il santo, e inviò prontamente una lettera al pastore bandito, supplicandolo di tornare. Di nuovo, nella chiesa della capitale, il santo lodò il Signore in un breve discorso “Per Tutte le Sue Vie”.

I calunniatori fuggirono ad Alessandria. Ma dopo solo due mesi una nuova denuncia provocò di nuovo l’ira di Eudossia. Nel marzo 404 fu convocato un ingiusto concilio che decretò l’esilio di San Giovanni. Alla sua rimozione dalla capitale, un incendio ridusse in cenere la chiesa di Hagia Sophia e anche l’edificio del Senato. Seguirono presto devastanti incursioni dei barbari, ed Eudossia morì nell’ottobre 404. Perfino i pagani considerarono questi eventi come una punizione di Dio per il giudizio ingiusto contro il santo.

In Armenia, il santo si sforzò ancora di più di incoraggiare i suoi figli spirituali. In numerose lettere (se ne conservano 245) ai vescovi in Asia, Africa, Europa e in particolare ai suoi amici a Costantinopoli, San Giovanni consolava i sofferenti, guidando e sostenendo i suoi seguaci. Nell’inverno del 406 San Giovanni fu costretto a letto dalla malattia, ma i suoi nemici non si placarono. Dalla capitale giunsero ordini di trasferire San Giovanni nella desolata Pityus in Abkhazia sul Mar Nero. Sfinito dalla malattia, il santo iniziò il suo ultimo viaggio sotto scorta militare, viaggiando per tre mesi sotto pioggia e gelo. Non giunse mai al luogo di esilio, poiché le sue forze vennero meno a Comana.

Presso la cripta di San Basilisco (22 maggio), San Giovanni fu consolato da una visione del martire, che disse: “Non disperare, fratello Giovanni! Domani saremo insieme.” Dopo aver ricevuto i Santi Misteri, il gerarca si addormentò nel Signore il 14 settembre 407. Le sue ultime parole furono: “Gloria a Dio per tutte le cose!”

Le sante reliquie di San Giovanni Crisostomo furono solennemente traslate a Costantinopoli nell’anno 438. Il discepolo di San Giovanni, il venerabile Isidoro di Pelusio (4 febbraio), scrisse: “La casa di Davide si è fortificata e la casa di Saul si è indebolita. Egli è vincitore sulle tempeste della vita ed è entrato nel riposo celeste.”

Benché egli sia morto il 14 settembre, la celebrazione di San Giovanni fu trasferita a questo giorno a causa della Festa dell’Esaltazione della Santa Croce. San Giovanni Crisostomo è anche celebrato il 27 gennaio e il 30 gennaio.