Giorgio di Georgia.

L’archimandrita Giovanni (nel mondo Basil Maisuradze) nacque nella città di Tskhinvali, in Samachablo, intorno al 1882. Fu cresciuto in una famiglia di contadini e fu istruito a svolgere ogni tipo di lavoro manuale. Basil aveva appena superato l’infanzia quando aiutò padre Spiridon (Ketiladze), sacerdote principale del Monastero di Betania, a restaurare il monastero tra il 1894 e il 1896.

Fin dalla giovinezza Basil desiderava ardentemente entrare nella vita monastica e, nel 1903, secondo la volontà di Dio, si trasferì allo skìte di San Giovanni il Teologo del Monastero di Iviron sul Monte Athos. Tra i fratelli si distingueva per la semplicità e l’obbedienza. Fu tonsurato monaco e ricevette il nome di Giovanni in onore di San Giovanni il Teologo, che venerava profondamente e che cercava di imitare.

Il monaco Giovanni fu presto ordinato sacerdote. Per tutta la sua vita il santo padre si dedicò al servizio di Dio e dei suoi fratelli in Cristo, nella speranza che la sua stessa vita potesse essere fruttuosa per loro.

Padre Giovanni rimase sul Monte Athos per diciassette anni. Poi, a causa delle circostanze sempre più difficili che si crearono lì, egli lasciò la Santa Montagna con gli altri monaci georgiani tra il 1920 e il 1921. Si stabilì al Monastero di Armazi, fuori Mtskheta, dove i bolscevichi avevano lasciato un solo monaco a faticare in solitudine. Una volta una banda di Čekisti armati fece irruzione nel monastero, portò via sia padre Giovanni sia l’altro monaco e sparò loro alle spalle.

Credendoli morti, li gettarono in un burrone vicino. Un gruppo di persone scoprì in seguito il corpo quasi privo di vita di padre Giovanni e lo portò al Monastero di Samtavro a Mtskheta. L’altro monaco subì solo ferite lievi e tornò al monastero da solo.

Quando la sua salute fu ristabilita, padre Giovanni si recò al Monastero di Betania, dove ancora faticava il suo primo padre spirituale. Poco dopo fu nominato igumeno. Abituato al duro lavoro fin dall’infanzia, amministrava con abilità i lavori agricoli del monastero. Quando i visitatori giungevano al monastero in cerca di consiglio o consolazione, padre Giovanni li accoglieva con calore, imbandendo loro un pasto festivo. Gli piaceva trascorrere il tempo con i suoi ospiti, specialmente con i bambini.

Si dice che avesse sempre caramelle o qualche dolcetto speciale da offrire ai più piccoli. I bambini lo amavano così tanto che nella festa di San Giovanni il Teologo, mentre egli aspersava la chiesa con l’acqua benedetta, essi gli saltellavano intorno e cercavano di arruffargli i capelli. I genitori dei bambini se ne vergognavano, ma padre Giovanni li rassicurava allegramente che era opportuno essere così gioiosi in un giorno di festa.

In verità padre Giovanni era dotato di un profondo amore per i giovani, ed era anche benedetto con i doni divini della profezia e della taumaturgia. Una volta un certo Irakli Ghudushauri, studente al Seminario Teologico di Mosca, lo visitò al monastero. Padre Giovanni lo ricevette con eccezionale calore, benedicendolo con lacrime di gioia. Questo studente sarebbe poi diventato il catholicos-patriarca Ilia II, il caro pastore che continua a guidare fino a oggi il gregge dei fedeli georgiani.

Padre Giovanni era molto severo con se stesso. Lavorava duramente tutto il giorno e dormiva su un’unica tavola di legno. Trascorreva intere notti in preghiera. Molti si chiedevano quando si riposasse e da dove traesse una riserva di energie apparentemente inesauribile.

Talvolta dei ladri rubavano cibo o animali domestici dal monastero. Ma il monastero aveva anche molti protettori, persino all’interno del governo sovietico. Un gruppo di cristiani che lavoravano per il governo, ma praticavano segretamente la loro fede, sosteneva padre Giovanni e padre Giorgio (Mkheidze) (vedi sotto), presentandoli e giustificandoli davanti al governo come “custodi di un monumento culturale nazionale”.

Molti dei miracoli compiuti da padre Giovanni sono a noi noti oggi, benché egli fosse restio a ricevere onori per le sue opere. I padri Giovanni e Giorgio guarirono i sordi, e molti malati terminali venivano condotti da loro per essere guariti. Dopo aver trascorso alcuni giorni nel monastero, gli infermi venivano miracolosamente purificati dalle loro malattie. Padre Giovanni sopportava il carico di lavoro più pesante nel monastero. Partecipava con profonda compassione alle sofferenze di padre Giorgio, che era fisicamente malato e inadatto a lavori faticosi. Ma padre Giovanni lasciò questa vita prima di padre Giorgio. Padre Giovanni si ammalò e si addormentò nel Signore nel 1957, all’età di settantacinque anni. Fu sepolto nel Monastero di Betania.

Padre Giorgio (Mkheidze) nacque nel villaggio di Skhvava, nella regione di Racha, intorno al 1877. Ricevette un’educazione militare – una qualità altamente stimata tra l’aristocrazia georgiana – ma invece di intraprendere una carriera militare in difesa dell’impero russo, si dedicò al movimento di liberazione nazionale della Georgia. A un certo punto il pio e colto Giorgio lavorò per Sant’Ilia il Giusto come suo segretario personale. Incontrava spesso il padre spirituale di Sant’Ilia, il santo ierarca Alexandre (Okropiridze), e il santo ieromartire Nazar (Lezhava), e conosceva anche altri importanti guide spirituali dell’epoca.

Desiderando sacrificare la sua vita a Dio, Giorgio fu tonsurato monaco dal santo ieromartire Nazar. Il suo raro carattere univa il portamento di un nobile con l’umile ascesi di un monaco. Padre Giorgio fu ordinato sacerdote e poco dopo elevato al grado di archimandrita.

Ricolmo di amore divino e di sentimento patriottico, il santo padre sopportò volentieri i pesanti fardelli e le tribolazioni spirituali che affliggevano la sua patria in quel tempo.

Nel 1924, mentre padre Giorgio faticava al Monastero di Khirsa in Kakheti, nella Georgia orientale, una folla armata di Čekisti fece irruzione nel monastero. I persecutori lo picchiarono, gli tagliarono i capelli, gli rasarono la barba e minacciarono di togliergli la vita. Egli cercò rifugio presso la sua famiglia, ma invano: i suoi fratelli, che erano atei, gli rasarono la barba mentre dormiva. (Uno dei fratelli di padre Giorgio in seguito si suicidò, e l’altro fu fucilato dai Čekisti insieme a sua moglie.) Nello stesso anno, padre Giorgio visitò il Monastero di Betania e fu presentato a padre Giovanni (Maisuradze), con il quale avrebbe faticato per il resto della sua vita.

La salute di padre Giorgio era cagionevole ed egli era in grado di svolgere solo i lavori più leggeri nel monastero. Si occupava dell’orto e prese la responsabilità dell’allevamento delle api. Era estremamente generoso. Talvolta donava tutto il cibo del monastero ai bisognosi, assicurando padre Giovanni che Dio stesso avrebbe provveduto al loro pane quotidiano.

Alto, magro e dalla postura eretta, padre Giorgio era severo sia nell’aspetto sia nei modi. Parlava pochissimo con gli altri, e i bambini non giocavano con lui come facevano con padre Giovanni. Conoscendo il suo carattere, cercavano di compiacerlo recitando preghiere e comportandosi bene. Padre Giorgio non amava lasciare il monastero, ma spesso era necessario che si recasse a Tbilisi per visitare i suoi figli spirituali – tra i quali vi erano molti cristiani segreti che lavoravano per il governo.

Padre Giorgio era dotato dei doni della profezia e della guarigione, ma faceva attenzione a nasconderli. Quando era costretto a rivelarli, li presentava come se non fossero nulla di straordinario. Una volta un certo pellegrino arrivò al monastero e rimase sorpreso nello scoprire che padre Giorgio lo conosceva per nome. Percependo il suo grande stupore, padre Giorgio disse al pellegrino che aveva partecipato al suo Battesimo circa trent’anni prima, celando così il dono ricevuto da Dio. Padre Giorgio sapeva in anticipo quando suo nipote avrebbe portato le sue sorelle, che non vedeva da quarantotto anni, a fargli visita al monastero durante la Grande Quaresima.

Illuminato da questa prescienza, padre Giorgio preparò del pesce e un pasto festivo in onore dell’occasione.

Le preghiere di padre Giorgio e di padre Giovanni guarirono il nipote del primo, che era colpito da una forma mortale di meningite. Essi restituirono l’udito a un bambino sordo e guarirono molti altri dalle loro infermità corporali.

Nel 1957, quando padre Giovanni si addormentò nel Signore, padre Giorgio fu tonsurato nel grande schema. Ricevette il nome di Giovanni in onore del suo fratello spirituale appena riposato. Padre Giorgio-Giovanni portava ora la piena responsabilità delle questioni del monastero. La sua salute peggiorò ulteriormente sotto il peso di questo giogo gravoso. I suoi figli spirituali iniziarono a venire dalla città per prendersi cura di lui.

Una volta una ragazza di vent’anni arrivò al monastero, lamentandosi di incessanti mal di testa. Le era stato detto che l’acqua del Monastero di Betania l’avrebbe guarita. Rimase lì per una settimana e fu miracolosamente guarita. Quando partì per tornare a casa, padre Giorgio-Giovanni percorse otto chilometri a piedi per accompagnarla, nonostante la sua debolezza fisica.

La Theotokos apparve a padre Giorgio-Giovanni in visione e alleviò i suoi terribili dolori fisici. Anche la protomartire Thekla gli apparve, presentandogli un grappolo d’uva. Alcuni giorni prima del suo riposo, il santo padre si trovava in città quando un angelo gli apparve e gli annunciò il suo imminente trapasso. L’angelo gli disse di tornare al monastero per prepararsi alla sua partenza da questo mondo.

San Giorgio-Giovanni (Mkheidze) si addormentò nel 1960. Fu sepolto nel Monastero di Betania, accanto a padre Giovanni (Maisuradze). Questi venerabili padri furono canonizzati il 18 settembre 2003, in un concilio del Santo Sinodo sotto la guida spirituale di Sua Santità Ilia II, catholicos-patriarca di tutta la Georgia. I padri Giovanni e Giorgio-Giovanni sono stati amorevolmente definiti “un’anima in due corpi”.